Группа начала готовиться, пока Рен заканчивал завтрак и быстро собирал свое снаряжение. Менее чем через полчаса они уже направлялись в северную зону.
В отличие от предыдущего дня, сегодняшняя экспедиция проходила в более спокойной обстановке. Значительно превысив требования экзамена, они не чувствовали необходимости спешить.
«Почему именно большие коревые преследователи?» - спросила Лиора, когда они продвигались по лесной тропе под руководством Рена.
«В их телах содержится огромное количество жизненной силы», - ответил Рен. «Их кровь и плоть нужны мне для переработки мана-щупальца, которое ты помогла мне добыть».
«И эти обработанные мана-щупальца служат для...?» Лариса оставила вопрос без ответа, в ее голосе слышалось любопытство.
«Для безумных продвинутых техник культивации», - закончил Таро, прежде чем Рен успел ответить. "Судя по тому, что я видел, как делает Рен... Это очень опасно, и я бы не советовал тебе пробовать".
Рен поблагодарил его за внимание. "Именно... Но он преувеличивает опасность".
Остальные посмотрели на Таро и Мин, которые напряженно качали головами. Очевидно, это было не то, к чему стоит относиться легкомысленно: выражение их лиц выражало больше предостережений, чем слова.
По мере приближения к границе Бронзового кольца концентрация маны в окружающей среде неуловимо увеличивалась, создавая характерное ощущение давления, которое ученики научились распознавать как предупреждение благодаря своим вылазкам в шахты.
Но это было более постепенное и мягкое изменение, а не такое резкое, как под землей.
«Здесь заканчивается граница экзаменационной зоны, и именно сюда обычно заходят студенты Железного», - прокомментировала Лин, указывая на природное скальное образование, служившее визуальной границей примерно в двух километрах от них, его зубчатый силуэт резко выделялся на фоне ясного неба.
Рен повел их вдоль границы участка, внимательно присматриваясь к признакам, которые другие могли бы и не заметить: содранной коре на некоторых деревьях, специфическим узорам смятой растительности, небольшим скоплениям переработанных органических остатков.
Наконец, спустя примерно 20 минут тщательного отслеживания, Рен подал сигнал остановиться, подняв руку в ставшем уже привычным для группы жесте.
"Вон там, - прошептал он, указывая на то, что казалось просто земляным курганом среди лесных завалов.
Остальные члены группы сузили глаза, пытаясь различить то, что видел Рен.
«Я вижу только землю и камни», - признался Таро через мгновение, растерянно щурясь.
«Именно», - улыбнулся Рен. «Именно это оно и хочет, чтобы ты видел».
«И как же мы их уничтожим?» - спросил один из охранников.
«С этим справятся звери Бронзового ранга», - ответил Рен, глядя в сторону охранников и «учеников», сопровождавших дворян. "Они очень близки к бронзовым и являются существами с высокой защитой, так что железные атаки мало что им сделают. Те, кто умеет пользоваться мана-видением, уже могут их различить..."
Рен посмотрел на кузин, которые сейчас направляли ману в глаза.
Их взорам открылся силуэт большого коревого преследователя - массивного существа размером с небольшой сарай, прекрасно замаскированного под слоями растительности, камней и земли, скопившихся на его панцире. Его очертания слабо пульсировали от маны, которую он впитывал из окружающего пространства.
"Впечатляет, - пробормотала Лиора. «Как ты узнал, что он будет здесь, ведь ты использовал мана-зрение на протяжении всего пути?»
«Нет, нельзя так долго держать его включенным... Вокруг него были следы питания», - объяснил Рен, указывая на некоторые улики вокруг кургана: оборванную листву, необычные царапины в почве, следы засохшего сока на близлежащих деревьях. «Они очень мало двигаются, но оставляют следы, когда нападают».
«Какой план по его уничтожению?» - спросил Мин. «Эта штука огромна».
«Поскольку нам не нужно захватывать его живым, - пояснил Рен, - мы можем убить его и разобрать на части прямо здесь».
«Может, мне послать своего жука, чтобы он поразил его?» Таро был готов к действию, его зверь частично проявился.
Рен изучал группу, быстро оценивая их возможности. "Шизу, Таро, - указал он на обоих, - вы можете перевернуть его с помощью элементаля земли. Их панцири слишком твердые для зверей железного ранга, но не для бронзовых, так что..."
Шизу, один из охранников с контролем земли, кивнул, поняв план.
"Если перевернуть его, - продолжил Рен, - ночная засада Мако и гигантский козел Киры смогут атаковать животину с тыла, подальше от клешней. У него не будет возможности контратаковать, пока он не перевернется и не задействует ноги, а это займет время из-за его веса. Таро и Шизу смогут удержать его в ловушке и не дать ему перевернуться, пока два зверя будут наносить удары".
«Даже если у огненного муравья железного ранга Трента есть преимущество в стихии, разве не лучше просто сжечь его?» - заметила Мира.
"Верно, - кивнул Рен, - но слишком сильное нагревание повредит материалы. Я бы предпочел, чтобы травы панциря и некоторые внутренние органы остались нетронутыми".
Рен не стал упоминать о том, что Блуждающий огонёк Лиоры в этом случае тоже будет эффективен и сохранит её зверя в тайне. Не стал он и предлагать использовать волка Луны: несмотря на то что теоретически он мог проникнуть через мягкие части тела, ущерб был бы невелик, и не было смысла рисковать, когда уже упомянутые четыре бронзовых зверя могли сделать это без проблем.
«Все готовы?» - спросил он, получив подтверждающие кивки.
Группа заняла стратегически выгодную позицию вокруг коревого преследователя. Таро и Шизу расположились по разные стороны, готовясь скоординировать управление землей.
По сигналу Рена оба одновременно активировали своих зверей. Живой туннель Таро полностью раскрылся, создав глубокий клин под одной стороной монстра, а земляная росомаха Шизу создала насыпь, которая надавила с другого конца.
Эффект был мгновенным. С треском огромный коревой преследователь начал крениться, его равновесие нарушилось из-за внезапного изменения рельефа под ним. С его панциря посыпались комья грязи и растительности, пока он пытался сохранить свое положение.
«Сейчас!» - крикнул Рен.
Таро и Шизу заставили своих зверей активизировать усилия: звери работали на пределе возможностей, чтобы преодолеть огромную массу чудовища. Наконец с грохотом, от которого задрожала земля, коревой преследователь полностью перевернулся, его ноги беспомощно болтались в воздухе, как у перевернувшегося жука.
Не теряя ни секунды, Кира и Мако начали атаку. Ночная засада Мако проскользнула под панцирем и принялась рвать обнажившееся брюхо монстра. Гигантский козел Киры бросился в атаку, издавая громкий треск, и его рога пробили слабые места, указанные Реном.
Коревой преследователь издал глубокий визг, его передние клешни бесполезно махали, пытаясь достать тех, кто находился вне пределов его досягаемости. Мощные лапы пытались оттолкнуться от земли, чтобы перевернуться, но повреждения на брюхе были уже слишком велики.
"Хватит, - сказал Рен, увидев, что существо перестало сопротивляться. «Мы не хотим повредить органы еще больше».
Группа отступила назад, наблюдая, как после нескольких небольших непроизвольных толчков огромное чудовище стало неподвижным. Стратегия сработала идеально, и менее чем за минуту боя они победили существо, которое в обычных условиях представляло бы серьезную проблему для команд их возраста.
«Теперь наступает самое важное», - Рен подошел к телу, доставая свой новый кинжал. «Мне нужно с точностью извлечь некоторые части».
Ловкими, плавными движениями Рен принялся за коревого преследователя. Он подходил к делу с хирургической точностью, аккуратно отделяя многослойный панцирь и отбрасывая ненужные части.
Остальные помогали ему раскладывать вещи на деревянной платформе, организуя сбор материала в соответствии с указаниями Рена.
«Почему кажется, что ты точно знаешь, где резать?» - спросил Хан, завороженно наблюдая за происходящим.
«Я знаю анатомию», - ответил Рен, не останавливаясь, его руки двигались с практической эффективностью. «Системы всегда сохраняют определенные пропорции, независимо от размера образца».
Менее чем за двадцать минут Рен извлек все ценные компоненты. Проверив землю на предмет странных вибраций и не обнаружив таковых, он обратился ко всем.
«Мне нужно еще два таких же, как этот», - объявил он, закрывая рюкзак, содержимое которого стало значительно тяжелее, но и ценнее.