«ОБЪЯСНИТ ЧТО?», — крикнул Лю со своего места. «КАК БРОСИТЬ СВОИ ДЕНЬГИ В МУСОР?». «Здесь нужен дополнительный шаг», — спокойно продолжил Рен, рисуя другую руну на ядре гидры. «Поскольку я собираюсь изменить тип зверя...». Он вытащил мана-щупальца самца Охотника.
Сохранившееся мана-щупальце, казалось, слегка извивалось в тусклом свете, словно все еще обладая фрагментом своей прежней жизни. Мин застонал со своей кровати. «О, прекрасно. Еще части монстра. Ты что, коллекцию собираешь?» Их насмешки превратились в пристальное любопытство, когда Рен использовал мана-щупальце, чтобы методично уничтожить края ядра, систематически стирая «форму», которая определяла его первоначальный вид. Комната наполнилась тонким гудением, пока он работал, шепотом древней магии, которая была разрушена.
Ядро, теперь более сферическое, чем раньше, излучало мягкий импульс света, когда Рен начал наносить новые рунические символы своим раствором.
«Нет...» Шепот Таро был едва слышен, а отметины его жука-копателя потемнели от беспокойства. «Только не остальные тридцать тысяч...»
Но было уже слишком поздно.
Три оставшихся кристалла растворились один за другим, их мана влилась в модифицированное ядро, как вода в иссушенную землю.
«Смерть» каждого кристалла вызывала коллективную гримасу у его зрителей.
Наступила оглушительная тишина.
Два ядра, после того как поглотили ресурсы на сумму в пятьдесят тысяч кристаллов, просто... засияли немного ярче.
Их слабое свечение казалось насмешкой над вложенными в них средствами.
«Вот и все», — голос Мина был ровным, но полным недоверия. «Он сошел с ума».
«Если тебе нужно больше света, у тебя уже есть твои глупые светящиеся грибы!» Лю дикомахал рукой в сторону волос Рена, его уши ночной летучей мыши проявлялись в потрясении. «Нам не нужны дополнительные ночные фонари!» — присоединился Таро, его голос поднимался до истерики. «Мы и так едва можем спать с теми, что у тебя уже есть!» Грибы в волосах Рена пульсировали от того, что казалось удовольствием, в то время как его друзья продолжали свои жалобы.
«Пятьдесят тысяч кристаллов!» — Мин дергал себя за волосы, его водяная змея скручивалась от отчаяния. «Я с таким трудом смог добыть пять тысяч в прошлом месяце!»
«Это должен быть кошмар!» — с надеждой предположил Таро.
«Пятьдесят тысяч кристаллов!» Мин дергал себя за волосы, а его водяная змея извивалась от отчаяния. «Я с таким трудом смог собрать только пять тысяч в прошлом месяце!» «Это, наверное, кошмар!» — с надеждой предположил Таро. «Вы закончили?» — спокойно спросил Рен, аккуратно складывая ядра в «гнезда». «НЕТ!» — ответили они едином хоре, их голоса слились в хор возмущения.
«По крайней мере, ужасные скульптуры Таро были бесплатными!» с отчаянием отметила Мин.
«Эй!» запротестовал Таро, его гордость была заметно уязвлена. «Мои скульптуры были искусством!»
«Это были кучи грязи, Таро!» машинально ответили Лю и Мин.
Грибы в волосах Рена непрерывно пульсировали, пока он наблюдал за спором друзей, и казалось, что их свет танцует от беззвучного смеха. Скоро они поймут, что некоторые «отходы» стоят гораздо больше, чем любые инвестиции.
А пока он находил развлечение в их драматической скорби по его «пятидесяти тысячам хрустальных ламп».
Едва заметная дрожь сотрясла комнату, заставив кристаллы на столе коротко звякнуть, после чего все вернулось к неподвижности. Вибрация была настолько незначительной, что ее можно было принять за воображение, однако она оставила после себя тревожное ощущение.
«Видите?» Таро резко указал на пол. «Драконий бог глубин разгневан твоими растратами!»
Смех Рена прервался, когда он достал из сумки еще два кристалла. Его друзья тут же впали в панику.
«Больше не надо!» Мин бросился вперед, его змея защитно вытянулась.
«Подумайте о детях!» взмолился Лю, хотя какие дети имеются в виду, осталось неясным.
Их облегчение стало ощутимым, когда они увидели, что это обычные кристаллы бронзового цвета, едва ли стоящие десять очков каждый. Напряжение в их плечах заметно ослабло.
«О, теперь ты используешь дешевые», - пробормотал Таро.
Точными движениями Рен начал раскладывать материалы, купленные у Джесси.
Он смоделировал два разных процесса культивирования: один с использованием образцов росомахи железного ранга, а другой - богомола железного ранга.
«Когда увидите, как они превращаются в яйца, - продолжал Рен небрежно, словно обсуждая погоду, - никому не говорите, хорошо?»
Его друзья разразились хохотом, звук которого отразился от стен общежития.
«О да», - Мин вытер слезу с глаза, его змея колыхалась от смеха. "Твой большой секрет превращения ядер в яйца в безопасности... Конечно".
«И после этого, - продолжал Рен, не обращая внимания на их смех, его грибы постоянно пульсировали, - когда я достигну бронзы, я поглощу одного, чтобы стать двойным укротителем».
Молчание длилось ровно три секунды, прежде чем его друзья разразились новым хохотом.
«Двойной укротитель!» Лю схватился за живот. «Ты даже не достиг бронзового ранга!»
«Со спорами!» добавила Мин, задыхаясь. «Добраться до бронзы было бы уже чудом!»
«Десять дней», - пробормотал Рен, пока его грибы ритмично пульсировали. «Через десять дней яйца будут готовы».
«Как раз к дружескому турниру?» спросил Таро, проявляя неподдельное любопытство.
«Да, хотя я еще не смогу ничего поглощать», - терпеливо объяснил Рен. «К тому времени у меня будет всего около 60 дней культивации, а нужно 100».
«А у меня будет 75, ты начал на 25 дней позже», - добавил Таро, подсчитывая свой прогресс.
Мин и Лю все еще смеялись.
"Вот увидишь, - улыбнулся Рен, глядя на пульсирующие грибы. «Я знаю, что еще слишком рано их готовить, но если они будут готовы, у меня появится мотивация не пропускать ни одного дня культивации».
«О? Значит, у тебя достаточно мотивации, чтобы не пропустить ни одного дня?»
Обманчиво милый тон Лин, прозвучавший из дверного проема, заставил всех четверых парней напрячься.
«Это замечательно», - продолжила она, входя в комнату и делая каждый шаг специально медленно. «Потому что вы уже опоздали на вечернюю тренировку, и я устала ждать».
«Учитель Лин, я...» Рен начал отступать, но бежать в маленькой комнате было некуда.
«Нет, нет», - улыбнулся Лин. «Если у тебя есть такая мотивация, то ты наверняка захочешь наверстать упущенное».
Прежде чем Рен успел возразить, Лин схватила его за воротник, хватка была нежной, но неумолимой.
«Ребята, помогите!» Рен тащился к двери, его грибы бешено пульсировали.
«Прости», - Мин старательно избегал смотреть ему в глаза. «Нам дороги наши жизни».
«Предатели!» Голос Рена затих в коридоре, оставив друзей в виноватом, но облегченном молчании.
«Как ты думаешь, он действительно может взрастить яйца?» спросил Таро через мгновение.
«Скорее всего, Лин превратит его в него», - сухо ответил Лю.
Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, пока его тащили навстречу судьбе, но на губах играла улыбка.
Через десять дней его друзьям придется проглотить свой смех.
Если, конечно, он переживет тренировки с Лин.
В кабинете директора шел совсем другой разговор.
Заходящее солнце окрасило огромные окна в оттенки янтаря и золота, а его угасающий свет осветил молодую женщину, стоявшую перед столом Игнатиуса. Ее осанка была безупречна, а доклад составлен с военной точностью.
«Его распорядок дня не изменился с момента инцидента», - объяснила она, ее голос был четким и профессиональным. «Он начинает с рассветом тренировки с Лин, по-прежнему полностью избегая занятий с профессором Вэем...»
Директор задумчиво кивнул. О споре между Вэем и Реном ему было хорошо известно и по жалобам профессора, и по отчетам девочки. Это почти наверняка приведет к тому, что мальчик завалит один из своих предметов в этом семестре...
Зачем он заключил такое глупое пари, если только...?
«Он посещает занятия профессора Яна, затем Сонга», - продолжила девушка, прервав его размышления. "После этого он неизменно спускается в шахты. А ночью..."
«Опять тренировки с Лин?» Игнатий вскинул бровь, в его голосе прозвучало неподдельное любопытство.
«Именно».
«Интересно», - директор откинулся в кресле, кожа мягко скрипнула. Большинство студентов, которых Лин « берет на воспитание», не выдерживают и месяца. Темп... интенсивный".
«На самом деле, - добавила девушка с ноткой интриги в тоне, - с тех пор как принц оставил его в пещере, он кажется более... оживленным».
«Оживленным?»
«Как будто он нашел что-то, что его особенно мотивирует».
Директор уже собирался ответить, когда резкий стук прервал их разговор. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел принц Юлиус, и его присутствие сразу же заполнило комнату.
«А я уже начал беспокоиться», - Игнатий выпрямился в кресле. «Как прошло расследование?»