Чэн Лин внутренне содрогнулся, но среагировал мгновенно. «Заклятие Самопожертвования Небесного Демона» активировалось в ту же секунду. Он схватил оказавшихся рядом Цзянь Инхао и Сун Инцзе и, задействовав технику перемещения на пределе возможностей, в один миг отлетел на десятки ли! Гу Юлань, Бай Ии и У Чэньлун также в последний момент вырвались из зоны поражения и со всех ног бросились прочь.

Грохот!

Чудовищный взрыв сотряс весь остров до самого основания. Кроме троицы, которую спас Чэн Лин, остальных шестерых накрыло ударной волной — они повалились наземь, харкая кровью. Гу Юлань, Бай Ии и У Чэньлун и вовсе потеряли сознание.

Лю Цинянь, обладавшая колоссальным боевым опытом, как только взрывная волна чуть утихла, немедленно вернулась назад, впившись взглядом в эпицентр. Как она и ожидала, мгновение спустя оттуда вырвался призрачный силуэт — Зарождающаяся Душа Бянь Сюэша.

Пользуясь хаосом после взрыва, он надеялся сбежать. Но Лю Цинянь караулила снаружи: как только он показался, она резкими взмахами рук обрушила на него десятки ледяных лезвий.

— Нет!

Бянь Сюэша издал пронзительный, леденящий душу вопль. Его призрачное тело было изрублено в клочья. Глава секты, великий мастер стадии Преодоление Бедствия, нашел свою смерть!

Чэн Лин неспешно вернулся как раз к моменту окончательного уничтожения души Бянь Сюэша. Чувствуя облегчение и признательность, он глубоко поклонился Лю Цинянь:

— Благодарю, старшая тетя!

Эта благодарность была необходима. Позволь они душе Бянь Сюэша ускользнуть, это создало бы огромную угрозу. Тогда ни у Чэн Лина, ни у Секты Безымянного Меча, ни у Академии Знаменитого Меча не было бы ни дня покоя.

Лю Цинянь окинула его взглядом и бессильно опустилась на землю:

— Тебе повезло. При самоподрыве практика такого уровня его накопительное кольцо чудом уцелело. Видимо, Бянь Сюэша до последнего надеялся на возрождение и не хотел уничтожать ценности внутри, поэтому намеренно ограничил силу взрыва.

Чэн Лин улыбнулся:

— Это просто замечательно. Мы уничтожили более ста тысяч практиков Секты Кровавого Моря — у нас теперь больше ста тысяч накопительных колец. Представляю, какое там несметное богатство.

Лю Цинянь посмотрела на лежащих без сознания товарищей и сухо заметила:

— Поговорим о сокровищах, когда они придут в себя.

Чэн Лин кивнул. Цена этой победы была высока. Ему самому нужно было восстанавливать энергию меча и эссенцию крови после тайной техники. Лю Цинянь, Цзянь Инхао и Сун Инцзе были тяжело ранены в изматывающей схватке; трое остальных и вовсе были в глубоком обмороке.

Из всей девятки на ногах остались только Сиянь и Чжан Ху. И всё же, несмотря на всю жестокость битвы, плоды ее были велики. Помимо богатств в кольцах, этот опыт закалил волю и отточил мастерство каждого.

Чэн Лин не сомневался: после такого крещения огнем силы всех девяти героев совершат резкий скачок в кратчайшие сроки.

Но это дело будущего, сейчас же нужно было привести всех в порядок. Подойдя к Гу Юлань и остальным, он осмотрел их и успокоился — они лишь были оглушены взрывом, серьезной опасности не было. Скоро они должны были очнуться.

Он отдал несколько распоряжений Сиянь и Чжан Ху, чтобы те охраняли остальных, а сам сел в позу лотоса и погрузился в медитацию.

Восстановление заняло целых десять дней. В череде непрерывных сражений каждый получил множество травм. Некоторые раны были не видны снаружи, затаившись глубоко в теле; если оставить их без внимания, со временем они могли подорвать основы здоровья.

К счастью, все они практиковали «Духовный метод древесного облика», который давал телу мощную способность к регенерации. Десять дней отдыха позволили полностью устранить все скрытые повреждения. Более того, во время битв их понимание техник и мастерства меча углубилось, а уровень культивации вырос сам собой.

Чэн Лин, Лю Цинянь и Цзянь Инхао одновременно достигли пика стадии Разделения Души. Гу Юлань и Бай Ии перешли на позднюю стадию Разделения Души. У Чэньлун добрался до вершины средней стадии, остановившись в шаге от поздней. Остальные — Сиянь, Чжан Ху и Сун Инцзе — достигли средней стадии Разделения Души.

Все были в прекрасном расположении духа. Повышение уровня — это одно, но осознание того, что вдевятером они практически уничтожили целую секту, казалось невероятным даже для них самих.

У Чэньлун с восторгом произнес:

— Босс, я считаю, что самое правильное решение в моей жизни — это пойти за тобой. Одержать верх над стотысячной армией вдевятером... Мне такое даже в самых смелых снах не снилось!

Чэн Лин усмехнулся:

— Мы победили, но должны извлечь уроки. Только анализируя свои просчеты и понимая слабые стороны врага, можно достичь вершины и не повторять ошибок.

Это была привычка, выработанная еще на Земле: Чэн Лин всегда считал, что только тот, кто умеет подводить итоги и объективно оценивать себя, сможет покорить пик мастерства.

Цзянь Инхао добавил:

— Пожалуй, я первым поделюсь мыслями. В этой битве брат Чэн внес наибольший вклад. Твой план был безупречен: сначала использование ландшафта Леса Черного Тумана, затем мощь формаций. Ты верно оценил ситуацию и вовремя переключился на уничтожение мастеров Разделения Души, что развязало руки Юлань и остальным. Это и принесло нам окончательную победу.

Бай Ии подпрыгнула от нетерпения:

— А я скажу, что таких мест, как Лес Черного Тумана, в будущем стоит опасаться. В следующий раз, какой бы ни была разница в силах, нужно готовиться по максимуму. Секта Кровавого Моря погорела именно на этом лесу — мы их там просто за нос водили!

Чжан Ху вставил:

— Учитель, формации — это такая мощь! Я тоже хочу научиться. Когда начнете меня учить?

Чэн Лин вздохнул:

— Путь формаций безбрежен, его не освоить за пару дней. Мой наставник учил меня с восьми лет, и только благодаря множеству чудесных встреч я достиг нынешнего уровня. Это невероятно трудно.

Чжан Ху тут же поник, испугавшись масштаба задачи. Он подумал: «Лучше уж я сосредоточусь на искусстве ковки, благо есть нефритовый листок с наследием, это сэкономит кучу сил».

Чэн Лин сразу понял, о чем тот думает, но не стал возражать. За год с небольшим Чжан Ху прошел путь от Золотого Ядра до средней стадии Разделения Души — это был колоссальный рывок. Его талант явно лежал в области практики, так что на формации лучше и впрямь не тратить время.

Подождав, пока все выскажутся, Чэн Лин произнес:

— Ладно, поход был тяжелым, но и плоды его велики. Теперь давайте посмотрим, какие сокровища скопили адепты Кровавого Моря!

С этими словами он выложил все имевшиеся у него накопительные кольца — их были десятки тысяч. Сюда вошли кольца тех, кто погиб от пожара в лесу и в формациях.

Лю Цинянь легким движением руки высыпала еще около десяти тысяч колец:

— По количеству я тебе уступаю, но по качеству... Кольцо Бянь Сюэша здесь!

Цзянь Инхао с улыбкой добавил еще несколько тысяч колец. Следом за ними Гу Юлань, Бай Ии и остальные выложили свою добычу. На долю шестерки, истреблявшей рядовых бойцов, пришлось едва ли не больше всего колец — в сумме их количество приближалось к ста тысячам!

Чэн Лин собрал всё вместе и рассмеялся:

— Ну что ж, теперь нам предстоит долгая работа по учету. Давайте все вместе, а то в одиночку мы тут до конца времен провозимся.

Под шутки и смех началась инвентаризация.

Целых пять дней ушло на то, чтобы разобрать сто с лишним тысяч колец. Добыча была поистине колоссальной: одних только духовных камней набралось несколько миллиардов, не считая несметного количества руд и материалов. К сожалению, практики Кровавого Моря в основном полагались на боевые искусства, так что мечей было немного — меньше сотни, и те лишь верхнего качества.

Зато Лю Цинянь и Сун Инцзе сорвали настоящий куш. В кольцах обнаружилось несколько десятков тысяч руководств по магии и боевым искусствам. В кольцах Бянь Сюэша и девяти старейшин стадии Слияния нашлась почти тысяча техник Земного ранга и более десяти — Небесного.

Секта Кровавого Моря, будучи сильнейшей в южных морях, по мощи превосходила Секту Безымянного Меча и даже официально затмевала Академию Знаменитых Мечей. Теперь, имея эти руководства, Секте Безымянного Меча больше не нужно было беспокоиться о преемственности магических и боевых искусств. Цзянь Инхао выбрал несколько десятков техник и сделал с них копии для Академии, оставив оригиналы Секте Безымянного Меча.

Чэн Лин, чувствуя неловкость, компенсировал это Цзянь Инхао большим количеством духовных камней. После раздела добычи каждый в девяти героях стал сказочно богат. Ресурсов из Тайного царства мечей, Дворца Дракона Лазурного Моря и колец Секты Кровавого Моря им теперь хватило бы на несколько жизней обычной практики.

Насладившись плодами победы, все с нетерпением заговорили о дальнейшем пути.

Цзянь Инхао спросил первым:

— Брат Чэн, эта битва закончена. Теперь мы отправимся в то Тайное царство на острове, о котором ты говорил?

Чэн Лин немного помолчал и попытался предостеречь их:

— Там всё усеяно формациями. По моим прошлым разведкам, там полно зверей уровня генералов и даже маршалов. Это крайне опасно. К тому же там обитают неведомые существа. Вы уверены, что хотите идти со мной?

— После этой битвы и находок во Дворце Дракона вы вполне можете осесть и спокойно повышать уровень, используя имеющиеся ресурсы. Зачем так рисковать?

Сиянь спросила:

— Брат Лин, но почему тогда ты обязательно должен туда идти?

— Там остались двое моих друзей. Раньше у меня не было сил забрать их оттуда, теперь же появилась надежда. К тому же там старый господин и молодая госпожа семьи Лю. Раз уж я обещал дяде Линю, я не могу их бросить.

Цзянь Инхао рассмеялся:

— Брат Чэн, даже не пытайся нас отговорить. Следуя за тобой, мы не только растем в силе, но и богатеем не по дням, а по часам. Посмотри на них — разве кто-то откажется пойти?

Чэн Лин горько усмехнулся. Видимо, его удача была настолько сильна, что одаряла и всех окружающих. Удивительно — раньше, на Земле, ему так не везло.

Поняв, что спорить бесполезно, он смирился:

— Ладно. Тогда сначала пересечем Лес Черного Тумана. Надеюсь, летающие артефакты Секты Кровавого Моря еще в рабочем состоянии. Иначе на своих двоих мы до того острова будем добираться вечность.

Проницательная Лю Цинянь предложила:

— Чэн Лин, раз ты говоришь, что формации на острове очень сильны, может, нам стоит задержаться здесь ненадолго? Помнится, ты получил записи о формациях из Дворца Дракона. Если ты их изучишь сейчас, на острове это может очень пригодиться.

— Это отличная мысль, — согласился Чэн Лин. — Заодно вы сможете еще раз обыскать окрестности. Раз Дворец Дракона сохранился в целости, возможно, здесь есть и другие ценные следы.

Все поддержали это предложение и двинулись через Лес Черного Тумана. После огненного дождя от леса осталась едва ли половина. Поразившись мощи пламени, герои быстро преодолели путь всего за пять дней.

Выйдя на опушку, они с радостью обнаружили, что летающие корабли секты всё еще стоят на месте. Это было еще одно ценное приобретение!

Материковые секты редко использовали такие корабли, предпочитая ездовых зверей. Однако выносливость зверей не бесконечна, и для дальних перелетов корабли куда удобнее. В таких местах, как Море Лазурных Волн, это была насущная необходимость.

Чэн Лин осмотрелся, поднялся на борт главного корабля, на котором прибыл Бянь Сюэша, и, разобравшись в управлении, убрал его в хранилище.

Остальные тоже выбрали себе по кораблю для будущих путешествий. Оставшуюся сотню судов Чэн Лин и Цзянь Инхао честно поделили пополам к общему удовольствию.