Четверо зверей в стадии трансформации втайне сокрушались, проклиная в сердцах Предка Пурпурную Молнию за то, что тот их так подставил. И это он называл практиком «где-то между совершенством Золотого Ядра и Зарождающейся Души»?

С такой невероятной техникой перемещения и мастерством меча, перед которыми не устоял даже практик пика трансформации, — когда это воины Зарождающейся Души стали такими крутыми? Может, они обознались и напали не на того?

Но сейчас было не время для раздумий. Сверкающий клинок «практика Зарождающейся Души» замер прямо перед глазами. Судя по всему, настроение у человека было не из лучших, а учитывая, что они только что его разозлили, — если не найти способ загладить вину, головы полетят с плеч.

Умный человек (и даже зверь в стадии трансформации) всегда вовремя признает силу! Один из зверей выдавил:

— Просим прощения, уважаемый даос, здесь наверняка какое-то недоразумение...

Зверь вскрикнул: его отсеченная рука взмыла в воздух.

Как сурово! Невероятно жестоко — эти люди совершенно не слушают объяснений!

Трое оставшихся зверей задрожали от страха и затихли, не смея проронить ни звука. Однако вскоре взгляд человеческого практика остановился на них, и он произнес:

— Живо говорите, или вы и впрямь решили расстаться с головами?

На них обрушилось колоссальное давление. Один из зверей дрожащим голосом спросил:

— Говорить... что говорить?

Чэн Лин на мгновение опешил. Неужели этот зверь совсем обезумел от страха? Он повторил:

— Кто приказал вам натравить зверей на нас?

— Это... великий герой, это точно ошибка, мы приняли вас за других!

«Приняли за других?» Что за бред? Похоже, интеллект у этих тварей явно подкачал — несут какую-то околесицу.

Снова мелькнул свет меча. Вторая рука того же зверя отделилась от тела. Тот издал мучительный стон, глядя на Чэн Лина с видом полной несправедливости. Мол, не я же это сказал, за что мне-то прилетело?

Трое других зверей содрогнулись. Они быстро прощупали свои конечности и, убедившись, что те на месте, с облегчением выдохнули: слава богу, отсекли не у них.

Другой зверь поспешно заговорил:

— Великий герой, это правда ошибка! Мы получили приказ от Предка Пурпурной Молнии схватить человека, чья сила находится между Золотым Ядром и Зарождающейся Душой. Но ваша мощь столь велика, что вы явно не тот, о ком он говорил. Это мы были слепы и неосторожны!

«Предок Пурпурная Молния?» Что еще за тип? Неужели та самая старая черепаха?

— Кто такой этот Предок Пурпурная Молния? Каков его истинный облик?

— Говорят, его истинный облик — фиолетовая таинственная черепаха. Он внезапно возвысился двадцать с лишним лет назад, он невероятно силен и правит железной рукой. Поэтому звери в наших краях не смеют идти против его воли.

«Значит, точно черепаха», — подумал Чэн Лин. Срок в двадцать лет в точности совпадал с моментом, когда он сам покинул этот таинственный остров.

— Каков сейчас уровень его культивации?

— Точно не знаем, но он как минимум звериный генерал.

— Где мы находимся?

— Это Лес Встреч, он расположен на западе континента.

— А где находится ваш Предок Пурпурная Молния?

— Он в Запретных Землях Демонической Крови на севере. Там всё окутано энергией демонов, и зверей с людьми там почти не бывают. Двадцать лет назад Предок захватил север и правит там безраздельно; практики из других регионов не смеют туда соваться.

Чэн Лин насторожился. «Люди?» Неужели на этом острове живут люди? Он продолжил допрос:

— Вы видели человеческих практиков? Они выросли здесь? Как называется этот остров?

От града вопросов четверо зверей впали в ступор, не зная, что ответить.

Тем временем бой в лесу еще не закончился. Звери из чащи не могли ничего противопоставить Лю Цинянь и остальным — они гибли целыми рядами. Видя, что вожаки схвачены, атакующие начали замедляться и постепенно стягиваться к месту, где стоял Чэн Лин.

Чэн Лин окинул взглядом поле боя и холодно бросил:

— Что, решили сопротивляться до конца? Жизнь не мила?

Хотя он не боялся этих полчищ, их было слишком много. Прежде чем прояснится ситуация, лучше не доводить дело до масштабной бойни, а просто припугнуть вожаков.

Четверо «трансформированных» опомнились и зычными криками приказали своим подчиненным прекратить атаку. Наступила тишина. Звери понемногу начали восстанавливаться; даже тот, кому отсекли руки, пошел на поправку. На стадии трансформации у них была мощная регенерация, и, подобно людям, у них уже зародился божественный дух — при наличии нужных трав любые раны тела заживали быстро.

В лесу было полно целебных растений, так что мелкие травмы их не пугали. Чэн Лин безучастно наблюдал за этим: практики пика стадии трансформации для него больше не были угрозой. К тому же ему нужно было выведать всё об этом месте.

Лю Цинянь и остальные, видя, что звери отступили, подошли к Чэн Лину. Теперь две стороны стояли друг против друга: с одной стороны — десятки тысяч зверей, с другой — всего девять человек. Но от этих девятерых исходила такая жажда крови, что их аура пронзала небеса. Несмотря на численное преимущество, дух зверей был полностью подавлен. Зрелище было весьма странным.

Чэн Лин спокойно спросил:

— Я еще не узнал ваших имен.

Главный зверь поспешно ответил:

— Не смеем скрывать. Я — Мо Ши (Демонический Лев), это Е Бао (Ночной Леопард), его зовут Куан Сюн (Бешеный Медведь), а это Цзинь Лан (Золотой Волк). Мы всегда жили в Лесу Встреч. Просим простить за былую дерзость.

Он представил всех по очереди, явно занимая среди них ведущую роль.

— Что это за остров? — спросил Чэн Лин. — Расскажите подробнее.

Звери переглянулись, и Мо Ши, набравшись храбрости, спросил в ответ:

— Позвольте прежде узнать имя великого героя?

— Можешь звать меня Чэн Лин.

— Слушаюсь, герой Чэн. Но мы не совсем понимаем... Какой остров? Мы о таком не слышали.

Чэн Лин замер. Неужели они не знают, что живут на острове? Сбитый с толку, он уточнил:

— Тогда где мы, по-вашему, находимся?

— Мы называем это место Континентом Демонической Крови, — ответил Мо Ши. — Он огромен, и мы никогда не видели моря. На континенте есть лишь разрозненные озера и реки. О каком «острове» идет речь — мы понятия не имеем.

Чэн Лин удивился:

— Вы всегда здесь жили?

— Да, наша община живет здесь уже тысячу лет.

— Вот как? Ранее вы упоминали людей. Значит, здесь есть человеческие практики?

Мо Ши удивленно посмотрел на него:

— Разумеется. Предки говорили, что люди были на Континенте Демонической Крови с самого момента его сотворения. Но у людей и зверей разные пути, мы мало общаемся. Мы не покидаем Лес Встреч и редко заходим на человеческие территории.

— Хорошо, тогда расскажите подробнее о Континенте Демонической Крови!

Тут в разговор вклинился Е Бао:

— Об этом я знаю. В свое время наш предок странствовал и бывал в землях людей, оставив кое-какие записи.

Чэн Лин взглянул на него и бросил ему пилюлю:

— Рассказывай. Эта пилюля очень поможет твоей душе.

Е Бао обрадовался. Он слышал о мастерстве людей в алхимии и знал, как ценны их снадобья. А тут — редкая удача: пилюля, укрепляющая душу! После трансформации звери становятся умнее, но им всё равно далеко до людей в плане духа и понимания — их сила в теле, скорости и ярости. Укрепить душу означало возвыситься над сородичами.

Игнорируя завистливые взгляды троих товарищей, он начал:

— Континент Демонической Крови устроен так: люди в основном живут на востоке. На западе раскинулся Лес Встреч. На юге — бескрайние горные хребты, которые мы зовем Горами Сокровенного Величия. Ну а север — это те самые Запретные Земли Демонической Крови.

— Расскажи о каждом регионе подробнее. Кто там правит?

Получив награду, звери стали наперебой делиться информацией. Не дожидаясь ответа Е Бао, Куан Сюн подался вперед и прогремел:

— В Лесу Встреч главными считаются предки наших четырех родов, но есть еще некий Цин Хуан (Синий Феникс), он правит северной частью леса.

— Летающие твари в небе — его работа? — уточнил Чэн Лин.

— Точно. Этот Цин Хуан невероятно горд и всегда смотрел на нас свысока. Непонятно, с чего это он вдруг подчинился Предку Пурпурной Молнии и решил напасть на вас! — поспешно добавил Цзинь Лан.

Чэн Лин усмехнулся. Эти звери выглядели простодушными, но выгоду свою чуяли. Это было ему на руку. Он щелкнул пальцами, и еще три пилюли полетели в руки Е Бао, Куан Сюна и Цзинь Лана. Те просияли — справедливость восторжествовала.

— Каков уровень культивации у ваших четырех предков?

— Они на пике поздней стадии звериных генералов. Редко выходят к свету, так что делами леса в основном заправляем мы, — гордо заявили они, явно наслаждаясь своим статусом «вторых лиц» в лесу.

Чэн Лин посмеивался про себя и продолжал расспросы:

— А что в других краях?

— Восток — это вотчина людей. Там две великие силы: Город Пустоты и Обитель Теней. Ходят слухи, что их патриархи достигли пика стадии Слияния. На юге, в Горах Сокровенного Величия, единой власти нет — там полно и зверей, и людей. Ну а север... это самая загадочная и опасная зона. Там повсюду формации и демоническая энергия. Ни звери, ни люди не смеют туда соваться.

— Значит, ваш Предок Пурпурная Молния родом из этих Запретных Земель?

— Вовсе нет. Он появился внезапно.

— О? Как именно? Рассказывайте.

— Двадцать с лишним лет назад из гор Сокровенного Величия вышел старец невероятной силы. Он прошел через весь континент, бросая вызов сильнейшим мастерам и стяжав великую славу. В итоге четверо наших предков, лидеры Города Пустоты и Обители Теней, а также сильнейшие мастера Юга объединились и вызвали его на бой у границ северных земель.

— Битва длилась больше месяца. Кто победил — никто не знает, но с тех пор всем запрещено соваться на север. Похоже, они заключили какой-то договор, и север стал территорией того старца. Более того, раз в год все великие мастера континента отправляются в Запретные Земли и беспрекословно подчиняются его приказам. Постепенно пошли слухи, что этот старец — тоже зверь, фиолетовая таинственная черепаха. Его и прозвали Предком Пурпурной Молнии.

Чэн Лин задумался. Он взмахнул рукой, и в воздухе из света соткался лик Хай Гунгуна.

— Это он?

Звери посмотрели и покачали головами. Мо Ши пояснил:

— Простите, герой, но мы никогда не видели его настоящего лица. Возможно, наши предки знают больше.

— Где ваши предки сейчас?

— Они как раз в Запретных Землях. Приказ напасть на вас прислал именно Предок Пурпурная Молния.

— И вы действительно никогда не слышали, что это место — остров?

Все четверо снова покачали головами. Е Бао добавил:

— Мы живем здесь уже тысячу лет. Мы не везде бывали, но никогда не слышали, чтобы Континент Демонической Крови называли островом. Может, наши предки что-то и знают.

Чэн Лин замолчал. Похоже, от этих «шестерок» больше ничего полезного не добиться. Одно было ясно: это место — один из островов архипелага, вероятно, скрытый в субпространстве. Но даже в таком случае на границах должно быть видно море. Неужели этот остров настолько особенный?