Над траншеей Чжао продолжал свою трудную битву.
Его серебряные перья вспыхивали во тьме, находя цель за целью, но Призрачные Охотники продолжали пробиваться сквозь все более многочисленные разрезы в ткани палатки.
«Глубже!» - призывал Рен, наблюдая за тем, как под ними расширяется яма.
На лбу у землекопов выступили бисеринки пота от неустанной работы.
Рен наблюдал, как студенты сползают в траншею, а перья Чжао становились все скуднее.
«Быстрее!» Рен призвал Таро и остальных, которые продолжали копать.
Яма была почти глубокой и достаточно широкой, сорок учеников уже проскользнули внутрь, но место для оставшихся еще не было готово.
«Мин, помоги им разровнять землю там», - приказал он своему другу. «Таро, направо, там земля мягче».
Жук Таро изменил направление, его лапки отрывали все большие куски земли. Два других ученика со зверями-копателями координировали свои движения, эффективно расширяя пространство. Благодаря их совместным усилиям туннель рос быстрее, чем мог бы справиться один зверь.
Еще немного, - подумал Рен, приближаясь к Луне, которая стояла в стороне и наблюдала за происходящим с волком, готовым нанести удар. Он протянул к ней руку.
«Мне не нужно, чтобы ты меня спасал», - Луна сохраняла нейтральное выражение лица, избегая прямого зрительного контакта, хотя Рен заметил, что ее глаза оценивают расстояние до туннеля и позиции нападающих.
Рен держал руку вытянутой, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова.
«Мне не нужно было, чтобы ты спасала меня от Джин... или защищала меня своим мнением в повозке», - спокойно ответил он. "Но ты все равно его высказал. Так позволь мне вернуть часть этого долга и снова удивить тебя. На этот раз доверься мне".
Луна встретила его взгляд, изучая дерзкую уверенность, которая контрастировала с его обычным мягким, жизнерадостным обликом. Не говоря ни слова, она взяла его за руку и заскользила к лазу, а ее волк скрылся в тени вокруг них.
Группу Клейна - его, Фенга и Астора - убеждать было не нужно... Одного взгляда на ситуацию было достаточно, чтобы они приняли разумное решение и прыгнули в туннель, как только позволило пространство. Их эго еще не полностью подавило инстинкт выживания.
Но Джин...
«Это гниль организовала?» Цзинь с презрением выплюнул эти слова, в то время как его последователи нервно наблюдали за Охотниками, которых Чжао едва сдерживал. «Я лучше умру, чем буду следовать его планам!»
Перья Чжао вернулись к нему, а черные фигуры с новой силой бросились в атаку.
«Если ты хочешь умереть, это твои проблемы!» сказал Рен Цзиню и повернулся к Чжао, которого собирались атаковать с нескольких сторон одновременно. "Профессор! Опоры! Уничтожьте опоры палатки!"
Вспомогательные войска, с нарастающим вниманием наблюдавшие за развитием туннеля, обменялись быстрыми взглядами. Не дожидаясь дальнейших споров, они схватили группу Джина и потащили их к проему, несмотря на их протесты.
Серебряные перья со смертельной точностью нащупали опоры. Когда конструкция начала рушиться, Чжао бросился к туннелю, и перья вернулись к нему как раз в тот момент, когда ткань обрушилась на их головы.
Абсолютная тьма заполнила узкий туннель, давя со всех сторон.
Грибы в волосах Рена светились с новой силой, освещая напряженные и испуганные лица. Их свет отбрасывал изменчивые тени, отчего пространство казалось то меньше, то больше, чем было на самом деле.
Сверху было слышно, как нападавшие отступают, чтобы их не накрыло упавшей палаткой, и случайно задевают тела медуз, окружавших группу.
«Каков план?» обратился Чжао к Рену. "Надеюсь, я не пожалею, что подыграл тебе, парень... Мы станем легкой добычей, если останемся в таком положении".
«Сначала нам нужно более надежное прикрытие!» быстро заговорил Рен. "Всего несколько секунд! Я объясню, пока они его делают!"
Чжао резко кивнул. «Все, кто может манипулировать барьерами, землей или камнем!» - прорезал туннель его голос. "Нам нужен потолок, немедленно! Тонкий, но прочный!"
Несколько учеников тут же откликнулись, их звери стали проявлять оборонительные качества.
«Продолжайте!» приказал Чжао, пока его огромные крылья поддерживали импровизированную конструкцию.
Рен кивнул. «Да, сначала я разберусь с Призрачными Охотниками, а потом ты...»
Его слова прервал удар, раздавшийся над ними, и звук пламени. Нападающие начали атаку.
«Быстрее!» призвал Чжао. «У нас мало времени!»
«План...»
Таро прижал руку к стене туннеля. Его жук завибрировал, с удивительной точностью улавливая движения наверху.
«Трое справа», - прошептал он. «Еще двое движутся на север.»
Мальчик-крот кивнул в знак подтверждения. «Остальные двое почти прямо над нами».
Чжао наблюдал за Реном, его серебряные перья тускло поблескивали в ожидании подходящего момента. План был рискованным, но лучше, чем пытаться прикрыть всех в одиночку... Если все получится, он сможет сражаться более свободно.
«5 метров!»
«Сейчас!» Команда Чжао прорезала напряженный воздух туннеля, а импровизированный потолок взлетел вверх, движимый силой вспомогательной ветряной рыси.
Перья Чжао пробили импровизированный потолок, настигая нескольких неподготовленных нападающих. Их точность была абсолютной даже в хаосе момента.
Удивленные крики нападавших подтвердили, что они нашли свои цели, элемент неожиданности сработал идеально.
Студенты, обладающие способностями к обороне, уже начали строить новое убежище, более плотное, чем раньше, со стратегическими углами для отражения атак. Вокруг них начали подниматься стены, каждый слой усиливал их защиту.
Рен достал новое ядро коревого преследователя, и его план по противодействию контролю Призрачных Охотников был готов к реализации. Он активировал кристалл протоядра и начал манипулировать частотами в непосредственной близости от студентов.
Призрачные Охотники продолжали приближаться сверху, но что-то изменилось в их поведении, когда Рен активировал ядро. Теневые охотники начали двигаться хаотично, словно сбитые с толку противоречивыми сигналами.
«Работает!» крикнул Таро, укрепляя участок стены.
Ученики приготовились защищать свою позицию всеми силами, а Чжао и три из четырех вспомогательных войск начали атаку.
Чжао не колебался, ему нужен был только момент неожиданности.
Его перья нашли уязвимые цели, оставив нескольких врагов истекающими кровью или дезориентированными. Битва за выживание продолжалась с новой силой.
Но на этот раз все было по-другому: вспомогательные войска могли присоединиться к Чжао в атаке. Впервые с начала штурма они могли полностью сосредоточиться на сражении, не заботясь о защите учеников от Призрачных Охотников.
«Держи их в безопасности!» - приказал он помощнику с известковой улиткой, а сам бросился к группе нападавших.
Пришло время использовать свое преимущество.
Семь оставшихся нападавших отступили, их искаженные формы двигались в лунном свете причудливыми способами. Их черная ткань, местами порванная, рябила, открывая взгляду вид на то, что скрывается под ней... Плоть срослась с чудовищами так, что не поддавалась природе.