Хай Гунгун — это фиолетовая таинственная черепаха, которую Чэн Лин подчинил во время своего первого визита на тайный остров. В те годы он вместе с Бай Сучжэнь исследовал этот остров, но из-за невероятно мощных формаций им пришлось несладко. Лишь благодаря помощи генерала Янь Ху им удалось вырваться, однако Бай Сучжэнь и Хай Гунгун остались на острове.

Когда Чэн Лин подчинял Хай Гунгуна, он наложил на него ограничительное заклятие. Благодаря этому они могли чувствовать местоположение друг друга в определенном радиусе. К сожалению, с Бай Сучжэнь его связывала лишь искренняя дружба, никаких заклятий он не накладывал, поэтому обнаружить ее след сейчас не мог.

Эти двое зверей — актиниевый питон и фиолетовая таинственная черепаха — еще тогда достигли пика стадии трансформации. Спустя двадцать с лишним лет они наверняка совершили прорыв и стали звериными генералами.

Пройдя сквозь пространственный барьер, группа оказалась в густом лесу. Повсюду росли бесчисленные духовные плоды и травы; их ароматы смешивались, заставляя каждого почувствовать необычайную легкость и прилив сил. После заточения в Землях Пяти Стихий этот свежий воздух казался истинным благословением.

Спутники наконец окончательно поверили словам Чэн Лина: таинственный остров и впрямь был чудесным местом.

Цзянь Инхао, жадно вдыхая лесной воздух, спросил:

— Друг Чэн, ты почувствовал своего друга?

— Да, на нем мое заклятие, так что найти его не составит труда. Он должен быть где-то неподалеку.

— Отлично, тогда пойдем и встретимся с ним!

Чэн Лин уже собирался согласиться, как вдруг связь с Хай Гунгуном в его сознании начала слабеть, пока не исчезла вовсе.

Его сердце екнуло. Такое могло означать лишь две вещи: либо Хай Гунгун погиб, либо он оказался заперт внутри какой-то формации, причем столь высокого уровня, что она подавила связь.

Первый вариант был маловероятен — Чэн Лин не верил в такие совпадения: стоило ему появиться, как тот сразу испустил дух. К тому же в свое время он внушил старой черепахе, что их жизни связаны: если жив господин — жив и слуга, если господин умрет — черепахе не сдобровать, и наоборот.

Разумеется, Чэн Лин просто одурачил его. Он не был настолько глуп, чтобы связывать свою жизнь с судьбой старой рептилии. В этом внушении правдой была лишь первая часть: смерть Чэн Лина действительно означала бы смерть Хай Гунгуна через заклятие, но если бы черепаха сдохла хоть тысячу раз, Чэн Лин бы и бровью не повел.

Следовательно, оставался второй вариант: Хай Гунгун вошел в зону действия формации, уровень которой был выше того, что Чэн Лин имел при наложении заклятия. Он смутно помнил, что тогда его мастерство формаций было на пике пятого ранга. Значит, старая черепаха сейчас как минимум в формации шестого ранга.

Все эти мысли пронеслись в голове Чэн Лина за мгновение. Старая черепаха тогда подчинилась по принуждению, и за столько лет у нее вполне могли появиться иные мысли — это было ожидаемо. Больше всего его беспокоила судьба Бай Сучжэнь. Они провели вместе почти пять лет, и, зная ее характер, Чэн Лин понимал: она не потерпит предательства Хай Гунгуна. Силы их были равны, но черепаха отличалась коварством. Если она прибегла к интригам, Бай Сучжэнь могла попасть в беду.

Подавив тревогу, он решил, что путь к Бай Сучжэнь всё равно лежит через Хай Гунгуна. Хотя связь исчезла быстро, примерное направление Чэн Лин запомнил. На предложение Цзянь Инхао он невозмутимо ответил:

— Ничего, спешить некуда. В этом лесу полно небесных сокровищ, самое время нам немного пополнить запасы.

Все с радостью принялись за сбор. Однако вскоре спутники начали кусать локти. Пока они собирали плоды поштучно, Лю Цинянь действовала иначе: у нее было кольцо высшего качества для трав и цветов, и она просто пересаживала целые деревья в пространство кольца. В итоге ее добыча превышала сборы всех восьмерых вместе взятых. Видя, как она с сияющей улыбкой переносит растение за растением, остальные едва не плакали от досады.

Чэн Лин втайне посмеивался. Еще в Драконьем дворце Синего моря именно он посоветовал Лю Цинянь забрать это кольцо, и теперь оно сослужило добрую службу. В будущем это станет огромным подспорьем для ресурсов Секты Безымянного Меча.

Три дня они «прочесывали» окрестности, пока не собрали всё ценное поблизости. Наконец группа остановилась, ожидая указаний Чэн Лина. Тот, ощутив, что Хай Гунгун исчез где-то на севере, скомандовал:

— Что ж, теперь идем искать моего друга. Нам на север!

С воодушевлением группа последовала за ним из леса. Чэн Лин не стал использовать летающие артефакты; остров был незнаком, и лучше было привыкнуть к окружению, двигаясь своим ходом.

Благодаря десяти месяцам практики, все девятеро теперь были практиками стадии совершенства Разделение Души. Когда такая группа летела невысоко над лесом, обычные звери в ужасе разбегались. Путь был спокойным, звериные генералы им не попадались.

Лес был огромен. На предельной скорости им понадобилось пять дней, чтобы выбраться на открытое пространство. Паря в воздухе, они любовались синим небом и пышной зеленью внизу. Плотность духовной энергии здесь оказалась даже выше, чем в Землях Пяти Стихий. У опушки цвели дивные цветы всех оттенков радуги, над которыми кружили бабочки и пчелы. Настоящий райский уголок.

Все были очарованы красотой и силой местной энергии. Сиянь мечтательно произнесла:

— Брат Лин, тут так красиво, а энергия такая густая... даже уходить не хочется.

Чэн Лин мягко улыбнулся, не желая разрушать ее грезы, и лишь заметил:

— На таких островах редко ступает нога человека, поэтому природа сохраняется в первозданном виде. Но если остаться здесь навсегда, со временем любая красота может наскучить.

— Ну, когда наскучит, тогда и уйдем!

Чэн Лин лишь горько усмехнулся про себя. Она правда думала, что отсюда можно уйти в любой момент? Похоже, здешняя западня была похлеще Земель Пяти Стихий. Однако вслух он ничего не сказал. Сделав глубокий вдох, он вновь попытался нащупать след Хай Гунгуна — тишина. Теперь он был окончательно уверен: старая черепаха предала его. Пока он раздумывал над наказанием, подошла Бай Ии:

— Брат Лин, куда теперь?

— Продолжим искать «друга». Сначала разберемся с этим, а потом займемся поисками господина Лю и его дочери.

— Хорошо, веди нас!

Они пролетели еще немного, и когда лес уже начал оставаться позади, божественное чувство Чэн Лина уловило мощные колебания. Впереди в небе показалась огромная стая летающих зверей, а земля под ногами начала мелко дрожать — кто-то преследовал их по суше.

Его лицо помрачнело. Сомнений не было: это «привет» от Хай Гунгуна. Он остановился и обернулся к спутникам:

— Что-то не так. Впереди большая стая летучих тварей, всем быть начеку!

Люди напряглись, недоумевая: с чего бы зверям нападать на них? Но вскоре их лица изменились. Небо буквально почернело от крыльев. Стая была столь огромной, что закрыла солнце, и по земле поползла густая тень. Такое количество врагов могло задавить массой даже самых сильных практиков.

Чэн Лин мгновенно принял решение:

— Назад! Спускаемся на землю и уходим в чащу!

В лесу среди гигантских деревьев летающим зверям будет трудно маневрировать, и их численное преимущество сойдет на нет. Группа быстро приземлилась и начала отступать вглубь леса. Но не успели они пройти и пары сотен метров, как дрожь земли усилилась. Чэн Лин помрачнел еще сильнее, вспомнив звериный прилив, который когда-то пережила Секта Безымянного Меча.

Он максимально распространил божественное чувство и увидел: к ним со всех сторон бежали несметные полчища зверей. Те самые твари, что раньше в страхе уступали им дорогу, теперь перли напролом, надеясь задавить числом. «Старая черепаха, ну и мечты у тебя!» — холодно подумал он.

— Внимание! В лесу полно зверей, они идут прямо на нас. Приготовиться к бою!

У Чэньлун вскрикнул:

— Глава, что-то тут нечисто! Почему они все ополчились на нас?

— А ты как думал? — хмыкнул Чэн Лин. — Это работа той самой старой черепахи. Видать, у нее крылья выросли, раз она решила пойти против хозяина!

Лю Цинянь и Цзянь Инхао, чье восприятие уступало лишь Чэн Лину, тоже расширили охват божественного чувства и увидели накатывающую волну зверей. Лю Цинянь заметила:

— Эти звери не так страшны, большинство — всего лишь пятого ранга. Сколько бы их ни было, это им не поможет.

Чэн Лин рассмеялся:

— Когда я подчинил ту черепаху, я был всего лишь на стадии Золотого Ядра. Видимо, она думает, что я не сильно продвинулся!

— Наземные звери — полбеды, — вставил Цзянь Инхао, — но тех, что в небе, слишком много. Будет хлопотно.

— Пустяки, — отозвался Чэн Лин. — Разберемся с теми, кто на земле, а с небом я что-нибудь придумаю. Итак, они почти здесь. Бейте без пощады, но не забывайте забирать звериные ядра — они мне очень пригодятся!

Земля задрожала под лапами тысяч зверей, уже были видны их оскаленные пасти и налитые кровью глаза. Но случилось то, чего звери никак не ожидали. Вместо того чтобы бежать в ужасе, люди сами бросились им навстречу, сверкая обнаженными мечами.

Пока вожаки зверей пребывали в замешательстве, идущая впереди женщина, не доходя ста шагов, взмахнула руками, и тысячи ледяных клинков обрушились на первые ряды нападающих. В мгновение ока передние ряды были скошены. Следом за ней остальные практики полоснули по воздуху мечами, и острые лучи энергии начали кромсать зверей сотнями.

Картина была жуткой и странной. Информаторы говорили, что это просто люди уровня совершенства Золотого Ядра, откуда же такая мощь? Каждое движение меча или взмах ладони любого из девятерых уносил жизни десятков тварей, не говоря уже о женщине впереди, которая одним жестом уничтожала тысячи.

В ста чжанах позади основной массы зверей за этой бойней в ужасе наблюдали четыре зверя в стадии трансформации.

— Что-то не так... — пробормотал один из них. — Эти люди невероятно сильны, они явно не слабее нас. Что нам делать?

Остальные звери побледнели:

— Информация была ложной! Будь он проклят, Предок Пурпурная Молния нас подставил! Бежим!

Они не знали, что божественное чувство Чэн Лина давно держало их на прицеле. Едва они вознамерились сбежать, он применил технику «Ветер и тени», создав сотню фантомов, и в мгновение ока предстал прямо перед ними.

Вжик! Вжик!

Его меч мелькнул четыре раза. Звери в стадии трансформации даже не успели ничего понять — вспышки света перерезали им сухожилия на ногах, и они рухнули на колени.

Ледяной голос прозвучал над их ушами:

— Говорите: кто приказал вам напасть на нас? Если соврете — вмиг лишитесь голов!