Увидев нерешительность Демиана, Николь мельком взглянула на Лилиану, которая весело болтала с Полом.

— Так это у тебя безответная любовь? — спросила она.

— Не знаю. Но…

Демиан на мгновение вспомнил тот короткий, но долгий поцелуй с Лилианой. Ему показалось маловероятным, чтобы она целовала того, кто ей не нравится. Лицо его вспыхнуло.

Николь заметила его смятение и схватила за плечи, встряхивая.

— Что вы сделали? Вы что-то сделали? Что именно?

— А-а-а! Это личное между мной и Лилианой! Не могу же я рассказывать!

Впервые Демиан воспротивился ей. Он оттолкнул её руки и, отводя взгляд, сказал:

— Вместо этого спрошу кое-что… У Лилианы был тот, кого она любила.

— Что? Значит, всё-таки безответная любовь? — автоматически переспросила Николь, но тут же поняла, что сморозила глупость. Однако Демиан продолжал упавшим голосом:

— Вот и я не знаю. Но Лилиана сказала мне: «Из-за тебя мне стало всё равно, кто тот человек, которого я любила».

Услышав это, Николь внезапно ударила его под дых. Демиан согнулся, издав стон. Николь, с лицом, на котором смешались гнев и досада, посмотрела на него сверху вниз.

— Ну, игра окончена. И зачем ты вообще пришёл ко мне за советом?

— П-подожди, сержант Николь, подожди…

Демиан, согнувшись, закашлялся. Но Николь, хлопая его по спине, раздражённо крикнула:

— Она же сказала, что любит тебя! Болван, идиот, тупица!

— …Что?

Демиан выпрямился, не обращая внимания на удары, и издал глупый звук. Несмотря на её оскорбления и нападки, он не мог даже возразить.

Николь, раздражённая ещё больше, ткнула в него пальцем.

— Мисс Лилиана тебя любит! Разве она сказала бы такое, если бы не любила?

— …Почему? — снова тупо переспросил Демиан.

Николь захотелось оторвать ему голову и бросить в реку Нэльган.

— Я же говорила, что у тебя отличная внешность! Гордись своим лицом!

— Лилиана меня любит?

— Ага.

— Правда?

— Ага.

— Но почему?

Его вопросы ходили по кругу.

Николь, у которой была привычка улыбаться всё шире, чем больше она злилась, радостно похлопала Демиана по плечу.

— Если так хочешь узнать — признайся и спроси сам.

— Признаться…

Пробормотал Демиан всё ещё с расфокусированным взглядом.

Некоторое время он сидел потухший, как перегоревшая лампочка, но когда её слова наконец дошли до его сознания, он резко поднял голову и затараторил:

— Но что, если я получу отказ? Даже если любишь, не всегда же начинают встречаться… Тогда всё будет напрасно?

Улыбка Николь стала ещё шире.

— Ну и что, если напрасно? В любви нет ничего напрасного. Ты хотя бы попытаешься её добиться. Если откажет — что ж, не повезло. Если согласится — отлично. Примешь результат и не будешь жалеть. Ты предпочтёшь ничего не делать и упустить её или хотя бы попробуешь признаться и, возможно, получишь отказ?

— Второе.

— Вот видишь.

Николь фыркнула.

— Понял? Тогда действуй по обстоятельствам и признайся по-мужски. Понял?!

От её напора Демиан невольно кивнул. Довольная, Николь похлопала его по щекам.

— Приди в себя. Эй, ты так и будешь здесь торчать? — спросила она.

Демиан провёл ладонями по лицу. Когда его взгляд прояснился, он сказал:

— Спасибо, Николь, что выслушала. Это помогло мне собраться с мыслями.

Николь, теперь уже с ясной улыбкой, легонько стукнула его кулаком в плечо.

— Спасибо? Тогда раз я дала тебе совет, познакомь меня с мисс Лилианой.

Демиан с видом полной покорности кивнул.

С хитрой улыбкой Николь последовала за ним к Лилиане. По пути она встретилась взглядом с сослуживцами, которые с любопытством наблюдали за ними. Они поймали её взгляд, и Николь, тайком от Демиана, поманила их пальцем. Те гурьбой пристроились у неё за спиной.

Демиан, почувствовав за спиной множество глаз, обернулся. Увидев сослуживцев, которые глупо ухмылялись, он только покачал головой — даже не пытаясь их прогнать.

В конце концов, он привёл их всех к своему столику.

За время его отсутствия Пол изо всех сил развлекал Лилиану. Он считал, что раз она девушка Демиана, нельзя, чтобы ей было скучно.

Демиан, заметив, что Лилиана смеётся даже веселее, чем когда они вместе, приподнял бровь.

Он кашлянул, привлекая внимание. Лилиана, увидев его, улыбнулась.

— Демиан, ты поговорил со всеми?

— Д-да… в общем…

Демиан почесал голову и указал за спину. Там, с любопытством блестя глазами, стояло пять-шесть человек.

— Это… мои сослуживцы.

С видом человека, которому всё равно, Демиан представил их. Лилиана встала и поклонилась.

— Здравствуйте. Я Лилиана Канель.

— Очень приятно. Николь Фридль.

Николь, а за ней Венас, Вик, Джейми и другие наперебой назвали свои имена. Лилиана пожала каждому руку. Кто-то бестактно спросил:

— А вы кем приходитесь лейтенанту Штерну?

Хотя Демиан уже объявил, что они «просто друзья», этот тип хотел услышать подтверждение от самой Лилианы. Николь наступила ему на ногу.

— Просто друзья, — спокойно ответила Лилиана.

При этих словах сослуживцы мысленно зарыдали.

«Ах… лейтенант…»

«Плохи дела».

Но сам Демиан выглядел безучастным. На самом деле, как бы со стороны ни казалось, внутренне он уже немного пришёл в себя и чувствовал облегчение. А от мысли, что Лилиана, возможно, его любит, он просто парил в облаках.

«Лилиана меня любит… Она меня любит…»

Эти слова плыли в его голове, и он не мог совладать с собой — закрыл лицо руками.

Лилиана, решив, что он смущён из-за приставания сослуживцев, рассмеялась.

— А я как раз хотела узнать о тех, кто воевал вместе с Демианом! Он плохо рассказывает… Я знаю только, что получил две медали, но почему — узнала только от майора Джески.

— Ха-ха, это не такая уж хорошая история, — отшутилась Николь.

Джейми поднял руку и спросил:

— А как вы познакомились с лейтенантом?

Лилиана моргнула и переспросила:

— А вы знаете «леди Линтрей»?

Сослуживцы выглядели так, будто их застали врасплох.

По их реакции Лилиана поняла, что они знают о «леди Линтрей». Она улыбнулась и игриво сказала:

— Он перепутал меня с ней! Просто потому, что у нас одинаковые духи! Смешно, правда?

Сослуживцы, не знавшие всех подробностей, растерянно посмотрели на Демиана.

«То есть он любит и Линтрей, и Лилиану?» — подумали они, глядя на него как на отъявленного бабника.