Чэн Лин закрыл глаза, систематизируя полученные сведения. Площадь этого места была огромна, а из-за ограничений формаций обитатели не знали общей картины — по крайней мере, звери Леса Встреч точно.

Возникал вопрос: какой силы должно быть мастерство формаций, чтобы покрыть такую территорию?

На нынешнем седьмом ранге Чэн Лин не был уверен, что сможет охватить даже Лес Встреч, не говоря уже обо всем острове. Оставалось лишь догадываться, насколько страшен практик, создавший этот массив.

Чэн Лин внутренне насторожился, но нашел в этом и плюс: чем шире охват формации, тем тоньше и слабее ее воздействие в конкретных точках. А значит, шансов пробиться сквозь нее и покинуть остров было больше.

Сейчас наземные звери леса уже не представляли угрозы. Проблемой оставались лишь те, что в небе. Если не заставить их отступить, они станут серьезной помехой.

«Старая черепаха всё продумала», — холодно усмехнулся он. Хай Гунгун, не показываясь сам, выставил перед ним два заслона.

Судя по рассказам зверей, Хай Гунгун попал сюда через южные горы Сокровенного Величия, но о Бай Сучжэнь не было ни слова. Разделились ли они уже на острове, или он прибыл один? Чтобы выяснить это, нужно было добраться до самой черепахи. Но прежде следовало решить другой вопрос.

Судьба господина Лю и Лю Юнь. Чэн Лин уже дважды бывал на архипелаге и не встречал людей, и теперь, когда появилась хоть какая-то зацепка, он не мог ее упустить. Что касается Хай Гунгуна — с его-то ограничительным заклятием он никуда не денется, так что месть можно было ненадолго отложить.

Приняв решение, он подозвал Мо Ши и спросил:

— Ты говорил, что на севере леса живет могущественный Цин Хуан (Синий Феникс). Это он управляет летающими зверями?

— Верно. Цин Хуан считает свою кровь благородной, ведь в нем течет частица наследия божественного зверя Феникса. Он невероятно горд и почти не общается с миром. Слышал, что даже Предку Пурпурной Молнии приходится платить немалую цену, если он хочет о чем-то его попросить.

Чэн Лин молча кивнул. Феникс — один из четырех великих духовных зверей сотворения мира, и даже малая доля его крови возвышала практика над остальными зверями.

Многие путались в понятиях: Фэн и Хуан — это два разных существа: Фэн — самец, Хуан — самка. А Алая Птица — это и вовсе третья сущность, отличная от них.

Согласно древним записям на золотых страницах, к четырем великим духам относились: Золотой Дракон, Феникс, Таинственная Черепаха и Кирин. Параллельно им существовали четыре божественных зверя: Лазурный Дракон, Белый Тигр, Алая Птица и Черная Черепаха.

В начале времен эти восемь великих родов обладали невероятной силой, но из-за ограниченности ресурсов между ними вспыхнула война, длившаяся тысячелетия. Битва была столь яростной, что померкли солнце и луна, а изначальный хаос был развеян почти без следа.

В итоге проиграли все. Род Таинственной Черепахи канул в лету. Кирин, Алая Птица, Черная Черепаха, Феникс и Белый Тигр оказались на грани вымирания. Когда стало ясно, что в живых останутся лишь Драконы, было заключено перемирие.

Решающую роль сыграл род Драконов, сохранивший наибольшую мощь. В итоге они заняли главенствующее положение среди зверей.

Белый Тигр, чей исток был сильно поврежден, ушел на далекий запад и исчез. Кирину не повезло больше всех: Алая Птица поглотила его глаза, хранившие суть огня, и он ослеп. Лишенный сил, он ушел в изгнание, пытаясь исцелиться. Черная Черепаха была тяжело ранена и, будучи мастером формаций, укрылась на севере под защитой массивов. Алая Птица, верная чистоте крови, заняла юг и перестала участвовать в борьбе за власть.

А вот род Феникса пошел иным путем: они активно размножались, дав начало Синим Птицам, Огненным Фениксам и Синим Фениксам (Цин Хуан). Эти потомки сочетали кровь предков с собственными талантами, что позволило им коллективно противостоять давлению Драконов и сохранить место под солнцем.

Эти мысли промелькнули в голове Чэн Лина мгновенно. Встреча с обладателем крови Феникса заставляла быть осторожным. Сила зверя зависит не только от культивации, но и от чистоты крови. Обычный зверь ограничен в развитии, но потомок древних существ, пробудивший наследие, способен на рывки в силе, в разы превосходящие норму. Это как пирамида: на вершине Драконы и Фениксы, а ниже — их потомки, чья сила тает вместе с концентрацией крови.

— Насколько сильна эта Цин Хуан?

— Она — звериный генерал в стадии совершенства. Предки говорили, что она даже не уроженка Континента Демонической Крови.

— О? — Чэн Лин оживился. Неужели она, как и генерал Янь Ху, была похищена и доставлена сюда? Это меняло дело: она могла знать многие секреты.

Он продолжил расспросы:

— Есть ли другой путь в земли людей?

— Есть. Если идти вдоль леса на юг, можно выйти к горам Сокровенного Величия, пересечь их и затем двигаться на север к поселениям людей.

— И сколько это займет времени?

— С моей скоростью — лет десять. Но вы мастер высокого полета, у вас, верно, уйдет меньше времени.

Чэн Лин едва не выругался. Десять лет на дорогу для практика стадии трансформации! Даже если он сам в десять раз быстрее, уйдет год. Если только не лететь на мече, но он пока не мог брать пассажиров на такую дистанцию. Использование летающих артефактов сократило бы срок до десяти месяцев, но и это было непозволительно долго.

Оставался один путь: пробиться сквозь заслон летучих тварей.

Поразмыслив, он обернулся к спутникам:

— Старшая тетя, брат Цзянь, я решил: мы идем к людям искать господина Лю и его дочь. А для этого нам нужно прорвать небесную блокаду.

Лю Цинянь нахмурилась: в небе преимущество было полностью на стороне врага. Цзянь Инхао тоже не видел простого выхода.

— Не волнуйтесь, — успокоил их Чэн Лин. — Ждите здесь, я разведаю обстановку. Моя техника перемещения позволит мне уйти от них в любой момент.

С этими словами он взмыл в небо.

Над лесом кружили плотные тучи летающих зверей. В чащу они не совались — мешали кроны деревьев, да и, видимо, был договор с наземными вожаками. Чэн Лин поднимался всё выше, пока не поравнялся со стаей. Звери в стадии трансформации среди них не просматривались; видимо, Цин Хуан не считала нужным выходить лично. Звери видели его, но команды атаковать пока не получали.

От вида этого копошащегося «ковра» в небе мурашки шли по коже. Чэн Лин прикинул: эти твари чувствуют себя вольготно здесь, но что если подняться в Небеса Высшего Предела? Там разреженный воздух и буйство энергий быстро выжмут из них все соки.

Он рванул еще выше, в Небеса Первозданного Предела. Внизу его фигура уже исчезла из виду даже для божественного чувства Цзянь Инхао. Однако здесь он ощутил нечто странное. Небо этого мира не обладало той глубиной, что в Мире Лазурных Волн. Здесь Первозданный Предел был практически потолком, выше которого стояла непреодолимая преграда. Казалось, самому Небесному Дао этого места чего-то не хватает. На земле это не чувствовалось, но здесь ощущение было отчетливым.

Осмотревшись, он пролетел вперед, рассчитывая оказаться над центром стаи, и начал медленно снижаться. Его план был прост: внезапно ударить в самое сердце врага, посеять хаос и найти Цин Хуан. Захватив вожака, он мигом решит проблему с тысячами слуг.

Но на середине спуска, когда стая внизу уже начала проглядываться сквозь дымку, до него донесся мелодичный звон — «динь-дон». Впереди в небе медленно проявился изящный силуэт.

Дева стояла на облаке из разноцветных духовных птиц, а вокруг нее порхали мелкие птахи. На ее запястьях висели две связки пестрых колокольчиков, которые нежно звенели при каждом движении.

Когда она подплыла ближе, Чэн Лин смог разглядеть ее лицо. Она была ослепительно красива. Волосы украшала заколка в виде феникса, а в длинные черные пряди были вплетены яркие перья. Лицо было утонченным, а над левым глазом красовалась татуировка в виде алого феникса. В ее взгляде читались гордость, холод и капля презрения.

Тонкие губы были плотно сжаты, а на стройной шее висел золотой кулон, спускавшийся к высокой груди. На ней было одеяние из радужных перьев, едва прикрывавшее грудь и тонкую талию. Ее длинные, белоснежные ноги казались бесконечными.

Чэн Лин невольно сглотнул. «Ну и красотка эта Цин Хуан... ноги у нее чуть ли не под два метра», — пронеслось в голове.

Он медленно приблизился и, остановившись на почтительном расстоянии, сложил руки в приветствии:

— Могу ли я узнать, передо мной ли старшая Цин Хуан?

Женщина лениво перевела на него взгляд.

— Совершенство Разделение Души... Это старое корыто Пурпурная Молния решило меня одурачить. Прежний уговор расторгнут. Мне не нужны лишние проблемы, уходите.

С этими словами она развернулась, собираясь уйти.

Чэн Лин опешил от такой прямоты.

— Старшая, постойте! У меня есть несколько вопросов.

Она замерла, но не обернулась, лишь слегка повернула голову, показав профиль.

— Послушай, — холодно бросила она. — Я преградила тебе путь, но мы еще не скрестили мечи. Неужели ты хочешь напроситься на неприятности?

— Ни в коем случае, — поспешно ответил Чэн Лин. — Вы вольны идти, но я был бы признателен за ответы на пару вопросов.

— Ищи ответы сам. Я не обязана тебе ничего объяснять.

Чэн Лин почувствовал досаду. Эта Цин Хуан была поистине гордячкой, к которой не подступиться. «Ну, раз ты женщина, — подумал он, — я уж найду способ тебя задержать!»