Лилиана подумала, что Демиан, который так чувствителен к похвалам, снова смутился. Но причина была совсем не в этом.

Лилиана была одета немного легче, чем Демиан, из-за летней жары.

Аккуратная белая блуза без рукавов, украшенная оборками, и розовая карандашная юбка длиной до колен. По краю юбки шла косая оборка, чтобы она не выглядела скучно.

Через плечо свисала сумочка с бантом, подчёркивая её обычную живость. Волосы, в отличие от обычного, были подняты и заколоты, открывая тонкую белую шею.

Она надела серьги-капли из хрусталя — решила, что лёгкий блеск лучше, чем излишняя строгость.

Лилиана выглядела немного более взрослой, чем обычно, а лёгкий макияж подчеркнул её красоту до предела.

По крайней мере, так казалось Демиану.

«О Господи».

Демиан отвернулся и скрипнул зубами.

«Слишком красивая».

Ему казалось, что если он не сожмёт губы, то его лицо сейчас же расплывётся в идиотской улыбке. Он быстро принял обычное выражение и надвинул фуражку.

Затем он протянул ей руку, чтобы сопроводить. Лилиана, улыбнувшись, положила свою руку на его.

— Ты уже сопровождаешь? Видно, что ты постарался с внешностью? — спросила она.

— Д-да… конечно…

Голос Демиана дрожал — он сам не понимал, что говорит. Он не ходил с ней за покупками, поэтому не знал, что она купила, да и не ожидал больших перемен. Он вообще не думал о том, во что она будет одета.

Но когда он увидел её нарядной, то потерял дар речи.

«Слишком красивая».

«Слишком красивая…»

Демиан на мгновение засомневался — произнёс ли он это вслух или только подумал. А потом заметил, что Лилиана, смущённо хихикая, трёт щёку, и с опозданием понял, что сказал это вслух.

Он мысленно закричал.

— Ах, это… да! То есть… вы сегодня тоже очень красивы. Вы сказали не удивляться, но я действительно удивлён.

Демиан, с глазами, мечущимися из стороны в сторону, выдавил комплимент. Он отчаянно надеялся, что, как и её слова о том, что он «красив», его слова прозвучат как обычный комплимент.

— Спасибо, — Лилиана, улыбнувшись, взглянула на часы в гостиной и нетерпеливо притопнула. — Ой! Мы действительно опаздываем?! Уже час? А ты разве не говорил, что мероприятие в час?

— Ах.

Демиан безучастно хмыкнул и пожал плечами.

— Если выедем сейчас, как раз успеем.

— Как это — успеем, если выезжаем сейчас?!

— Я видел программу. В начале будет ужасно скучная и нудная официальная часть. Необязательно же на ней присутствовать. Она примерно до двух часов, так что если мы поедем сейчас, то пропустим лишнее.

Лилиана смотрела на него с недоумением, но Демиану его мысль понравилась, и он бесстыдно продолжил:

— Пойдёмте. Я подготовил машину.

Он чувствовал лёгкую тяжесть на левой руке и повёл Лилиану.

***

На входе в банкетный зал стояла охрана. Демиан протянул удостоверение личности.

— Лейтенант Демиан Штерн. Это моя спутница, леди Лилиана Канель.

— Тогда вашу спутницу нужно зарегистрировать отдельно. Не могли бы вы пройти сюда и написать своё имя и адрес?

Пока Лилиана заполняла бумаги, Демиана обыскали. Охранник, нащупав странную текстуру на его правой руке, вежливо попросил:

— Не могли бы вы показать правую руку?

Демиан закатал рукав и протянул протез.

— Я потерял правую руку в бою. Из-за этого и демобилизовался.

— О, простите. Всё в порядке, проходите.

Лилиану тоже обыскали и отпустили. Когда Демиан открыл дверь в зал, гости, перекусывая, разговаривали. Лилиана представляла себе, что раз собрались военные, атмосфера будет напряжённой и тяжёлой, но ничего подобного.

Как и говорил Демиан, скучные приветствия, видимо, уже закончились — слышался смех, люди обменивались приветствиями и справлялись о делах.

В зале стояли столики, в стороне был накрыт фуршет. Столы были с указателями мест для приглашённых, но Демиан опоздал, и его место пустовало. Он пододвинул стул для Лилианы к своему месту и сел.

— Если хотите что-то съесть, я принесу, — предложил Демиан.

Лилиана поспешно покачала головой.

— Нет, я сама.

Она уже хотела встать, как сзади кто-то подошёл.

— Демиан!

Чья-то рука обхватила его за плечо.

— Эй, ты в курсе, сколько сейчас времени? Почему так поздно? Знаешь, как я обиделся? Думал, ты не придёшь.

Демиан, с усталым видом, посмотрел на повисшего на нём человека. Но выпрямился и отдал честь.

— Давно не виделись, майор Пол Джеска.

Пол, в ответ, отнял руку и тоже отдал честь.

— О, хорошо выглядишь.

Он оглядел Демиана с ног до головы, задержавшись на правой руке.

— Рука — это протез?

— Благодаря одному мастеру я смог поставить механический протез.

— На вид неплохой. Дорогой, наверное?

Пол погладил подбородок. Демиану было нелепо, что он беспокоится о его финансовом положении.

— Нашёлся источник дохода.

— Повезло, — весело рассмеялся Пол. — Так как ты поживал?

— Может, сначала поедим? Я-то ладно, а моя спутница ещё не обедала.

— Ах, вы ещё не ели? Тогда пошли вместе. Кстати, спутница? Кто она?

Демиан протянул руку Лилиане, которая стояла у него за спиной, не решаясь вмешаться. Она взяла его за руку, и он легко потянул её вперёд.

При виде Лилианы глаза Пола расширились.

— Это…

— Здравствуйте, я Лилиана Канель. Приятно познакомиться.

Лилиана улыбнулась и поздоровалась. Пол, раскрыв рот, переводил взгляд с Демиана на неё и обратно, а затем, с опозданием, ответил на приветствие.

— Здравствуйте, леди Канель. Я майор Пол Джеска, командир Демиана.

Он тактично умолчал о том, что они кузены, и назвал только звание. Затем, наклонившись к Демиану, прошептал:

— Ты действительно привёл партнёршу?

— Вы же сами просили привести.

— Ну, просил… Но ты? Партнёршу?

Пол откашлялся и спросил у Лилианы:

— Простите за нескромный вопрос, но какие у вас отношения с Демианом?

— Аха-ха, просто друзья. Демиан пригласил меня, и я пришла.

Услышав слово «просто друзья», Демиан почувствовал, как что-то острое кольнуло его в грудь.

— Ах, просто подруга, значит. Не ожидал, что Демиан приведёт друга, — сказал Пол. Его лицо говорило: «Да ладно?»

Но Демиан упорно молчал.

Когда Пол просил привести партнёра, он имел в виду — если есть кто-то, с кем встречаешься, приведи. Он прекрасно знал, что этот скучный тип не стал бы никого звать просто так. И вообще, неизвестно, есть ли у него друзья. А тут — подруга? Да ещё такая красивая девушка? Это же абсурд.