«Ровно в ста метрах!» объявил Рен, когда они направились к туннелю, который он использовал для своих привычных побегов. Его грибы пульсировали от возбуждения, отбрасывая пляшущие тени на шершавые стены. «Идеальный вход».
«Идеальный для чего?» Спросил Мин, но Рен уже сворачивал за знакомый угол.
«Сюда», - не ответил Рен и проскользнул через такой узкий проем, что Мин пришлось задержать дыхание, чтобы пройти.
«Как ты вообще нашел...?» Таро остановился, увидев сеть крошечных туннелей, простирающихся перед ними. «О. Так вот куда ты всегда ускользаешь».
«Извини», - рассмеялся Рен, продвигаясь по проходу, который, казалось, был специально предназначен для человека его роста. «Просто...»
«Просто ты не хотел, чтобы мы шли за тобой к твоей тайной жиле, чтобы оставить все кристаллы себе», - закончил фразу Мин, его змея шипела от легкого возмущения.
«Не совсем, а потому что ты бы...»
Далекий звук, словно когти о камень, заставил их всех замереть.
«Что...?» начал Таро, но Рен жестом заставил его замолчать.
Они молча шли вперед, пока не достигли трещины в полу. Тьма, исходящая из нее, казалась более глубокой и угрожающей, чем в обычных туннелях.
«Мой секретный маршрут», - прошептал Рен, его грибы тихонько пульсировали. «Я спускаюсь сюда каждый день».
Мин заглянула в бездну. «Но... монстры...»
Еще один звук, словно что-то волочится по камню.
«Вы, ребята, не знаете, как избегать червей... один неверный шаг - и вы их привлекаете», - кивнул Рен. «Вот почему я не мог взять вас с собой раньше, но теперь мы стали сильнее».
Таро и Мин обменялись взглядами.
Как Рену удалось провести целый семестр, перемещаясь среди монстров и не будучи обнаруженным? Вопрос повис в воздухе, но ни один из них не осмелился задать его для долгого объяснения.
«Мы спустимся на двести метров», - Рен начал спускаться по трещине со знанием дела, как человек, проделавший этот путь десятки раз. «Там мне понадобится твоя помощь, Таро.»
Спуск был напряженным. Каждый удар одежды о камень, казалось, усиливался в темноте. Туннель извивался, как змея, иногда настолько узкий, что приходилось двигаться боком.
Но Рен был очень рад, что мана больше не казалась такой гнетущей.
«Живые туннельные жуки, вроде твоего, появляются на высоте трехсот метров», - пояснил Рен, когда они наконец достигли цели. «А это значит...»
«Если мы сделаем здесь туннель, - закончил Таро, его глаза заблестели от понимания, - и покроем его кристаллом моего Живого Туннеля...»
«Меньшие черви не смогут войти», - кивнул Рен. «Кристалл слишком тверд для них».
«Это будет безопасный туннель...» понял Мин.
"А еще лучше, - улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали от предвкушения, - они подумают, что существо низшего уровня было изгнано и охотится из-за нехватки маны. Ни один обычный монстр не рискнет войти, когда все закончится".
«Ты уверен в этом?» спросил Таро.
«Абсолютно», - Рен указал в сторону школы. "Я чувствую руины здесь более отчетливо. Нам просто нужен прямой путь..."
«Тайный туннель», - прошептал Мин. «Прямо к тому, что находится под школой».
Рен направил их к другой «горке», которая вела в уединенную зону на высоте 200 метров, и попросил не двигаться, чтобы избежать вибраций, пока он выбирает идеальное место.
«Хорошее место для начала», - Рен вызвал гидру, и ее кристаллическая чешуя засияла в темноте светом грибов. Рядом с ним во всей красе предстал Живой туннель Таро.
Оба зверя начали раскопки со сверхъестественной эффективностью.
«Таро!» позвал Рен, не прекращая координировать движения гидры. "Пусть твой зверь начинает покрывать стены! Черви не сразу заметят вибрацию!"
Мин нервно зашевелился, наблюдая за тем, как формируются первые метры тоннеля. «А не стоит ли нам...?»
«Не бойся!» Рен улыбнулся, не отрываясь от работы. "Просто не двигайся и призови свою змею! Она скоро нам поможет".
Водяная змея материализовалась, и ее чешуя засияла глубоким синим цветом во мраке туннеля.
«Моя гидра и твоя змея будут сдерживать червей, пока жук закрепляет первые секции», - объяснил Рен, пока звери продолжали свою работу.
Через двадцать метров туннеля Рен заметно напрягся. Его грибы один раз пульсировали, улавливая что-то.
«Первый приближается!» - предупредил он. "Таро, прекрати раскопки! Начинай блокаду!"
Живой туннель тут же изменил свою задачу: из его фрагментов потекли живые кристаллы, укрепляя стены.
Рен направил свою гидру на несколько метров дальше конца тоннеля. «Вот оно!»
Под гидрой задрожала земля. Из стены, словно из воды, вылез обычный червь, фрагмент тела которого светился тошнотворным оттенком.
«Алмазный щит!» приказал Рен.
Чешуя гидры интенсивно засияла, превратившись в импровизированную броню.
"Не так сложно, как будет на более высоких рангах, - подумал Рен, - но сойдет!
Червь бросился на гидру, но его челюсти оказались зажаты кристаллическим зверем.
«Мин!» позвал Рен. «Сейчас!»
Водяная змея быстро скользнула, обвиваясь вокруг червя. Они стали тянуть друг друга, вытаскивая чудовище из норы.
Червь бесполезно извивался, зажатый между челюстями гидры и сжимающими его змеями.
«Еще немного, и...!»
ТРЕСК.
Живой туннель, видимо, устав ждать, просто раздавил червя одной из своих огромных лап.
«Ну...» Рен удивленно моргнул. «Это... тоже работает».
«Мы можем вернуться к работе?» спросил Таро, пока его зверь небрежно чистил лапу о стену. «Я бы предпочел закончить до того, как придут другие».
«Точно!» Рен заставил свою гидру вернуться к раскопкам. "Но будь начеку! Некоторые черви достаточно глупы, чтобы..."
Он прервался, его грибы снова запульсировали.
«Справа!» - предупредил он.
Чудовища заняли свои позиции, приготовившись к новому раунду.
Кузины Луны в ужасе смотрели друг на друга, когда первые лучи солнца разбудили их.
Они заснули после ночи, проведенной с кузиной за «планированием стратегий наблюдения».
Они бегали по коридорам, стараясь сохранять аристократическое самообладание. Но когда они добрались до комнаты Рена, то обнаружили, что дверь закрыта, а изнутри не доносится ни звука.
«Неужели он сбежал от нас?» - прикусила губу блондинка. «Великие шпионы...»
Словно отвечая на ее вопрос, из-за угла показался Лю, рассеянно бормочущий себе под нос.
Кузины обменялись взглядами и бесшумно скользнули ближе, спрятавшись за колонной.
«...а теперь еще и эта история с руинами...», - удалось расслышать Лю. «...как будто гидры было недостаточно...»
Синеволосая кузина едва сдержала возглас. Ее спутница прикрыла рот одной рукой.