«А… может, всё-таки поджечь?» — робко подумала Лилиана, поглядывая на четвёрку, как вдруг сбоку раздались шаги.

— Не надо так давить. Сначала стоит поговорить.

Из-за спин мускулистых мужчин вышел человек — слишком старый для средних лет, но ещё не старик.

— Леди Лилиана Канель.

Тот, кто фамильярно произнёс её имя, был обычным с виду джентльменом — несмотря на летнюю жару, он был одет в строгий костюм, а на его лице красовались аккуратные усы. Он не выглядел аристократом, но и не походил на простолюдина.

Он поклонился Лилиане с изысканной вежливостью.

— Давно не виделись, леди Канель.

Старый джентльмен говорил так, будто знал её. Лилиана склонила голову набок.

— Простите… а вы кто? Мы встречались раньше?

Он продолжал улыбаться с той же фамильярностью, словно они были знакомы.

— Вы, должно быть, немало пережили, но я наконец вас нашёл.

— Простите ещё раз, но кто вы? У меня провалы в памяти, я могу не помнить тех, с кем встречалась в последние годы. Не скажете своё имя?

— Нам это известно. Мы в курсе, что у леди проблемы с памятью.

Старик погладил усы, глядя на Лилиану.

— Меня зовут Джеффри Нортон. Я дворецкий маркиза Зюдэна.

Услышав, что он приближённый маркиза Зюдэна, Лилиана вздрогнула и дёрнула всё ещё связанными руками. Заметив это, Джеффри поднял руку, успокаивая её.

— О, не стоит так опасаться. Я пришёл сюда не для того, чтобы применять силу. У меня нет при себе оружия. Хотите — обыщите меня.

От его самоуверенного заявления Лилиана на секунду заколебалась, а затем возразила:

— Если бы вы не собирались мне вредить, то не привели бы этих накачанных мужланов.

Джеффри усмехнулся.

— Что ж, ваша сторожевая собака выглядит довольно свирепой, так что нам пришлось подготовить соответствующих охотничьих псов.

Лилиана, понимая, кого он называет «сторожевой собакой», гневно уставилась на него.

— Вы голем? — спросила она.

— Нет. Я не голем. Я настоящий человек. И эти ребята — тоже не големы.

Лилиана решила пока поверить ему на слово.

— Зачем вы меня похитили?

— Причина моего сегодняшнего визита в том, чтобы забрать вас с собой.

— Забрать? — Лилиана нахмурилась.

Не обращая внимания на её реакцию, Джеффри продолжил:

— Нам хорошо известно, что до потери памяти вы нас не жаловали. Но, возможно, за то время, пока вы были без памяти, ваше мнение изменилось? Я хотел бы обсудить с вами, совпадают ли наши интересы, и, возможно, прийти к соглашению.

— Совпадают интересы? Что вы хотите от меня? Посадить Шарлотту на трон?

— Именно. Мы стремимся возвести на престол Её Высочество Шарлотту Шелбир и вернуть нашей стране монархию. Но это не наша конечная цель.

— Громкие слова. Что вы называете «конечной целью»? — с иронией спросила Лилиана.

Но Джеффри, ничуть не смутившись, ответил:

— Этот разговор не для подобного места. Могу я попросить вас проследовать со мной?

— Чушь. Если бы вы хотели забрать меня по-хорошему, не стали бы похищать средь бела дня, — фыркнула Лилиана. — Я никуда не пойду. Тем более с вами! Отвезите меня туда, откуда похитили. Я хочу домой!

Джеффри укоризненно цокнул.

— Я же говорил: ваша сторожевая собака выглядела очень свирепой, поэтому пришлось действовать так. Пожалуйста, выслушайте нас.

Лилиана на мгновение задумалась. Она поняла, что нужно тянуть время.

Пока этот человек будет разглагольствовать, у Демиана будет время, чтобы найти её.

Лилиана кивнула.

— Говорите.

Джеффри хлопнул в ладоши и начал:

— Сначала я скажу то, что могу. Наше желание просто: мы хотим вернуть эту страну на правильный рельс судьбы.

— Правильный рельс судьбы? Что это значит?

— Королевство Истарика, основанное Орасисом Шелбиром, было могущественной державой. Любой, кто изучал основы истории, знает, насколько процветающей страной оно было.

Лилиана удивлённо склонила голову. Джеффри продолжил:

— Это стало возможным благодаря силе мифических существ. Орасис был потомком Саламандера, поэтому у него были связи с мифическими существами, и он мог получить их помощь. Благодаря этому маленькое королевство обладало военной мощью, не уступающей другим государствам. Но…

Джеффри с явным недовольством покрутил усы.

— Кровь королевской семьи Шелбир, принесшая стране процветание, с каждым поколением слабела. Чтобы сохранить сильную кровь, неизбежны близкородственные браки, но в Истарике они были запрещены законом. Это было фатальной ошибкой Орасиса и королевской семьи Шелбир. Они думали, что процветание Истарики продлится десятки, сотни, тысячи лет.

Его голос стал взволнованным.

— Сейчас даже сама королевская семья Шелбир забыла, что обладает силой Саламандера. Мифические существа скрываются и больше не общаются с ними. Духи не оказывают им помощь, и сила Саламандера в королевской крови неуклонно угасает. Каков же результат? В конце концов, Империя Субельц поглотила нашу страну, мы потеряли автономию и превратились в колонию. Если бы у нас была сила Саламандера, если бы нам помогали духи — мы никогда бы не испытали такого унижения!

Джеффри смотрел на Лилиану горящим взглядом.

— Ради нового процветания королевства Истарика! Ради того, чтобы возвести на трон монарха с великой силой и сделать нашу страну могущественной державой!

С этими словами он поклонился Лилиане.

— Для этого нам нужна ваша сила, леди Канель, и сила вашего брата — полукровок Саламандера. Не окажете ли вы нам содействие?

Лилиана была ошеломлена.

О чём он вообще говорит? Процветание королевства?

Истарика уже республика. Что изменится, если сейчас восстановить монархию?

Сейчас не эпоха мифов. Люди живут в век науки и технологий, а не полагаются на силу мифических существ.

Лилиана твёрдо ответила:

— Королевство пришло в упадок не из-за отсутствия силы Саламандера. И эта сила не для подобного использования. Сила духов и мифических существ уже слишком запоздала, чтобы угнаться за этой эпохой.

— О, это не так. Силы магов всё ещё превосходят человеческое понимание. Мифические существа по-прежнему обладают силой, недоступной науке. Подумайте, леди Канель. Если королевство Истарика возродится, вы станете героиней. И это не конец. Если мы объединим усилия — весь мир может оказаться у ваших ног. Что скажете, леди?

— Ха…

Лилиана почувствовала отвращение — они говорили на разных языках.