«Однако, - продолжил Чжао с легкой улыбкой, - это не освобождает вас от сдачи теоретического экзамена, который составляет пятьдесят процентов от вашей итоговой оценки».
По классу пронесся шёпот недовольства, в первую очередь со стороны новоиспеченных студентов, которые надеялись на легкую сдачу экзамена.
Однако для Рена эта новость не представляла никакой проблемы. Его повышенная способность к обработке информации, ставшая результатом слияния с кольцом, позволяла ему усваивать информацию со скоростью, граничащей со сверхчеловеческой.
Грибы в его волосах пульсировали спокойной уверенностью, когда он просматривал свой мысленный каталог кристаллографических знаний.
Он уже вызубрил практически весь учебный план, черпая знания из учебников и конспектов, позаимствованных у Мин и Таро.
Ему не придется представлять диссертацию, посвященную его зверю, поскольку Вэй уже одобрил его. Несмотря на то что его гриб достиг бронзового ранга, выполнив еще одно из возможных требований, было очень сложно доказать, что это именно так, а не неправильное созревание.
Единственным препятствием для официального подтверждения этого ранга было то, что его ядро оставалось аномально маленьким, даже меньше, чем у гидры, несмотря на то, что технически она была его основным зверем.
Специализированный кристалл мог видеть его внутреннее ядро, но оно все равно не достигало минимального размера бронзы 1. Два 20-процентных прироста, которые удалось получить грибу, также не соответствовали традиционным стандартам. Зверь ранга бронзы 1 должен обеспечивать увеличение главного атрибута минимум на 60 %, а максимум - на 100 %.
'Настоящее преимущество моего зверя - возможность получать несколько зверей, - размышлял Рен, когда Чжао начал урок. Я мог бы объяснить им все в деталях... Но пока они верят, что я просто принял зелье, это удобно".
Мысль о том, что придется объяснять Юлиусу, директору или кому-то из пугающих взрослых в академии, как на самом деле работает его зверь, казалась ненужным риском. Полученное зелье служило идеальным щитом, разумным объяснением, не требующим дальнейших расспросов.
В конце урока Рен поймал взгляд Клейна, в котором читалось едва сдерживаемое разочарование. Наследник Голдкреста, должно быть, уже понял, что превзойти его в этом предмете слишком поздно. В его глазах Рен практически жил под землей весь семестр, что давало ему несправедливое преимущество в сборе кристаллов.
Единственной надеждой было получить отличную оценку в классе Мэй, сравняться с Реном в классе Вэя, а затем одержать над ним решительную победу в боевом классе, как в индивидуальной, так и в командной форме. Так как боевой предмет имел больший вес, чем теоретический, он все равно сможет вырвать честь в семестре.
Логичный план, учитывая, что скоро он станет Бронзовым 1. Возросшая сила льва дала бы ему значительное преимущество в боевых сценариях.
Но он не учел, что у Рена уже было больше общего прироста, чем 80 %, которые получит Клейн. Скрытые преимущества грибного мальчика так и остались для него скрытыми.
В последующие дни занятия постепенно вошли в привычный ритм. Хан и Лариса полностью восстановились после допросов, и хотя Хан поначалу чувствовал себя неуютно, особенно рядом с Реном, в присутствии группы он постепенно начал расслабляться.
Все, что обсуждалось в кабинете директора, оставалось тайной, но напряжение в плечах Хана с каждым днем заметно уменьшалось.
Вылазки группы Рена в глубины были временно приостановлены, что отвлекло внимание ребят на теоретическую подготовку.
Рен воспользовался этим временем, чтобы поработать над своими яйцами и культивацией.
Вернувшись в общежития после дневных занятий, они обнаружили сюрприз. Помощники наконец-то доставили все материалы, собранные во время экспедиции. Аккуратные пакеты с ярлыками занимали все свободные места: груды шкур призрачных охотников, части коревых преследователей и другие материалы.
Комната теперь больше напоминала склад, чем жилое помещение, между кроватями едва виднелись дорожки.
«Где мы должны спать?» спросил Мин, с удивлением разглядывая переполненную комнату.
«Мы можем переработать и продать их, чтобы получить большую сумму, но сначала придется провести реорганизацию», - предложил Рен, уже прикидывая, как использовать вертикальное пространство.
«И все это... действительно только наше?» недоверчиво спросил Таро.
«Большая часть - моя», - признал Рен. «Но не волнуйтесь, я найду, где это хранить».
На следующий день Чжао объявил оценки экспедиции перед всем классом.
Как и ожидалось, группа Рена возглавила список с астрономическими показателями, по сравнению с которыми усилия остальных студентов выглядели просто смешными.
«И с этими результатами, - заключил Чжао, его совиные отметины засияли от гордости, - установлено, что Рен Патиндер занимает первое место в практическом сборе».
По классу пронесся шёпот. Хотя все ожидали такого результата, официальное известие превратило его в неотвратимую реальность.
Джин и Клейн обменялись мрачными взглядами. То, чего они опасались, подтвердилось: Рен, мальчик с якобы самым слабым зверем, одержал первую официальную академическую победу, закрепив за собой звание самого выдающегося студента семестра.
Траектория развития мальчика-гриба продолжала противоречить всем ожиданиям.
Клейн сжал кулаки под столом. Его план по получению награды за семестр становился все более сложным. Путь к доказательству превосходства Голдкреста сужался с каждым достижением простого ученика.
Занятия шли своим чередом.
Юлиус оставался в академии еще несколько дней после нападения, посвятив себя тщательному подземному расследованию. По слухам, он не обнаружил никаких следов нападавших, которые, очевидно, отступили ранеными и исчезли так же таинственно, как и появились.
Школа вернулась к нормальной жизни.
Но сегодня ситуация в комнате мальчиков вышла из-под контроля.
Мин вскочила в общежитие с выпученными от волнения глазами.
"Он движется! Рен, оно движется!" - воскликнул он, жестикулируя в сторону своего гнезда.
«Они не двигаются, успокойся», - Рен подошел к гнезду Мина и осмотрел новое полностью сформировавшееся яйцо. Изнутри исходило слабое голубоватое свечение.
«Оно созрело», - подтвердил он, и на его губах появилась легкая улыбка.
«Вызывай».
Мин нервно кивнул и протянул руку.
Когда он вступил в контакт, короткий свет соединил существо с Мином, и связь была установлена.
Он сосредоточился, ненадолго закрыв глаза, а когда открыл их, яйцо излучило более интенсивную вспышку. Его волнение было ощутимым - кульминация недель ожидания.
Все четверо молча наблюдали за тем, как существо внутри яйца пытается освободиться.
Наконец с решительным треском скорлупа раскололась, и из гнезда полилась жидкая субстанция.
В воздухе разлился запах свежей воды.
Среди жидкости, едва различимое, плавало нечто, похожее на прозрачного головастика размером с кролика. Его внутренние органы, слабо различимые сквозь полупрозрачную кожу, пульсировали в постоянном ритме. Два маленьких черных глаза вращались независимо друг от друга, изучая новое окружение.
Мин с трепетом протянул руку. Амфибия поплыла по воздуху, словно по воде, приближаясь к его пальцам волнообразными движениями. Она обогнула его руку раз, два, а затем устроилась в его руке, ее маленькое тело было прохладным и слегка влажным.
«Это...» начал Мин, явно подыскивая слово.
«Прославленный головастик?» предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.