Убив своих противников, Лю Цинянь и Цзянь Инхао вернулись к центру управления формацией и начали восстанавливать истощенную истинную эссенцию и кровь. Они переглянулись и улыбнулись: оказалось, что они нанесли решающие удары в одно и то же мгновение.

Однако, взглянув на состояние Чэн Лина, они тут же пожалели о своем легкомысленном состязании. Даже с помощью «Духовного метода древесного облика», на восстановление после использования «Заклятия Самопожертвования Небесного Демона» требовались целые сутки.

В течение этого дня они будут практически лишены боевой силы и не смогут вновь войти в формацию, чтобы помочь Чэн Лину и уменьшить давление на него. Теперь внутри массива оставались лишь Гу Юлань и остальные пятеро, чья скорость истребления врагов была ограничена.

Горько сожалея, они через формацию передали выжившей шестерке приказ: как можно быстрее уничтожать рядовых учеников Секты Кровавого Моря. Формация не могла мгновенно убить практиков стадии Формирования Духа и выше, и те продолжали вытягивать ментальные силы Чэн Лина. Чем меньше останется рядовых бойцов, тем легче ему будет дышать.

Чэн Лин держался из последних сил. Масштаб был слишком велик: более ста тысяч практиков, и для каждого формация создала отдельное пространство. Его божественное чутье пришлось разделить на сотню тысяч нитей. Поначалу это было терпимо, но когда Бянь Сюэша и другие начали яростно атаковать узлы, стало невыносимо тяжело.

Ему пришлось сузить фокус, сосредоточив внимание только на зоне вокруг Бянь Сюэша. В остальных секторах он предоставил формации работать самой по себе — выживет там кто-то или нет, его уже не заботило. Но даже так истощение ментальной энергии было колоссальным; пилюли уже не успевали восполнять потери.

Прошло три часа. Печати, которые он сплетал руками, изменились, их частота возросла. В ответ на это золотой туман внутри формации начал медленно окрашиваться в синий цвет.

Металл порождает Воду! Формация Мечей Пяти Стихий Небесного Цикла перешла во вторую стадию, ее мощь увеличилась вдвое.

В изолированных пространствах количество мечей возросло: теперь к золотым добавились синие. Сначала нападали по два клинка разных цветов, затем по четыре, по восемь... Интенсивность атак удвоилась.

Ученикам Секты Кровавого Моря приходилось всё труднее. Число убитых росло на глазах. Общее количество врагов сократилось и уже составляло менее ста тысяч.

Гу Юлань и остальные пятеро, получив весть от Лю Цинянь и Цзянь Инхао, выложились на полную. Практиков ниже стадии Зарождающейся Души они убивали одним ударом, да и мастера Формирования Духа долго не выдерживали. Количество их жертв росло в геометрической прогрессии, а вокруг их тел начал сгущаться едва заметный слой ауры убийства.

К сожалению, внутри тумана они не могли заранее знать уровень культивации врага в следующем пространстве, поэтому убивали всех подряд. Благодаря этому многим практикам Формирования Духа пока везло оставаться в живых.

Совместными усилиями шестерки и самой формации ряды Секты Кровавого Моря стремительно редели. Спустя два часа выживших осталось менее семидесяти тысяч.

В этот момент Чэн Лин перевел формацию в третью стадию: Вода порождает Дерево! Мощь массива возросла вчетверо, а смертоносность стала пугающей.

Бянь Сюэша и выжившие старейшины почувствовали острую угрозу. Даже им было трудно отбиваться от мечей третьей стадии — страшно было представить, что происходило с рядовыми учениками. Они еще не знали, что два старейшины стадии Слияния уже пали от рук Лю Цинянь и Цзянь Инхао.

В этой критической ситуации они больше не могли просто стоять и обороняться. Атаки формации усиливались с каждым часом; если не прорваться сейчас, погибнут даже лидеры. Мастера начали бить в полную силу, целясь в основание туманного марева.

Хотя они не смыслили в формациях, многовековой опыт подсказывал им: нужно разрушать узлы. Только так можно ослабить убийственную силу массива и вырваться на свободу. О захвате Чэн Лина уже никто не думал — выжить бы самим.

Когда восемь сильнейших врагов начали бить в унисон, давление на Чэн Лина резко подскочило. Особенно свирепствовал Бянь Сюэша: его мощь была огромна, удары ладоней накрывали огромные площади. Несколько узлов уже были разрушены, и мечи в тех секторах перестали множиться.

Время медленно тянулось. Прошло еще три часа, и формация перешла в четвертую стадию: Дерево порождает Почву! Число учеников Секты Кровавого Моря сократилось до сорока тысяч и продолжало стремительно падать.

С каждым повышением стадии скорость поглощения ментальной энергии Чэн Лина возрастала. Пилюли Духа больше не помогали. Его иссиня-черные волосы начали стремительно седеть, а лоб покрылся крупными каплями пота.

Лю Цинянь и Цзянь Инхао с тревогой наблюдали за ним. Сейчас всё решало то, чьи ресурсы иссякнут первыми. Ничем не в силах помочь, они лишь отчаянно вращали свою энергию, восстанавливая силы.

Спустя два часа Бянь Сюэша окончательно уничтожил все узлы в своем секторе, и пелена перед его глазами спала. Он увидел реальную картину: формация была разделена на бесчисленные ячейки, в каждой из которых ученик его секты отчаянно сражался с мечами.

Многие ячейки были пусты — их обитатели уже погибли. Только теперь до него окончательно дошло: этой бойней кто-то управляет. И этим «кем-то», без сомнения, был Чэн Лин и его банда.

Ярость затопила его разум, ненависть к Чэн Лину достигла предела. Окинув взором поле боя, он начал искать старейшин. Только освободив их всех, можно было окончательно разрушить этот проклятый массив. В одиночку это заняло бы слишком много времени.

Вскоре он обнаружил зону Великого старейшины. Не говоря ни слова, он обрушил град ударов ладонями на основание тумана. Потребовалось больше десяти ударов, чтобы узлы пространства лопнули.

Едва зрение Великого старейшины прояснилось и он увидел главу, он поспешил к нему и поклонился:

— Благодарю за спасение, Глава!

Бянь Сюэша махнул рукой:

— Мы попались на уловку этого мальчишки. Это не защитный массив Дворца Дракона, а настоящая формация смерти. Не думал, что он так искусен в этом деле.

Великий старейшина кивнул. Теперь и он понял: защитные системы не наращивают мощь сами по себе, ими явно дирижируют. Но, не разбираясь в тонкостях, он лишь спросил:

— Глава, что нам делать теперь?

— Нужно найти Второго старейшину, он хоть немного смыслит в массивах и поможет нам выбраться. Если не получится — просто бей в основание тумана, круши узлы! — скомандовал Бянь Сюэша.

Вдвоем они принялись планомерно разрушать ячейки формации.

Давление на Чэн Лина стало критическим. Чем больше узлов крушили Бянь Сюэша и Великий старейшина, тем слабее становился меч Сердца. У него больше не было времени на постепенное развитие цикла. Пришлось форсировать переход к пятой стадии, чтобы выгадать время и убить как можно больше врагов.

Скорость его печатей достигла предела. Плоть на руках не выдерживала такой частоты движений и начала буквально отслаиваться. Со стороны казалось, что его ладони неподвижны, но на деле он сплетал десятки тысяч знаков. Кровь и плоть летели в стороны, обнажая кости пальцев.

Его одежда насквозь пропиталась потом, волосы стали абсолютно белыми, а зарождающаяся душа в глубине сознания мелко дрожала. Он держался лишь на запредельной силе воли. Наконец, его руки замерли — формация перешла в финальную фазу: Земля порождает Металл!

Только тогда он тяжело выдохнул, перестав следить за изменениями. Достав из кольца пригоршню пилюль, он сел в позу лотоса и погрузился в глубокую медитацию, восстанавливая силы.

На пятой стадии от Секты Кровавого Моря осталось менее десяти тысяч человек. Туман в каждой ячейке стал пятицветным: мечи золотого, синего, зеленого, красного и желтого цветов непрерывно сновали в воздухе. Теперь даже практики стадии Разделения Души едва успевали уворачиваться, борясь за жизнь.

В это время Лю Цинянь и Цзянь Инхао наконец пришли в себя. Они снова вошли в массив, но теперь не искали схватки с сильными врагами. Их целью было уничтожение как можно большего числа рядовых учеников, чтобы окончательно обескровить секту.

Бянь Сюэша тоже не сидел сложа руки. Вместе с Великим старейшиной они вызволили еще несколько десятков человек, включая Второго старейшину. Тот, обладая лишь пятым рангом мастера формаций, не мог разгадать секрет массива Чэн Лина, но умело указывал, куда бить для разрушения узлов.

Скорость уничтожения массива росла. Выживших становилось всё больше. Они видели тени Гу Юлань и остальных, но не решались атаковать их в тумане, боясь снова оказаться в ловушке.

Им оставалось лишь бессильно смотреть, как Гу Юлань и ее спутники одного за другим вырезают их собратьев. В глазах каждого спасенного из тумана читались страх, смятение и безграничная ненависть.

С Чэн Лином их теперь связывала только кровь — до последнего вздоха!

Секта Кровавого Моря крушила узлы, Лю Цинянь и остальные сеяли смерть. Обе стороны участвовали в безумной гонке со временем.

Узлы лопались один за другим, и мощь массива начала стремительно падать: с пятой стадии на четвертую, затем на третью...

Спустя сутки формация окончательно рухнула. От армии Секты Кровавого Моря осталась едва ли тысяча человек. Семь старейшин стадии Слияния, тринадцать практиков стадии Разделения Души и рядовые бойцы. Тем не менее, их общая мощь всё еще значительно превосходила силы группы Чэн Лина.

Лица Лю Цинянь и Цзянь Инхао были мрачны. Без поддержки массива им предстояло встретить лицом к лицу тысячу разъяренных врагов. Давление было колоссальным.

Чэн Лин глубоко вдохнул, глядя на Бянь Сюэша и его людей. За сутки медитации его истинная эссенция и культивация вернулись к пику.

Он обернулся и сказал:

— Старшая тетя, брат Цзянь, от формации остался последний барьер. Они скоро прорвутся. Дальше начнется настоящий бой!

Цзянь Инхао кивнул:

— К сожалению, они всё еще очень сильны. Шансов на победу немного. Каков твой план?

Чэн Лин ответил:

— Прошу вас с братом Цзянем пока просто сдерживать Бянь Сюэша. Не используйте «Заклятие Самопожертвования Небесного Демона» сразу — эта техника слишком истощает. Приберегите ее на крайний случай.

— Юлань, Ии, вы шестеро сосредоточьтесь на уничтожении тех, кто ниже стадии Разделения Души. Маневрируйте, старайтесь выбивать их по одному. А семь старейшин стадии Слияния я возьму на себя!

Лю Цинянь вздрогнула:

— Ты собираешься использовать тайную технику?

— Верно. Только убив этих семерых в кратчайшие сроки, мы получим шанс на победу. Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. Если вы сдержите Бянь Сюэша и не дадите ему вмешаться, я уверен в успехе на девяносто процентов!

Лю Цинянь и Цзянь Инхао хотели что-то возразить, но слова застряли в горле. Из всей девятки только они и Чэн Лин могли противостоять стадии Слияния. Но даже им для победы требовалось активировать секретную технику.

А после нее наступит период слабости длиной в сутки. Неужели Чэн Лин действительно верит, что сможет за одну четверть часа — пока действует заклятие — вырезать семерых старейшин Слияния?

Какие еще козыри он скрывает в своих рукавах?