В разгар зимы, в половине седьмого утра, за окном ещё было сумрачно.
Дверной звонок в доме Штернов прозвенел ровно один раз.
Демиан, который встал пораньше и собирался на работу, старался не разбудить детей и жену, которые ещё спали, и тихо вышел к входной двери.
— Кто там?
Он бездумно открыл дверь — и на пороге стоял Альберт Джеска, сверкая глазами.
Демиан чуть не закричал от неожиданности:
— М-маркиз Джеска! Что вы здесь делаете?!
Схватившись за сердце, Демиан засуетился. Альберт цокнул языком:
— Что так удивляешься? Я что, не могу сюда прийти?
Демиан поспешно покачал головой:
— Ах, нет! Вовсе нет. Просто почему вы пришли без предупреждения? Если бы вы сказали заранее, я бы подготовился к вашему приёму.
— Хм-м.
Альберт неловко кашлянул и перевёл разговор:
— Так ты собираешься держать меня на пороге?
Демиан отступил в сторону, пропуская его. Альберт важно вошёл, постукивая тростью.
Но он пришёл не один. За ним следовал старый дворецкий рода Джеска, который нёс на обеих руках огромную гору багажа.
Пока Демиан озадаченно смотрел на это, Альберт, бегло осмотрев дом, направился в гостиную. Демиан поспешил за ним:
— Маркиз, а что это за вещи?
— Хм-хм. Не обращай внимания. Это не тебе.
Но как можно не обращать внимания, когда в твой дом приносят неопознанный багаж?
Альберт уселся на главное место в гостиной и подал знак дворецкому. Тот поставил вещи в центре комнаты и почтительно встал позади.
— Кхм, я не слишком рано?
— Э-э… жена и дети ещё спят, но это не так уж рано. Вы приехали прямо из Нихиро?
— Да.
— Во сколько вы выехали?
Демиан взглянул на часы и сделал недоверчивое лицо. Альберт с вызовом ответил:
— В час ночи.
— Зачем же в такое время…? У вас были дела поблизости?
— Нет. Просто стало любопытно, вот и заехал.
— …Вы проехали пять часов на поезде, чтобы посмотреть, как я живу?
— Я выспался в купе.
— Дело не в этом, а зачем в час ночи?
— Кхм, кхм.
Альберт снова кашлянул. Демиан смотрел на него с подозрением, но тот скрестил ноги и оглядел дом, делая вид, что ничего не происходит:
— До пробуждения детей ещё долго?
— Ах, я сейчас разбужу их.
— Нет-нет-нет! Не буди! Зачем будить спящих детей?!
— Тогда… я позову жену.
— Нет-нет-нет! Лилли тоже не буди! Она устаёт с детьми, пусть хоть поспит!
— Да…
Демиан, хозяин дома, стоял перед Альбертом в полной растерянности. Между отцом и сыном повисло неловкое молчание. Демиан не понимал, зачем Альберт приехал.
Он видел Альберта в последний раз около двух лет назад, когда родилась их вторая дочь Тереза. После этого они обменивались только редкими письмами и звонками. Их отношения не были настолько близкими, чтобы он мог вот так внезапно заявиться.
И тут — через два года — без предупреждения?
Пока Демиан размышлял, он понял, что оставил гостя без угощения, и принёс чай. Налив Альберту чаю, он спросил:
— Так что же это за вещи?
— Я же сказал — не тебе, зачем ты спрашиваешь?
— Тогда кому?
— Кому же ещё?! Кому я могу сделать подарок в этом доме?!
Демиан приподнял бровь. Неужели это…
В этот момент наверху послышались шаги — кто-то медленно спускался по лестнице.
— Демиан? Что случилось? Я слышала голоса…
Лилиана в халате поверх пижамы, протирая глаза, спустилась вниз и, увидев Альберта, подпрыгнула на месте:
— О боже! Отец?!
— Тише, милая, дети проснутся.
Лилиана, как и Демиан, засуетилась, затем осознала свой вид. Извинившись перед Альбертом, она быстро поднялась наверх.
Демиан неловко улыбнулся:
— Если бы вы предупредили заранее, мы бы подготовились.
Он прищурился и спросил:
— Так зачем вы приехали?
— Хотел увидеть внуков.
— Правда?
— Конечно, зачем мне врать?
— Чтобы увидеть внуков, вы через два года проехали пять часов на поезде? Вам что, нечем заняться?
— Кхм! Есть чем!
Пока Альберт важничал, Лилиана вернулась с Терезой на руках. Рядом с ней, держась за подол, шла их старшая дочь Лена.
Увидев детей, лицо Альберта расплылось в улыбке:
— Ах, мои щеночки! Как же вы выросли с тех пор, как дедушка вас не видел!
«Щеночки»… Демиан решил, что ослышался.
Лена, ещё не проснувшаяся, сонно моргала. Увидев Альберта, она немного насторожилась.
Она видела его в последний раз, когда ей было около двух лет, и с тех пор они не встречались лично. Поэтому через два года его лицо казалось ей незнакомым.
Заметив, что Лена стесняется, Альберт расстроился:
— Это дедушка, дедушка Альберт Джеска.
Услышав это, Лена широко раскрыла глаза и с детским визгом бросилась в объятия Альберта:
— Дедушка!
— Ах ты моя детка, хорошо ли ты жила?
Альберт, несмотря на плохую спину, радостно поднял Лену на руки. Она с восторгом тёрлась щекой о его бороду.
— Лена, сначала поздоровайся.
Лилиана поспешно заметила, и Лена, спохватившись, сказала:
— Здравствуйте, дедушка! Я Лена!
— Хм, ты даже красивее, чем на фотографиях.
Каждое действие Альберта было для Демиана в новинку: он сюсюкал, умилялся…
— Покажи-ка мне нашу Тессу. Ей уже два года?
Альберт опустил Лену и протянул руки к Терезе. Та уставилась на него круглыми глазами, затем уверенно указала пальцем и сказала:
— Сова!
— Тесса!
Демиан в ужасе попытался остановить её, но Лилиана уже покатывалась со смеху.
— Хи-хи… Филин!
Борода и суровые брови Альберта действительно напоминали филина, так что никто не мог возразить. Демиан с побледневшим лицом смотрел на Альберта, но тот был счастливее всех.
— Наша Тесса хорошо говорит! А кроме филина, знаешь ещё каких-нибудь зверюшек?
«Зверюшек»…
Перед детьми у Альберта, похоже, язык заплетался.
Пока Демиан смотрел на это с ужасом, Альберт достал что-то из кармана:
— А это что такое? Какой это зверёк?
Это был белый плюшевый кролик размером с кулак. Глаза Терезы засияли.
— Кволик!
— Да-да, кролик?
Тереза потянулась к игрушке, и Альберт вложил её в руки девочки. Тереза крепко прижала её к себе. Лилиана обратилась к дочери:
— Тесса, скажи «спасибо».
— Пасибо.
— Ах, моя крошка умеет благодарить!
«Это моя крошка…»
Пока Демиан думал про себя, Лена подошла к Альберту с умоляющим видом:
— Дедушка, а мне?
— Лена, так нельзя.
Демиан строго одёрнул дочь, но Альберт хитро улыбнулся:
— Для нашей Лены подарки вон там.
Он указал на гору вещей, принесённых дворецким.
— Всё это для Лены и Тессы.
— Ух ты!
Глаза Лены расширились, и она с радостью побежала к подаркам.
