«Рен», — снова прервал его Юлиус. «Мы уже установили, что я могу распознавать твои ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?»
Наступила еще одна напряженная пауза, прежде чем Рен наконец вздохнул.
«Там была мана-жила», — признался он. «Особая. Я хотел использовать ее для своего совершенствования...»
«И тогда ты нашел гидру?»
Рен медленно кивнул.
«Покажи мне».
«Что?»
Принц распахнул свою мантию, обнажив десятки маленьких флаконов, прикрепленных к ней. «Лекарство от отравления маной. Его хватит, чтобы обеспечить тебе безопасность даже на такой глубине».
Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал свою ситуацию...
«Ну?» — принц приподнял бровь. «Ты покажешь мне путь? Или предпочитаешь продолжить эту игру в полуправду?»
Рен посмотрел на флаконы с лекарством, затем на принца и, наконец, на глубины, которые он знал так хорошо.
«Жилу найти относительно легко», — медленно начал он.
«Прекрасно», — Юлиус достал флакон и протянул его Рену. «Проведи меня».
Грибы в волосах Рена пульсировали беспокойно, пока он вел принца по туннелям. Его мысли постоянно возвращались к ядру богомола, которое он оставил висеть и накапливать ману.
«Еще не должно быть яйца», — думал он, пока они спускались. «Согласно знаниям... Уровень маны указывает, что для завершения процесса еще нужно почти 20 000 очков».
Но проблема была в принце. Как он это объяснит?
Грибы обнаружили небольшое изменение в структуре маны.
«Все в порядке?» — принц заметил его колебание.
«Да, ваше высочество», — автоматически ответил Рен. «Просто проверяю самый безопасный путь».
«Хотя, может быть...» — его грибы пульсировали, рассматривая различные возможности. «Ситуация не такая уж плохая, если он сможет использовать принца и его зелья, чтобы собрать ядро... Тогда мана, сэкономленная на лекарствах и приготовлениях, может быть введена в ядро, чтобы завершить процесс и...»
Принц с интересом наблюдал за ним, пока они пересекали очередной туннель. Рен чувствовал на себе его оценивающий взгляд.
«Ядро должно быть в безопасности... На такой глубине нет монстров, способных откладывать яйца, поэтому ядро должно сохранить свои свойства. Но раз гидра добралась сюда... Может, неплохо было бы собрать его побольше, если это возможно».
Внезапно грибы за пульсировали, сигнализируя об опасности. Рен замер на месте.
— Что такое? — спросил Юлиус, мгновенно превратив руку в когти.
— Глубинный убийца, — прошептал Рен. — Движется по боковому туннелю. Если мы подождем немного, он пройдет мимо...
Принц шагнул вперед, на губах загадочная улыбка. — Не нужно ждать.
Золотистый свет исходил от его тела, пока он материализовывал своего зверя.
Существо, которое материализовалось, Рен видел только в книгах. Гладкое и элегантное тело, покрытое чешуйками, сияющими как отполированный нефрит. Его рог, длинный и закрученный, излучал ауру чистой силы, которая заставила грибы Рена уменьшить свое свечение.
Цилинь.
Аура священного зверя распространилась по туннелю. Рен почувствовал, как Убийца, существо, которое обычно ничего не боялось на такой глубине, в панике отступал. Его присутствие быстро исчезло вдали, убегая от силы, которая только что проявилась.
«Убийцы — трусливые существа», — небрежно заметил принц, пока его килинь оставался в проявленном виде, освещая туннель светом, ярче свечения грибов Рена. «Они так уверены в своем положении в пищевой цепи... пока не находят что-то действительно превосходящее их».
Рен не мог отвести глаз от священного зверя. Грибы пытались обработать уникальные узоры маны, исходящие от килина. Но большая часть информации о золотом звере была за пределами их знаний.
Возможно, убийца не был трусливым... может быть, он был умным.
«Это...» Рен остановился, подбирая нужные слова.
«Впервые видишь?» Юлиус улыбнулся, увидев его удивление. «Неудивительно. Килины — это... символ королевской власти».
Мана вокруг килина отличалась от всего, что Рен видел раньше.
«Продолжим», — указал принц, а его килинь освещал путь своим золотым сиянием. «Полагаю, больше никаких помех не будет. Звери, как правило, избегают меня».
Рен кивнул, его мысли были раздвоены между восхищением зверем и беспокойством о своем ядре. По крайней мере, теперь у них был свободный путь к жиле... хотя это означало, что у него не будет оправданий, чтобы отсрочить неизбежное.
«Я только надеюсь, — подумал он, когда они возобновили спуск, — что принц больше заинтересован в потоке маны, чем в каком-либо необычном ядре, которое мы можем найти».
«Что ты знаешь о коронованных ящерицах из западной пустыни?» — спросил Юлиус , когда они продвигались вперед, а его килинь по-прежнему освещал путь.
«О, они удивительны», — грибы Рена за пульсировали, давая ему знания с воодушевлением. «У них уникальный жизненный цикл, они бегают по кругу, создавая потоки горячего воздуха. Эти потоки захватывают насекомых, которые...»
Принц наблюдал, как мальчик с микрометрической точностью описывал привычки зверя, которого он, вероятно, никогда не видел. Это были знания, которые можно было найти только в специализированных текстах.
Он спросил больше о железных, бронзовых и серебряных зверях, пока...
«А небесные духовные пламена восточных островов?»
«Лю сказал мне, что недавно прочитал книгу, в которой говорится, что они светятся собственным светом и могут левитировать с помощью мана-течений, хотя...» Рен по какой-то причине замялся, «на самом деле они не используют течения, они проецируют себя туда, где есть мана, потому что они — чистая энергия...»
«Интересно», подумал Юлиус. «Обширные знания, но с некоторыми странными путаницами».
Принц думал, что Рен ошибается, но на самом деле книга, которую прочитал Лю, была неверной, а исправление мальчика было правдой.
Принц, конечно же... поверил версии из книги, которую он тоже прочитал.
Чжао упомянул о чем-то подобном, о том, что во время экспедиции Рен, казалось, слишком много знал о некоторых вещах... Но добавлял к общим знаниям мелкие странные детали.
— А что насчет фениксов?
— Ах... — Рен, казалось, слегка съежился. — Я знаю только основы. Звери золотого ранга или выше, очень сильные, используют огонь и...
«А платиновые виверны?»
«Простите, ваше высочество. Об этом я знаю еще меньше».
Юлиус нахмурился. Контраст был разительным: энциклопедические знания об обычных и редких зверях серебряного ранга и ниже, но почти ничего о более мощных золотых и выше.
«Как будто кто-то влил в его голову сотни книг о существах более низкого ранга», — подумал принц. «Но это не имеет смысла...»
Согласно записям, Рен происходил из скромной семьи. Ограниченное богатство не позволяло собрать такую библиотеку, которая необходима для накопления таких знаний. И хотя академия имела впечатляющую библиотеку, мальчик пробыл там меньше полугода...