Николь тоже шепнула Демиану, что надо было раньше рассказать. Неудивительно, что Лилиана думает, будто он отождествляет её с леди Линтрей.

Демиан, отводя взгляд, кое-как ответил:

— Ну… я был дураком.

Сослуживцы хотели было освистать его жалкое оправдание, но сдержались. Напряжённую и неловкую тишину разорвала Николь.

— А, давайте выпьем за знакомство! В такой момент — самое то!

Она попыталась поднять настроение, но Лилиана виновато улыбнулась.

— У меня хроническая болезнь, так что пока нельзя. Извините.

— Нет-нет, лейтенант тоже не пьёт, так что вы пейте сок! Вон и газировка есть.

Николь спасла разрушающуюся атмосферу и дала ей второе дыхание . Пока сослуживцы шумели, Пол поднялся.

— Тогда мне, скучному начальнику, лучше уйти. Хорошо вам повеселиться.

— Есть! Спасибо, господин майор!

Сослуживцы отдали честь и проводили его.

Они усадили Лилиану в центр, наперебой угощая едой. Она принимала угощения, отвечала на вопросы, смеялась и болтала. А рядом с ней Демиан сидел, как недовольный кот, хлеставший хвостом, и сверлил своих сослуживцев взглядом.

Чем больше он злился, тем сильнее те льнули к Лилиане, думая про себя:

«Сам привёл — чего злится?»

«Если не нравится, сидел бы дома и пришёл один».

Демиан снова пожалел, что взял её с собой. Но Лилиане, похоже, нравилось болтать с новыми людьми — она уже успела с ними подружиться и весело смеялась.

Демиан, безучастно попивая содовую, смотрел на неё.

И снова на её лице было то выражение, которого он почти не видел, когда они были вдвоём: живые, сияющие глаза, изогнутые полумесяцем; звёздный блеск в зрачках; смех в голосе; розовые, как персики, щёки…

Это было так красиво и так ярко, что Демиан смотрел на неё, не отрываясь.

Его охватила обида — почему она не улыбается ему так? И тут же — чувство собственной неполноценности — почему он не может заставить её так улыбаться?

Он не вмешивался в разговор, а просто долго смотрел на неё, желая запечатлеть этот образ — то, что он видел так редко.

Двое из его сослуживцев — один женатый, другой почти женатый — сидели с краю и смотрели на это с жалостью и бессилием.

«Вон, посмотри на его лицо — он влип по уши. Ох… Что же делать…»

В отличие от других, Вик и Венас видели в глазах Демиана томную сладость и кусали губы. В таких делах чужая помощь не всегда хороша. Лучше не лезть, а надеяться, что он сам справится.

Но справится ли Демиан в любовных делах сам?

Вик и Венас молились про себя, чтобы Николь дала ему хороший совет.

***

Банкет подходил к концу. Демиан, которого сослуживцы всё ещё держали в кругу, давно уже скучал и, зевая, осматривал зал.

Он подумал, что уже можно уйти — вряд ли кто-то будет возражать. Но тут он увидел приближающегося Пола. Рядом с ним был кто-то ещё. Демиан, взглянув на этого человека, широко раскрыл глаза и невольно встал.

— А, лейтенант Штерн, ты ещё здесь, — Пол, заметив его, подошёл вместе со спутником. — Позволь представить. Это лейтенант Демиан Штерн, награждённый двумя боевыми орденами. А это…

Пол хотел представить его, но тот поднял руку, останавливая его, и представился сам.

— Зигмунд Зюдэн.

По спине Демиана пробежал холодный пот. Лилиана, сидевшая рядом, тоже услышала имя — её лицо окаменело.

Зюдэн был статным джентельменом, с элегантными усами и бородкой. Он носил монокль, и на его лице застыло высокомерие.

Демиан, изо всех сил сдерживая дрожь в глазах, постарался говорить как можно спокойнее:

— Приятно познакомиться, маркиз Зюдэн. Лейтенант Демиан Штерн.

Благодаря своей обычной сухости, никто не заподозрил ничего странного в его тоне.

— Вы меня знаете, — заметил Зюдэн.

— Кто же в этой стране не знает маркиза? — ответил Демиан, сохраняя безучастный вид.

Пол положил руку ему на плечо.

— Благодаря маркизу этот парень отличился не раз. В этой войне мало кто совершил столько подвигов, сколько лейтенант Штерн. Благодаря этому он быстро получил повышение — от сержанта до лейтенанта.

Раньше Пол называл его сумасшедшим, но при Зюдэне вовсю расхваливал. Видимо, ему нужна была поддержка маркиза для финансирования армии.

Но это были проблемы Пола. Демиану же приходилось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не смотреть на этого человека с ненавистью.

Он гадал, знает ли этот человек его в лицо. Повернувшись, он заслонил собой Лилиану, чтобы Зюдэн её не видел. Насколько это поможет — он не знал.

— О, молодой человек, впечатляет, — сказал Зюдэн.

— Но я потерял правую руку и демобилизовался. К сожалению, — безучастно заметил Демиан.

— Какая жалость. Эта рука — протез? — спросил Зюдэн.

— Да, — Демиан коснулся протеза левой рукой.

— Мне как раз интересно: как обстоят дела с пособиями для демобилизованных инвалидов?

— Неплохо, но не настолько, чтобы позволить себе такой дорогой протез.

— Тогда этот протез…

— Я нашёл средства сам.

— Должно быть, тебе было нелегко.

— Ну, в общем, да.

Они обменялись ничего не значащими фразами, и окружающие не заметили скрытого напряжения.

Демиан изо всех сил пытался подавить свою враждебность. Вокруг было много военных — если он проявит агрессию, это сразу вызовет подозрения.

— Я пришёл сюда, потому что хочу организовать благотворительную акцию для солдат, получивших ранения или страдающих от последствий боевых действий, — сказал Зюдэн. — Меня заинтересовали вы. Не могли бы мы поговорить наедине?

Демиан лихорадочно размышлял, что скрывается за этими словами. Какова его истинная цель? Но у него не было повода отказаться. Пол явно хотел, чтобы он согласился, и любая отговорка была бы неуместна. Пришлось кивнуть.

— Боюсь, вам будет скучно.

— Вы ничуть не скучнее меня, — усмехнулся Зюдэн.

— Тогда пойдёмте.

Зюдэн отпустил Пола и пошёл вперёд. Демиан хотел последовать за ним, но Лилиана схватила его за запястье.

— Демиан… — беззвучно прошептала она. — Я тоже пойду.

Он хотел отказать, но вспомнил, как она уже однажды была похищена, едва он на минуту отвлёкся. Надёжно ли она будет здесь? Николь и остальные ничего не знают — их легко обмануть и оставить Лилиану беззащитной…

Подумав об этом, он кивнул.

— Я выйду, а вы… подождите минуту и выйдите за мной.

— Хорошо.

Лилиана кивнула с каменным лицом. Демиан коротко извинился перед остальными и последовал за Зюдэном.

Он понятия не имел, что у того на уме.