Таро и Мин потянули в унисон, используя импульс монстра, чтобы отбросить его назад. Каменное тело существа ударилось о землю, обнажив живот.
Но живот тоже был полностью покрыт камнем, что там могло сделать копье?
Зрители затаили дыхание, уверенные, что им предстоит стать свидетелями провала.
И тут Рен заметил его - одно маленькое отверстие, едва заметное среди каменных плит.
Он не стал медлить.
Короткое копье с хирургической точностью нашло свою цель, вонзившись глубоко в тело твари и выйдя прямо вверх.
Каменный Скрытень напрягся, а в следующее мгновение стал совершенно неподвижен. Смерть наступила быстро и бесшумно, застигнув всех врасплох.
На тренировочном поле воцарилась тишина.
Вся схватка закончилась за считанные секунды, и зрители пытались понять, чему они только что стали свидетелями.
«Что ж, - нарушил тишину Ян, на его губах играла едва скрытая улыбка, - это было... эффективно».
Лин подошла и осмотрела упавшего Каменного Скрытня. "Прямой удар в мозг через полость матки. Впечатляющее знание их анатомии".
Прежний смех перешел в удивленный шепот. Цзинь особенно выглядел так, словно проглотил что-то крайне неприятное, его тигриные отметины потускнели вместе с испортившимся настроением.
«Самая быстрая победа на сегодняшний день», - объявил Ян, когда помощники уносили тело. "И с минимальными затратами энергии. Отличная командная работа".
Таро и Мин ухмылялись, сматывая веревку, и их звери гордо демонстрировали свое превосходство, несмотря на то, что были якобы «слабыми».
"Нестандартный подход, - прокомментировала Лин, - но отлично исполнено. Иногда знания действительно стоят больше, чем грубая сила".
«Следующая команда!» воскликнул Ян, но взгляд его был прикован к команде, которая только что перечеркнула все ожидания.
Еще несколько команд приняли вызов.
Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он наблюдал за каждой попыткой, некоторые из которых были более успешными, чем другие.
«Мы можем сделать это, как команда грибов!» - уверенно заявил один из учеников, держа в руках веревку, в то время как его товарищи с нетерпением кивали. «Если он смог, то и мы сможем».
Они даже взяли две веревки, а их предводитель «исправил» «ошибку» слабого гниющего мальчика, взяв длинное копье вместо короткого.
Но Каменный Скрытень отказался содействовать их плану. Сначала веревки сработали, перевернув зверя, но потом...
"Проткни его! Проткните его!"
"Я пытаюсь!"
Копье отскочило от каменной кожи монстра, полностью пропустив крошечное отверстие.
Вторая попытка оказалась столь же неудачной.
С третьей попытки Каменный Скрытень сумел вырваться на свободу, заставив Яна вмешаться, пока кто-нибудь не пострадал.
"Дело не только в копировании идей, - размышлял Рен, пока команда с позором отступала. Без понимания того, почему те или иные вещи делаются...
Наконец настала очередь команды Луны.
Ее сопровождали две девушки - ученицы из знатных семей, которые явно просили стать ее партнерами. Они пытались завязать разговор, пока выбирали оружие, но Луна едва удостоила их короткими кивками.
"Нам следует согласовать стратегию", - предложила одна из них, нервными движениями поправляя свое оружие.
«В этом нет необходимости», - только и ответила Луна, под кожей которой пульсировал теневой волк.
Грибы в волосах Рена запульсировали от предвкушения. Теневой волк Луны отличался от других зверей: он обладал огромной начальной силой и с самого начала встал на путь истинной эволюции.
Каменный Скрытень вырвался на свободу и сразу же попытался замаскироваться.
Спутники Луны заняли боевые позиции, но она просто вытянула руку, и влияние ее волка затемнило воздух вокруг нее.
На мгновение показалось, что ничего не происходит.
Потом Рен увидел: тень монстра начала неестественно двигаться. Из нее, словно пролитые чернила, поднялся волк, глаза которого светились призрачным сиянием.
Каменный Скрытень не успел среагировать. Тени скользили между трещинами его минеральной брони, как черная вода.
Мгновение абсолютной неподвижности, а затем...
Из каждой трещины в доспехах чудовища вырвались маленькие взрывы крови. Волк вернулся в тень Луны так же бесшумно, как и появился, а Каменный Скрытень рухнул, уничтоженный изнутри.
Наступившая тишина отличалась от той, что последовала за победой Рена. В ней не было ни удивления, ни восхищения, только холодное уважение, смешанное со страхом.
«Эффективно», - только и сказал Ян, когда помощники убрали разрушенное тело.
Спутники Луны смотрели на нее одновременно с гордостью и нервозностью, словно не зная, праздновать или сохранять дистанцию.
"Этот теневой волк... Рен заметил, как Луна вернулась на свое место, такая же бесшумная, как и ее зверь. Грибы в его волосах пульсировали, но впервые знание, проходящее через них, казалось неполным, словно аспекты теневого волка лежали за пределами его нынешнего понимания.
Ян назвал следующую команду, но многие студенты продолжали смотреть на Луну, гадая, какие еще секреты скрывает их молчаливая однокурсница.
После сегодняшних занятий, на отмененной сессии профессора Сонга...
Наконец-то они впервые выйдут на улицу.
«Добро пожаловать в вашу первую экспедицию по сбору», - объявил профессор Сонг, когда студенты собрались в главном внутреннем дворе. «Прежде чем мы начнем, позвольте представить вам профессора Чжао, который будет вести пятое и последнее занятие».
Мужчина средних лет с совиными знаками на руках вышел вперед. Хотя выражение его лица было добрым, его глаза, заостренные зверем, с клиническим вниманием изучали каждого студента.
«Упражнения по сбору внешних материалов очень важны», - начал Чжао, пока ассистенты распределяли комплекты снаряжения. «Здесь вы научитесь выживать вне безопасных зон, определять ценные ресурсы и, самое главное, понимать, когда нужно отступать».
Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он рассматривал свой комплект: веревки, инструменты, специальные контейнеры, запасные пайки...
«Обычно мы проводим в железном кольце три дня», - продолжил Чжао, его взгляд ненадолго остановился на Рене. "Однако в этом году мы внесем некоторые коррективы. Экспедиция продлится два с половиной дня".
Среди студентов тут же поднялся ропот.
«Почему меньше времени?»
«Три дня каждые два месяца - это традиция!»
Чжао поднял руку, чтобы заглушить протесты. «Как некоторые из вас, возможно, знают, у нас есть ученик, чей зверь имеет... особые ограничения при длительном нахождении в зонах с высокой концентрацией маны».
Все взгляды обратились к Рену. Грибы в его волосах слабо пульсировали, словно подтверждая слова профессора.