С приближением конца семестра Рен испытывал особое удовлетворение, видя, как проекты, в которые он вложил столько времени, начинают приносить плоды. В гнезде, которое он подготовил для Чжао, наконец появилось яйцо, готовое к заключению контракта.
Кристаллическая оболочка пульсировала в ровном ритме, энергия внутри достигла оптимального уровня для появления на свет. Когда Чжао пришел в комнату, было уже поздно.
Профессор выглядел слегка взволнованным, как будто решал какое-то срочное дело, прежде чем прийти на встречу.
"Надеюсь, я не заставил вас ждать, - прокомментировал он, закрывая за собой дверь.
Рен покачал головой. "Несколько минут назад все достигло решающей точки. Вы подобрали идеальное время, профессор".
Яйцо, янтарного цвета с зеленоватыми прожилками, излучало прерывистое свечение. В отличие от амфибии Мин, вылупление которой было более деликатным, это яйцо демонстрировало признаки более интенсивной энергии. По его поверхности время от времени плясали маленькие дуги электричества, а воздух вокруг него был заряжен потенциалом.
«Что мне делать?» - спросил Чжао, подходя к гнезду с едва сдерживаемым нетерпением. Его пальцы слегка подергивались, выдавая его нетерпение, несмотря на профессиональную манеру поведения. «Все просто, как в детстве при заключении контракта с яйцом туманной совы», - проинструктировал Рен.
"Пусть часть твоей маны естественным образом попадет в яйцо. Прежде чем появиться на свет, хищник должен признать вас своим укротителем".
Чжао последовал инструкциям. Как только он коснулся кристаллической поверхности яйца, оно ответило более интенсивным импульсом энергии.
Процесс оказался на удивление быстрым. По поверхности яйца пробежала серия тресков, а затем появились трещины, которые разрастались, как молнии. В отличие от студенистого вылупления амфибии Мин, яйцо хищника раскрылось взрывным движением, и кристаллические осколки разлетелись во все стороны, прежде чем распасться на частицы света.
На месте маленького яйца выросли и исчезли частицы света... теперь перед ним стояла рептилия размером примерно с крупную собаку.
Ее кожа постоянно меняла цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку, но основная форма была узнаваема: ловкое, мускулистое тело, мощные задние лапы, длинный хвост для равновесия и треугольная голова, на которой доминировали желтые глаза с вертикальными зрачками, пристально изучающие Чжао.
"Впечатляет, - пробормотал Лю, когда камуфляжный хищник наклонил голову, узнав в Чжао своего укротителя. «Определенно не такое маленькое существо, как у нашего Мина».
Таро со знанием дела кивнул.
«Рептилии обычно появляются на более поздних стадиях развития, как моя гидра», - пояснил Рен, наблюдая за тем, как завязывается связь между зверем и укротителем. «Их циклы роста отличаются от циклов земноводных и насекомых».
Хищник совершил проворный прыжок и приземлился перед Чжао. Профессор завороженно наблюдал за тем, как кожа существа точно повторяет тон ткани его туники.
«Усиления будут значительными», - прокомментировал Рен. "Сорок процентов в атаке, еще тридцать процентов в защите и скорости. Все остальные атрибуты получат двадцатипроцентное увеличение..."
"...Это не тот же начальный уровень, что у волчицы Луны, феи Ларисы или Блуждающего огонёка Лиоры, - размышлял Рен, - но очень близко... Как моя гидра".
«Профессор будет иметь усиления, эквивалентные Золоту 1 второго уровня», - понял Таро, его глаза слегка расширились от осознания последствий.
Рен кивнул. «Твоя туманная сова уже обеспечивает сорокапроцентное увеличение атаки и скорости, что на уровне Серебра-3 означает впечатляющие 240% в этих атрибутах и 120% в остальных».
«А с хищником...» Чжао мысленно произвел расчеты, и выражение его лица изменилось, когда появились цифры.
«Твоя атака достигнет 280 %, скорость - 270 %, при этом значительно повысится защита и все остальные атрибуты», закончил Рен. Затем он протянул две тонкие книги, аккуратно переплетенные руками Айзека. «Это для тебя».
Чжао взял книги, изучая тщательно выведенные каллиграфическим почерком названия: «Культивирование Камуфляжного Хищника» и «Созревание Туманной Совы: путь к истинной форме».
«Вторая предназначена для тех, кто готов к инвестициям», - пояснил Рен. «В нем собраны все советы и оптимизированные методы, чтобы за 1000 дней вывести сову на первую ступень своего максимального потенциала.»
«Примерно так...» Чжао слегка улыбнулся: «Юлиус согласился взять на себя расходы».
«Правда?» Рен не мог скрыть своего удивления. Созревание зверя Серебряного-3 до истинной формы требовало ресурсов, которые даже некоторые дворяне сочли бы непомерными. Для этого требовались редкие материалы из самых глубоких колец, специальные энергетические кристаллы и постоянный контроль экспертов.
Чжао кивнул, в то время как хищник терся о его ногу, явно чувствуя себя комфортно в обществе своего нового укротителя.
«Я хотел спросить, не думал ли ты о том, чтобы вступить в ряды вооруженных сил, когда вырастешь», - прокомментировал он, слегка сменив тему. «Как солдат, они могли бы оплачивать все твои культивации».
Рен на мгновение задумался. Предложение было заманчивым с чисто практической точки зрения. Он мысленно подсчитал, во что обойдется доведение грибов до полного созревания: специальные материалы, энергия в 10 раз дороже, редкие компоненты из высших зверей... Получилась поистине астрономическая сумма.
«Я ценю ваше предложение, профессор, - наконец ответил Рен, - но думаю, что военная жизнь не для меня».
«Могу я узнать почему?»
Рен обдумывал свой ответ лишь мгновение. «Мне не нравится убивать людей», - просто ответил он.
Чжао кивнул, ничуть не удивившись такому ответу, но мысленно зарегистрировал структуру комментария, как будто это были данные для какой-то невидимой оценки.
"В любом случае, - продолжил Чжао, пока хищник с осторожностью изучал новое окружение, - Юлиус будет не только оплачивать мое обучение. Похоже, он намерен финансировать некоторые исследования, которые, по моим расчетам, могут преподнести вам сюрприз, когда появятся первые результаты".
«Что за исследования?» - с искренним любопытством спросил Рен."Твои с Вэем... Я не могу сейчас раскрывать все подробности", - с легкой улыбкой ответил Чжао. «Но, исходя из того, что я узнал о ваших стодневных методах, я бы сказал, что вы сможете увидеть денежные результаты примерно через четыре месяца».
Рен не совсем понял, что имел в виду Чжао, но упоминание его методов ускоренного культивирования говорило о том, что кто-то отнесся к его теориям настолько серьезно, что планирует вложить в них значительные средства.
Возможность того, что его работа может выйти за пределы академии, одновременно волновала и немного пугала.
«Я рад, что вы решили начать процесс созревания совы», - прокомментировал Рен, решив пока не выпытывать подробности. «Когда она достигнет своей истинной формы, то по главному усилению будет соответствовать уровню Золота-2... триста двадцать процентов».
«Невероятная сила», - кивнул Чжао. «Хотя на это уйдет почти три года, это будет долгий срок».
«Все ценное - ценно», - ответил Рен с практической мудростью, которая часто удивляла тех, кто ожидал от него типичной для его возраста наивности.