Спустя долгое время Чэн Лин наконец спросил:

— Старшая, у меня есть еще один вопрос.

— Спрашивай.

— Знаешь ли ты, входили ли на остров другие практики или звери за последние двадцать лет?

— Да. В эти двадцать лет прибывших было больше, чем когда-либо. Особенно мое внимание привлек один персонаж.

— Кто же это?

— Фиолетовая таинственная черепаха, или, как его называют здесь, Предок Пурпурная Молния. И я уверена, что ты с ним тесно связан.

— Почему ты так решила?

— Двадцать лет назад он внезапно вышел из гор Сокровенного Величия и всего за несколько лет стяжал великую славу. Поначалу я не придавала этому значения: какой бы ни была его сила, пределом здесь является пик совершенства звериного генерала. Но однажды он предстал предо мной, и я была по-настоящему потрясена. Я не смогла увидеть глубину его культивации. Очевидно, он достиг стадии звериного маршала!

Чэн Лин вздрогнул.

— Ты уверена? Он действительно стал звериным маршалом?

— Да. Если бы он им не был, я бы не почувствовала такого давления. Но не волнуйся, его уровень лишь на волосок выше моего. Меня поразило другое: сотни лет я верила, что из-за изъянов Дао на острове невозможно достичь этой стадии, но он смог. Более того, я почувствовала в его теле мощный источник сторонней энергии. Вероятно, именно она стала ключом к его прорыву вопреки ограничениям этого мира.

Чэн Лин взмахнул рукой, рисуя в воздухе светом облик Хай Гунгуна.

— Он выглядит так?

— Да, это он, Пурпурная Молния. Значит, ты и впрямь его знаешь. Теперь твоя очередь: расскажи, откуда ты и почему перешел ему дорогу.

Чэн Лин кивнул и после короткой паузы заговорил:

— Верно, я знаю его почти тридцать лет. Это было в мой первый визит на архипелаг...

Он подробно изложил всё, что произошло с момента его первого попадания на остров, не скрывая правды о Бай Сучжэнь и генерале Янь Ху. В конце он добавил:

— Я рискнул вернуться сюда только ради того, чтобы вызволить их. И представить не мог, что за эти годы в нем проснется такая черная неблагодарность.

Цин Хуан вздохнула:

— В сущности, его нельзя винить. Он не хотел твоей смерти, он лишь приказал мне схватить тебя и доставить к нему. Во-первых, возможно, он хочет, чтобы ты снял заклятие. А во-вторых, надеется, что ты поможешь ему уйти, ведь согласно рукописи, через двадцать лет наступит срок тысячелетнего цикла.

Чэн Лин замер. Гнев на Хай Гунгуна заметно утих. Цин Хуан продолжала:

— Похоже, я приняла верное решение. Ты совсем не боишься этого двадцатилетнего срока. Неужели ты и впрямь уверен, что сможешь нас вывести?

— Уверенность придет позже. Но, исходя из твоих слов, Запретные Земли Демонической Крови — это ключ к выходу?

— Именно.

— Тогда я решу, что делать, когда увижу всё своими глазами. А пока мне нужно найти в землях людей тех, кого я ищу.

Лицо Цин Хуан исказилось от тревоги.

— Разве ты не собираешься немедленно отправиться к Запретным Землям, чтобы взломать формации? — поспешно спросила она.

— К чему спешка? Найду людей — и отправлюсь.

— Давай так: скажи, кого ты ищешь, и я помогу. В тех краях у меня остались друзья, которые могут посодействовать. У меня лишь одно условие — забери меня отсюда.

Чэн Лин обрадовался. Он и сам хотел попросить ее о помощи, но не знал, как подступиться. Раз она предложила сама, это было идеальным вариантом.

— В таком случае, я полагаюсь на тебя, — ответил он.

— Тогда мы можем немедленно отправляться к границам Запретных Земель? — спросила Цин Хуан.

Немного подумав, Чэн Лин согласился. С ее помощью шансы найти господина Лю возрастали — это было куда лучше, чем бродить вслепую в незнакомом месте. К тому же его сердце болело за Бай Сучжэнь: чем раньше он получит вести о ней, тем скорее сможет прийти на помощь.

Договорившись, они полетели обратно в лес. Чэн Лин втайне посмеивался: еще час назад они были готовы вцепиться друг другу в глотки, а теперь Цин Хуан стала его союзницей. Его талант превращать врагов в друзей был воистину велик.

Похвалив себя, он быстро приземлился перед Лю Цинянь и остальными. Спутники, увидев, что он вернулся всего через час, да еще и с очередной красавицей, лишились дара речи.

Сиянь, Гу Юлань и Бай Ии окинули его укоризненными взглядами. Даже Лю Цинянь лишь устало покачала головой: «Ну и бабник же этот парень!»

Чэн Лин по глазам понял, о чем они думают, но решил не обращать внимания — объяснения только бы всё запутали. Он подошел к Цзянь Инхао:

— Брат Цзянь, познакомься, это старшая Цин Хуан. В будущем нам очень пригодится ее поддержка.

Цзянь Инхао понимающе ухмыльнулся и поприветствовал деву. Остальные тоже не могли оставаться в стороне: статус «красавицы» — это одно, но благородная кровь и уровень звериного генерала внушали трепет. Все почтительно поклонились:

— Приветствуем старшую!

Цин Хуан, усмирив свою гордыню, кивнула в ответ. После знакомства она обратилась к Чэн Лину:

— Выдвигаемся немедленно? Если я поведу, мы сэкономим массу времени.

— Выдвигаемся? Куда? — в один голос спросили Лю Цинянь и Цзянь Инхао.

— Расскажу по пути, — отмахнулся Чэн Лин. — Старшая, веди нас.

Цин Хуан кивнула и, поднеся пальцы к губам, издала долгий, пронзительный свист. Вскоре с неба спустились полтора десятка золотистых птиц.

— Это Громовые Пэн, — пояснила она. — Они невероятно быстры. На них мы доберемся до Обители Теней всего за месяц.

Чэн Лин первым запрыгнул на спину птицы, остальные последовали его примеру. По сигналу Цин Хуан стая расправила крылья и взяла курс на восток.

Птицы были не очень крупными, но летели со скоростью, во много раз превышающей обычный полет практика (хотя и уступали полету на мече). Поравнявшись с Чэн Лином, Лю Цинянь и Цзянь Инхао спросили:

— Чэн Лин, что происходит? Куда мы всё-таки летим?

— В Запретные Земли Демонической Крови.

— И как ты уговорил Цин Хуан? — поинтересовался Цзянь Инхао.

— Проще простого: пообещал вытащить ее с острова.

— Значит, теперь она с нами?

— Да. И не волнуйтесь, она не местная, ее тоже похитили.

— Вот как? Это она тебе сказала? Но я слышал, она говорила об Обители Теней, а ты — о Запретных Землях.

— Это меня тоже смутило. Пойдемте, спросим у нее.

Трио ускорилось, догоняя птицу Цин Хуан.

— Старшая, — обратился Чэн Лин, — ты упомянула Обитель Теней. Запретные Земли находятся там?

Она немного замедлила птицу.

— Да. Обитель Теней — это единственный вход в Запретные Земли Демонической Крови. С других сторон стоят столь мощные барьеры, что сквозь них не пройти. И кстати, — добавила она, — хватит этого «старшая». Зовите меня Цзинь Юэ, это мое имя.

Лю Цинянь и Цзянь Инхао замялись, но Чэн Лин тут же подхватил:

— Цзинь Юэ — красивое имя. Куда лучше звучит!

«Грех не наладить отношения с обладательницей крови Феникса», — подумал он.

Цзинь Юэ улыбнулась, довольная его прямотой.

— Я уже поручила друзьям найти твоего господина Лю. Скоро должны быть вести.

— Спасибо. Скажи, Цзинь Юэ, я слышал, что вожаки зверей ходят в Запретные Земли раз в год. Вы пытаетесь взломать формации?

— Да. Раньше я пыталась делать это в одиночку. Потом появился Пурпурная Молния, собрал всех сильнейших мастеров континента и заявил, что выход только там. У него была Жемчужина Взлома Формаций, и с ее помощью нам удалось продвинуться во внешнем круге. Но чем дальше мы заходили, тем бесполезнее становилась жемчужина. Сложность росла, и через пару лет я поняла: ему не под силу вскрыть этот замок. Поэтому в последние годы я перестала ходить с ними. И тогда он попросил меня схватить вас.

Теперь всё встало на свои места. У Чэньлун возмущенно выкрикнул:

— Глава, эта старая черепаха замыслила недоброе! Мы не должны спускать ему это с рук!

Чэн Лин хотел ответить, но Цзинь Юэ его опередила:

— Какая дерзость! Ты думаешь, он всё тот же зверь стадии трансформации? Сейчас он как минимум звериный маршал, что соответствует вашему уровню Преодоления Бедствий.

У Чэньлун презрительно фыркнул:

— Подумаешь! Мы уже убивали практиков стадии Преодоления Бедствий!

Вид у него был крайне самодовольный. Чэн Лин, горько усмехнувшись, отвесил ему легкий щелчок по затылку:

— Слишком много болтаешь. Просто будь осторожнее.

Цзинь Юэ вновь была потрясена.

— Чэн Лин, ты действительно можешь победить практика стадии Преодоления Бедствий?

— Чистая удача, не более, — улыбнулся он. — Но не волнуйся, справиться со старой черепахой будет проще простого.

— Почему?

— Потому что во мне его жизнь. Из-за моего заклятия он не сможет мне противостоять. Я решу — он будет жить, я захочу — он умрет на месте.

Цзинь Юэ невольно вздрогнула. В этих словах было столько властной уверенности и непоколебимой гордости, что ей стало еще любопытнее узнать, кто же такой этот таинственный Чэн Лин.

Весь путь Цзинь Юэ расспрашивала его о внешнем мире. Чэн Лин понимал, как сильно она истосковалась по свободе, и терпеливо описывал жизнь за пределами архипелага. Она слушала, затаив дыхание, и месяц пролетел незаметно.

Наконец они достигли земель Обители Теней. Цзинь Юэ приказала птицам приземлиться и отпустила их.

— Дальше пойдем сами. Будьте бдительны: Обитель Теней вплотную примыкает к Запретным Землям, и здесь всё пропитано энергией демонов. Местные практики, впитывая эту энергию годами, становятся вспыльчивыми и жестокими. Не вступайте в конфликты без нужды.

Все кивнули и последовали за ней. Небо начало темнеть, сгустились сумерки, дорога под ногами стала едва различимой.

— Обитель Теней оправдывает свое название, — пояснила Цзинь Юэ. — Из-за демонического тумана лунный свет сюда почти не проникает. Но смотрите — впереди огни города.

Через час пути тьма расступилась. Перед ними вырос огромный город, сияющий тысячами огней. По улицам сновали люди и звери — жизнь здесь била ключом.