«Кареты укреплены», — объяснил Чжао трем помощникам. «Мы будем держаться плотной формацией, чтобы воспользоваться кристаллом нашего счастливого гриба и... Будьте начеку, нельзя исключать, что сегодня ночью будут еще попытки...»
Они были готовы к отправлению, и только один помощник остался у края поляны, где ждали кареты, когда...
«Подождите!»
— крикнул Хан, выбегая из ближайших кустов к последней карете, поправляя ремень, с красным от напряжения лицом и неловкими движениями, выдающими его спешку, чтобы догнать кареты, прежде чем они уедут.
«Я иду!»
«Наконец-то!» — раздраженно фыркнул Кляйн. «Я думал, ты заблудился в лесу».
«Эй, Хан, разве ты не собирался «пописать»? — злорадно улыбнулся Джин. — Поздравляю, что ты так долго терпел во время боя и в яме, не запачкав штаны! Новый рекорд выносливости!»
В нескольких каретах раздался смех. Даже некоторые из более серьезных студентов не смогли сдержать улыбку.
Эхо смеха разносилось между деревьями, а Хан, лицо которого теперь было цвета спелого помидора, залез в последний вагон.
«Заткнитесь!» — пробормотал он, но его голос затерялся среди еще большего смеха, когда Джин начал драматично имитировать кого-то, отчаянно ищущего куст.
«Тишина и порядок!» — помощник-улитка попытался прозвучать строго, хотя уголки его рта слегка изогнулись. «Все на свои места!»
Рен наблюдал за сценой из передней кареты, грибы в его волосах мягко пульсировали в более расслабленной атмосфере. После стольких напряжений даже глупая шутка помогала облегчить тяжесть произошедшего.
И тогда он снова это увидел.
Быстрое движение привлекло его внимание из угла глаза. Сначала он подумал, что это еще один Призрачный Охотник, но траектория полета была другой.
Грибы в его волосах за пульсировали от любопытства, когда он смог лучше разглядеть форму: летающее животное, но его перья... были такого цвета, который не соответствовал ни одному виду в этой местности.
«Как странно», — подумал он, когда вагон тронулся. «Эти отметины...»
«Вперед!» — голос помощника рыси вырвал его из раздумий.
Кареты тронулись, и смех над шуткой Джина наконец затих.
Наконец они прибыли в общежитие...
Скрип открывающейся двери заставил Лю вскочить с кровати.
«Кто...?» — он сел, встревоженный, и его летучая мышь на мгновение проявилась, прежде чем он узнал своих друзей. «Вы уже вернулись? Но ведь еще только...»
«Длинная история», — пробормотал Таро, падая на кровать, даже не снимая обуви.
Мин уже храпел, еще не успев прикоснуться головой к подушке. Его водяная змея лениво обвилась вокруг его шеи, тоже измученная усталостью.
«Что-то случилось?» Лю с беспокойством наблюдал, как Рен аккуратно убирал несколько запечатанных контейнеров под кровать.
«Мы расскажем тебе завтра», — Рен едва успел снять ботинки, как уже погрузился в матрас. Грибы в его волосах едва пульсировали, как будто им тоже нужен был отдых.
«Но...», — начал Лю, но заметил, что его три товарища уже крепко спали.
Сон окутал Рена, как теплое одеяло.
Его тело болело от дневных усилий, но это была приятная боль. Образы таинственной птицы и ее отметины плыли в его голове, пока он погружался в заслуженный сон...
Через несколько часов...
Луч света попал ему прямо в лицо.
Рен ворчливо попытался отвернуться от него.
Что-то было не так.
Луч двигался в его глазах.
И там была тень...
Его глаза медленно открылись, и его размытое зрение постепенно сфокусировалось на...
Прекрасное лицо женщины, парящее прямо над ним, ее лучезарная улыбка обещала ему боль в ближайшем будущем.
«Доброе утро, мой любимый ученик!»
Рен закричал, или, по крайней мере, попытался. Звук был приглушен, когда Лин закрыла ему рот рукой.
«Шшш», — ее улыбка стала еще шире. «Пусть твои друзья поспят еще немного. Сегодня у них нет специальных тренировок».
«ПомофниЛинвг?» Рен попытался говорить сквозь руку Лин.
«Конечно!» Лин наконец отпустила его, но тут же схватила за руку и начала тащить с кровати. «Сегодня идеальный день для тренировки!»
«Но...» Рен спотыкался, пока его тащили к двери. «Мы же должны были вернуться послезавтра! Сегодня и завтра должны быть выходные!
«О, дорогой, — Лин тащила его по коридору, как тряпичную куклу, — ты действительно думал, что раннее возвращение означает больше отдыха? Как мило».
«Но я устал!» Рен пытался сопротивляться, но сила Лин намного превосходила его. «Вчера у нас была очень напряженная экспедиция!»
«Тем более нужно тренироваться!» Лин даже не замедлила шаг. «Мы должны поддерживать темп! Кроме того...» — она на мгновение остановилась, и ее улыбка стала озорной, — «маленькая птичка напела мне, что один студент сыграл интересную роль в событиях прошлой ночи».
Рен побледнел. «Как ты...?»
«О, у нас будет много времени поболтать», — Лин возобновила свое беспощадное направление к тренировочной площадке. «Между упражнениями!»
Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, как будто они тоже хотели протестовать. Но они знали Лин достаточно хорошо, чтобы понять, что это бесполезно.
Солнце едва выглянуло из-за горизонта, обещая долгий, очень долгий день.
Рен рухнул на кровать, каждый мускул его тела протестовал против жестоких тренировок. Через окно он мог видеть, как его друзья наслаждаются свободным днем в садах.
«По крайней мере, теперь я могу все упорядочить», - пробормотал он, подползая к своим контейнерам, грибы в его волосах слабо пульсировали от усталости.
Он доставал сокровища одно за другим, аккуратно раскладывая их на кровати. Знания текли сами собой, пока он оценивал каждый предмет:
Сначала ядра. Зеркальная сердцевина богомола сияла металлическим блеском - полная бронзовая сердцевина, прекрасно сохранившаяся. Рядом с ним ядро самца Призрачного Охотника излучало слабый фиолетовый импульс от бездны, но все равно было целым.
«Эти двое - самые ценные», - пробормотал он, осматривая их. «Хотя они также и » менее ценные«, да и испорчены...»
Другие ядра были другими.
Ядра червя и коревого преследователя были более примитивными, неполными структурами хранения.
«Они больше подходят в качестве технологического материала, чем как настоящие ядра».
Он продолжил работу со шкурами. Почти сотня шкур Призрачных Охотников, некоторые слегка повреждены в бою. «Если повезет, около 150-200 кристаллов за каждую... в лучшем случае, возможно, 250».
Зубы червя сверкнули непрозрачным блеском. «Прочность как у бронзы, хотя они железные... интересно».
Пластины богомола гипнотически отражали свет. Рен улыбнулся, вспомнив, как он их использовал. "Полный набор может стоить немало... Жаль, что я не получил его в школе..."
Нить Ткача, которую Мин и Таро подарили ему из собственного сбора, сверкнула серебристым оттенком. «Не много, но может пригодиться».
Тело самки Призрачного Охотника и щупальца самца занимали специальный контейнер. «Их сложнее оценить... Но у меня есть идея, как их использовать».
В другом контейнере был порошок Коры Преследователя, смешанный с мхом и травами из его панциря. «Хорошие материалы для лекарств...»