Когда Маркус открыл дверь, Делтайерс, всё ещё скрытая за букетом, спросила:
— Цветы не нужны?
— Не нужны.
Снова хлопнула дверь. И снова зазвенел звонок.
Из-за закрытой двери Делтайерс сказала:
— Тогда скажи, что тебе нужно, и я принесу это.
Её голос звучал уже не так уверенно, как раньше.
— Прости, но я правда не знаю, что тебе нравится.
Маркус прислонился к закрытой двери и сказал:
— Других подарков тоже не нужно.
— Тогда ты принимаешь мои извинения?
— Кажется, я уже ответил «да», когда ты просила прощения.
— И всё?
— А что ещё нужно?
— М-м, наверное, ничего…
— Иди домой. Холодно.
С этими словами он уже собирался отойти от двери, но Делтайерс снова окликнула его:
— Маркус, Маркус! Тогда ты можешь стать моим другом?
Маркус хотел проигнорировать её, но знал, что если не ответит, она снова будет звонить. Чтобы не возиться с этим, он ответил твёрдо:
— Нет.
— Почему?
— Мне не нужны друзья.
— Так почему же?
— Теперь иди, правда. Мне надоело.
И на этот раз он замолчал. Звонок прозвенел ещё раз, но ответа не последовало. И больше не было слышно ни звука.
Наконец обретя покой, Маркус закутался в плед и сел на корточки перед камином, греясь у огня.
Глядя на пламя, он ни о чём не думал. Он долго смотрел на огонь.
***
На следующее утро.
Накануне вечером пошёл снег, и Маркус вышел с метлой и лопатой, чтобы расчистить дорожку перед домом.
Но он удивился, увидев, что только перед его домом снега нет. Мало того, что чисто — даже грязи не было, будто снег вообще не выпадал.
— Привет, Маркус!
Делтайерс в толстом пальто и шапке стояла, прислонившись к ограде и постукивая ногой. Увидев его, она подбежала:
— Я растопила снег и убрала его! Слушай, ты не хочешь стать моим другом?
Маркус развернулся и уже хотел войти в дом, но Делтайерс снова окликнула его:
— Маркус! Возьми это.
Она протянула ему что-то — оказалось, два снежка размером с кулак, слепленных в снеговика. Маркус был немного озадачен.
Обычно в руках духа огня снег тает мгновенно. Но она смогла слепить снеговика, не дав ему растаять — значит, специально понизила температуру своего тела.
Маркус, раз уж она расчистила снег и даже слепила снеговика, не мог проигнорировать её старания и кивнул:
— Спасибо.
— Хе-хе.
— Но снеговика нельзя заносить в дом — он сразу растает. Поставь его куда-нибудь на улице.
— Ах, точно.
Делтайерс осторожно поставила снеговика на ограду. Маркус заметил, что её голые руки покраснели от холода.
— Ты одета тепло, а перчатки почему не надела?
— Хе-хе, забыла. Но я дух огня, так что согреюсь быстро. Всё в порядке.
— Всё равно Саламандеры чувствительны к холоду.
Маркус легко вздохнул и поманил её:
— Зайди на минутку, согрейся.
— Правда?
— Ты расчистила снег — я могу ответить тем же.
Делтайерс радостно побежала за ним. Увидев горящий камин, она нырнула в огонь:
— Ох, хорошо-то как.
На её блаженном лице Маркус невольно усмехнулся:
— Ты и правда глупая.
— Что? Глупая?
Делтайерс прищурилась, но Маркус проигнорировал её и продолжил:
— Даже если ты будешь так стараться, другом я с тобой не стану.
— Почему? Почему ты не хочешь со мной дружить?
— А почему ты хочешь дружить со мной?
— Друзей много не бывает, разве нет?
— Не знаю, не уверен.
Делтайерс наклонила голову на его безразличный ответ:
— У тебя нет друзей?
— Нет.
— Почему?
— Если ты будешь так много говорить, я попрошу тебя уйти.
— Ладно-ладно, я замолчу.
Делтайерс сделала вид, что застёгивает рот на молнию, и крепко сжала губы. Когда она замолчала, Маркус снова принялся за свои книги и приборы.
Делтайерс, сидя в камине, с любопытством наблюдала за его движениями. Заметив, как он нахмурился и цокнул языком, она не выдержала:
— Что? Что-то не получается?
Маркус тяжело вздохнул — тишина не продержалась и нескольких минут. Он был вынужден признать, что у него мало способов заставить её замолчать.
— Согласно этой теории, серебро должно вступать в реакцию и менять цвет, но в эксперименте результат не совпадает.
Он раскрыл книгу и показал ей. Делтайерс внимательно посмотрела и широко улыбнулась:
— А! Я знаю это! Знаю!
— Знаешь?
— Да!
Она вышла из камина и начала переставлять его приборы. Маркус её не останавливал.
Когда приборы заработали, из экстрактора на конце упало несколько капель жидкости в колбу.
— Вот как это делается.
Делтайерс сказала с лёгким самодовольством. Глаза Маркуса расширились:
— Вот оно что.
— Хе-хе.
— Спасибо.
В ответ на его благодарность Делтайерс улыбнулась:
— Теперь ты станешь моим другом?
— Нет, я же говорил, что не хочу.
— Ну почему?!
Делтайерс надула щёки, но Маркус проигнорировал это. Он задумался, затем заговорил снова:
— Вместо друга, как насчёт других отношений?
— Других отношений?
— Работодатель и сотрудник.
— Работодатель и сотрудник? Что это?
— Я искал ассистента. Но у меня нет здесь связей, трудно проверить, кому можно доверять, да и найти подходящего человека сложнее, чем кажется… Однако я не могу отрицать, что с тобой исследования будут проходить легче. Так что как насчёт работы ассистентом?
Маркус быстро написал что-то на бумаге:
— Плачу не много, но… как тебе такая сумма?
— Плата… мне не нужна плата…
Деньги в человеческом мире она могла получить у Паски в любое время. Так что даже если сумма была довольно приличной, для Делтайерс это не было главным.
— А что делает ассистент?
— Помогаешь мне с экспериментами — и всё. Других дел не будет.
— Тогда я могу приходить сюда каждый день?
— Не каждый день — нужны выходные.
— В любом случае, я могу приходить? Тогда я согласна!
Делтайерс радостно согласилась. Маркус достал готовый договор из стопки бумаг.
Глядя, как он заполняет условия оплаты и свои данные, Делтайерс снова сказала, что деньги ей не нужны, но Маркус упрямо покачал головой и продолжал заполнять документы.
— Я же не человек, так что этот контракт не имеет для меня силы.
— Даже так, это более официально, чем устное обещание. Отношение меняется.
— М-м…
Делтайерс выглядела непонимающей, но подписала своё имя там, где он показал.
Так началась их совместная работа в лаборатории.
