***
«Леди Лилиане, которая всё ближе к мастерству.
Письмо задержалось на несколько дней. Как вы и советовали, я готовился к экзаменам не по ночам, и, оказалось, что дел за время бодрствования действительно много. Прошу прощения, что не сдержал обещание писать регулярно даже во время подготовки к выпуску.
Рисунок я получил. Новая техника немного непривычна, но я всё равно вижу ваш почерк, и он очень самобытен. И ещё — с каждым вашим рисунком моё лицо становится всё красивее. Может, вам стоит поискать другую модель? Мне кажется, ваши глаза и память немного подводят вас.
Мои дела закончатся примерно к середине декабря. Так что, самое позднее, к концу декабря я буду в Лухите.
29 ноября 1883 года. Лейтенант Штерн, который уже не может усидеть на месте».
***
«Господину лейтенанту Штерну, который сейчас, должно быть, сдаёт экзамены.
Я не буду писать очень много, чтобы не отнимать у вас время на учёбу.
Вместо этого я посылаю вам свой поцелуй — чтобы вы хорошо сдали экзамены.
8 декабря 1883 года. Лилиана, которая молится за удачу господина лейтенанта на экзаменах».
***
«Леди Лилиане, которую я хочу поцеловать прямо сейчас.
Это письмо, наверное, станет последним в этом году. К тому времени, как оно дойдёт, я, возможно, уже буду в Лухите — но неважно, что случится раньше.
Благодаря вашему отпечатку губ, оставленному на бумаге яркой помадой, я сдал экзамены неплохо. Предварительный результат показал, что я уверенно прошёл выпускной порог, так что с окончанием университета проблем не будет.
Письмо я сделаю коротким. Лучше встретимся лично — я очень хочу вас увидеть.
17 декабря 1883 года. Всегда ваш, лейтенант Штерн».
***
— Фу-у-у…
Девочка, читавшая письма одно за другим, передёрнулась от отвращения.
Мимо проходила другая девочка — она заметила, что старшая сестра достала старую коробку и роется в ней, и подошла поближе:
— Сестра, что ты делаешь?
— Хочешь посмотреть?
Младшая взяла протянутое письмо, прочитала несколько строк и захихикала. Затем, схватив его, она побежала куда-то:
— Мама! Сестра читает твои любовные письма с папой!
Она распахнула дверь мастерской на втором этаже — из открытого окна, проветриваемого от запаха краски, подул прохладный ветер.
Женщина с длинными золотистыми волосами, собранными в хвост, работала над картиной. Её ярко-голубые глаза широко распахнулись от удивления:
— Что? Любовные письма? Где вы их нашли?
— Мы не специально! Просто искали кое-что в вещах и случайно наткнулись! Кто же их так на видное место положил?
Старшая девочка, которая следовала за младшей, начала оправдываться, но младшая только усмехнулась и помахала письмом:
— Там такое, что руки-ноги сводит от стыда! Вы и правда такое писали?
— Э-эти письма — если бы их не было, вас бы тоже не было! Вот заведёте себе парней — тогда и поймёте!
Женщина покраснела, как девочка, и запротестовала. Но дети не унимались:
— «Скучаю», «люблю»…
— Кья-а! Как можно такое говорить с серьёзным лицом?!
— О-о… если бы я была на их месте, я бы точно не смогла.
— Говорят, когда влюбляешься, гормоны сводят с ума и мешают думать нормально. Так что, наверное, когда они писали эти письма, они были не в себе.
Женщина прервала рисование, кое-как вытерла руки о фартук и подошла к дочерям. Она выхватила одно из писем, прочитала несколько строк и заливисто рассмеялась:
— Ах, теперь вспомнила. Да, мы и правда так переписывались. О боже, какая ностальгия.
В этот момент снизу донёсся звук открываемой и закрываемой входной двери — отец семейства вернулся домой.
— Я вернулся.
Появилась новая цель — глаза девочек загорелись, и они с грохотом побежали вниз.
— Папа!
— Папа, папа!
— Не бегайте в доме…
Мужчина хотел сделать им замечание, но заметил в их руках что-то знакомое и прищурился:
— Папа! Мы нашли твои любовные письма с мамой!
Старшая объявила это, и лицо мужчины побледнело:
— Х-хи-и-к…?!
Увидев, как его всегда невозмутимое лицо сначала побелело, а затем медленно покраснело, девочки изумлённо распахнули глаза. На мгновение забыв о своих шалостях, они уставились на отца. Он провёл рукой по лицу и протянул руку:
— Пожалуйста… отдайте…
Девочки переглянулись и спрятали письма за спину:
— Нет.
— Дети, ну пожалуйста…
— Это вы сами их положили туда, где мы можем найти.
Они снова рассмеялись и убежали в угол гостиной, чтобы дочитать письма.
Мужчина не мог ни рассердиться, ни наказать их — он просто рухнул на пол в отчаянии. Жена, спустившаяся следом, упёрла руки в бока и с укоризной посмотрела на него:
— Почему ты так мучаешься? Мне, конечно, тоже немного стыдно, но…
— Это же наши с тобой письма! Никто, кроме нас, не должен знать, о чём мы переписывались! Я не могу позволить кому-то ещё это видеть…
Его голос дрожал от унижения.
— Ну, мне тоже немного неловко, но они же не чужие. И мы не делали ничего постыдного.
Женщина тихо засмеялась, помогла ему подняться и сказала дочерям:
— Ваш отец сейчас заплачет. Если хотите почитать, идите в комнату и делайте это тихо.
— Нет… не читайте…
Мужчина всё ещё красный, умолял дочерей.
Женщина нашла его таким милым, что встала на цыпочки и чмокнула его в щёку.
Каждое утро и вечер они обменивались лёгкими поцелуями, но сейчас это было нечто иное — в этом поцелуе было в десятки раз больше нежности, чем обычно.
Увидев это, девочки загалдели:
— Эй, что это, мама и папа встречаются?
— Похоже, они пара.
Девочки хихикали и перешёптывались достаточно громко, чтобы быть услышанными. Женщина гордо взяла мужа под руку и ответила:
— Да, он мой парень. Красивый, правда?
— Ах, ну пожалуйста…
Мужчина закрыл лицо свободной рукой.
— Кья-а! Что делать, он её парень!
— Если он парень, то поцелуйтесь! Поцелуйтесь!
Девочки принялись скандировать, требуя поцелуя.
Под их подначки женщина игриво посмотрела на мужа. Тот начал медленно пятиться от неё.
Она делала шаг вперёд — он отступал на два.
— Ах, да что с тобой? Чего ты стесняешься? Когда мы одни, ты не такой. Ты же мой парень! Мы встречаемся! Мы можем поцеловаться!
Когда даже жена присоединилась к их шуткам, мужчина почувствовал себя одиноким — он понял, что в этом доме у него нет союзников.
— Я не делаю таких вещей при посторонних!
— Мы что, посторонние, папа?
— Обидно, папа.
— Не дразните взрослых!
Мужчина, всё ещё ярко-красный, запротестовал против трёх женщин.
— Иди сюда, что ты упрямишься.
Женщина схватила его за шиворот и притянула к себе. Он, не в силах сопротивляться, покорно поддался.
Раз уж так вышло, он не стал отталкивать её, а спокойно поцеловал.
Казалось, они целовались долго, но посреди поцелуя оба одновременно рассмеялись. Затем, не раздумывая, они обменялись ещё несколькими быстрыми поцелуями.
Глядя на родителей, которые наслаждались поцелуями с такой серьёзностью, старшая дочь поёжилась, потирая покрытые мурашками руки:
— Ах, и правда мурашки.
— Как будто это мы их подначили, а не они сами?
Младшая сделала вид, что её тошнит. Мужчина сказал с недоумением:
— Я же говорил — взрослых не дразнят!
Но девочки, помахивая письмами, только заливисто смеялись:
— Мы будем дочитывать их!
— Давай!
— «Долгие отношения на расстоянии во время вашей учёбы — я и представить не мог, что это будет настолько невыносимо. На деле оказалось вдвое хуже. Если так продолжится, я умру от тоски до вашего возвращения. Я очень скучаю, леди…»
Старшая начала зачитывать письма вслух, и мужчина снова зажал уши и стал мучиться от стыда.
Если бы дьявол встретил священника, читающего молитвы, он бы выглядел именно так.
Его лицо снова покраснело до предела, а рядом жена покатывалась со смеху.
Любой бы сказал — это счастливая семья.
— Конец основной истории —
Прим.пер.: основная история закончилась, но это ещё не конец :) Впереди нас ждут несколько побочных историй, каждая из которых больше раскрывает разных персонажей. Например, историю знакомства родителей Лилианы и Кейси, Анетт и Эшера (у этой парочки ещё и свадьба будет), а также отца Демиана — маркиза Джески в роли дедушки. Ну и не обошлось без спокойной повседневной жизни Лилли и Демиана )
Так что на этой главе не прощаемся — впереди ещё много интересного )
