Рен сломал синюю восковую печать, заинтригованный формальностью конверта. Затем он извлек письмо, написанное изящной каллиграфией.
"Дорогой Рен,
Я поговорил с директором о твоей работе во время экспедиции. Ваша поддержка была крайне важна, и, что еще важнее, вы продемонстрировали исключительное понимание зверей, что меня откровенно интригует.
Директор разрешил выделить специальную поддержку в размере 100 000 кредитов для обменного магазина. Считайте это признанием заслуг перспективного ученика.
Возможно, мне стоит начать верить в эти ваши знания и посмотреть, на что они способны при небольшом толчке. Что бы вы ни планировали, надеюсь, это поможет вам достичь цели.
Я буду отсутствовать некоторое время, улаживая кое-какие дела. Увидимся после моего возвращения.
Профессор Чжао".
Рен дважды перечитал письмо, обдумывая последствия. Грибы в его волосах пульсировали в ускоренном ритме.
'Сто тысяч кредитов...' Его глаза заблестели, пока он производил мысленные расчеты. На эти деньги он мог купить материалы, руны родителей и сохранить кристаллы для других нужд... Возможно, ядро богомола не придется ждать так долго.
"Джесси, - позвал он, возвращаясь к прилавку. «Мне нужно сделать кое-какие покупки».
«Так скоро, ты уверен в...?» Джесси все еще волновалась, но выражение ее лица изменилось, когда она увидела официальное письмо. «О...»
«У меня есть разрешение на кредиты», - Рен показал подпись директора. «Мне нужны конкретные материалы».
Джесси проверила разрешение со все более расширяющимися глазами, затем сверилась с кредитной книгой... «Сто тысяч... это правда, что вам нужно?»
«Во-первых, 10 000 в виде списанных частей зверей бронзового ранга», - начал перечислять Рен. «Но только ткани от древесных или скалистых зверей, вроде того скалистого крокодила, который был у вас несколько недель назад».
«Древесных?» Джесси обратилась к каталогу. "У нас есть останки лесного стража и крокодила, о котором вы говорили. Но вы думаете вырастить упыря-обезьяну?"
"Не волнуйтесь, я знаю, для чего их использовать... А еще мне нужны ядовитые грибы, светящиеся, привезенные из этих мест..."
Джесси слегка забеспокоилась. "Они стоят по три тысячи. Сколько?"
«Десять», - без колебаний ответил Рен.
«Тридцать тысяч только грибов», - сделала заметку Джесси. "Древесные ткани - еще около десяти тысяч. Что-нибудь еще?"
«Одна руна интеллекта и две руны жизненной силы».
Джесси остановила ручку. «Они... довольно распространены, но...»
«А у тебя они есть?»
«Да, но...» Джесси заколебалась. "Это еще 30 000 кредитов. И обычно их используют только звери, способные обрабатывать большие объемы информации, жизненные тоже не годятся... Спора... - остановилась она, чувствуя себя неловко.
«Споры не принесут пользы, потому что они лишь немного увеличивают силу, верно?»
«Я не имела в виду...»
«Неважно», - улыбнулся Рен. «Я все равно хочу их».
Джесси кивнула и начала обрабатывать заказ. "Потребуется время, чтобы все собрать. Списанные детали находятся на специальном складе, а руны - в хранилище".
В ожидании Рен мысленно проанализировал свои планы. Кристаллы, которые он получил из шкур, могли бы послужить и для других целей...
Грибы в его волосах тихонько пульсировали. Скоро, очень скоро все поймут, что спора может быть гораздо больше, чем они себе представляют.
"Вот, держите, - вернулась Джесси с несколькими запечатанными контейнерами. "Грибы находятся в специальных контейнерах, они чрезвычайно токсичны. Ткани хранятся в оригинальном мхе. А руны..."
Она протянула небольшую хрустальную шкатулку. Внутри полупрозрачный камень светился слабым голубоватым сиянием.
"Будьте осторожны с ними, - предупредила она, пока Рен рассматривал его. «Они очень чувствительны к магическим энергиям, и вы можете их испортить».
Рен кивнул, осторожно укладывая каждый компонент. Его знания подсказывали ему, как именно использовать каждую деталь, как сочетать элементы, чтобы добиться того, чего никто не ожидал от простой споры.
"Теперь о твоих 49 500 кристаллах... У нас есть два варианта", - Джесси повернулась, чтобы проверить небольшую коробку.
"Я не могу хранить студенческие кредиты, те, что из письма, - это особый случай, как и другие бонусы и награды, для хранения нужно идти в банковский отдел или держать их при себе... Так что вы можете снять часть из 30 000, которые у вас остались, но не можете хранить здесь больше..."
"...Я могу дать вам сорок девять обычных золотых кристаллов, которые довольно большие, или, если вы хотите снять еще 500 кристаллов или иметь что-то для обмена и пополнить 50 000... - ее глаза сверкнули, - я могу дать вам пять темных бронзовых кристаллов. Они стоят одинаково, но бронзовые меньше и их легче носить".
Рен обдумал свои возможности.
Обычные золотые кристаллы представляли собой шары размером с яблоко, каждый из которых стоил тысячу базовых кристаллов. Темно-бронзовые, напротив, едва достигали размера грецкого ореха, но стоили десять тысяч.
Рен отдал ей травы, добытые из панциря коревого преследователя, чтобы доплатить последние 500... Он не хотел отнимать и портить круглую цифру в 30 000 кредитов.
«5 темно-бронзовых, пожалуйста».
Джесси кивнул, открывая специальную коробку. Внутри нее сверкали маленькие кристаллы мягкого темного оттенка.
«Спасибо, Джесси», - сказал он на прощание, закрывая последний контейнер. «Ты мне очень помогла».
«Приходите в любое время», - улыбнулась она. «И... удачи тебе в культивации».
В ее голосе звучала жалость, но в то же время и искренняя доброта. Рен не мог ее винить: никто не ожидал, что спора зайдет так далеко.
Скоро они все поймут, - подумал он, покидая склад.
Наконец-то он может начать.
Грибы в волосах Рена пульсировали от нетерпения, пока он раскладывал шкуры Призрачных Охотников на простыне. Их проводящие волокна, прекрасно сохранившиеся, поглощали свет, создавая в помещении глубокую темноту.
Методично работая, Рен развесил еще шкуры, используя простыни в качестве опоры, пока не образовалась своего рода темная палатка над его рабочей зоной. Проникающий свет был минимальным, но слабого свечения грибов было достаточно, чтобы видеть.
В центре этого импровизированного пространства он поставил горшок для обработки, который получали все студенты. Он был сделан из специального непрозрачного металла, предназначенного для проведения магических реакций.
Эта реакция была не такой простой, как у Таро.
Сотня обычных кристаллов размером с бронзу, из лучших, добытых Реном, идеально выстроилась по краям горшка, каждый из них сиял мягким голубоватым светом.
Руна интеллекта покоилась в собственной хрустальной коробочке, время от времени излучая вспышки.
Прежде чем обрабатывать кристаллы в горшке, ему пришлось потратить большую часть маны на эту руну.
Грибы в его волосах пульсировали сильнее, пока он концентрировался. Медленно он начал направлять свою ману на руну в закрытом пространстве, подальше от загрязняющих внешних энергий.
Это был тонкий процесс: слишком быстро - и руна может разрушиться, слишком мало - и она не достигнет критической точки, необходимой для начала синхронизации с его зверем.
На его лбу выступили капельки пота, но при этом он не переставал их вытирать.
Руна начала светиться сильнее, впитывая ману из его грибов. Там, где капли энергии касались поверхности, образовывались крошечные точки.
Как споры, - подумал Рен, сохраняя концентрацию. Десять дней так, и руна будет готова... Будет очень приятно иметь ее с самого начала".
Когда процесс с руной достиг стабильного равновесия, Рен повернулся к ядовитым грибам. Их специальные контейнеры были помечены предупреждающими печатями.
Точными движениями он извлек все десять грибов. Их цвета были яркими, почти гипнотическими.
Ступка, которую он использовал, была очень чистой. Любое загрязнение могло испортить процесс. Под его осторожными ударами грибы раздробились, выпустив сладкий аромат, от которого заслезились глаза.
Когда паста была готова, Рен направил в нее небольшое количество маны. Реакция последовала незамедлительно: смесь начала тихонько пузыриться, а ее цвет стал более насыщенным.
Списанные части древесных зверей и крокодилов поставлялись в запечатанных контейнерах. Открыв их, он почувствовал сильный запах.
Мох, покрывавший их, был ключом.
Рен направил свою ману на маленькие растения, которые тут же откликнулись. Они начали расти, распространяясь по списанным тканям и поглощая разлагающуюся массу.
За этим процессом было очень интересно наблюдать. Мох пульсировал с каждым новым разрастанием, преобразуя мертвую ткань в новую жизнь. Грибы в волосах Рена пульсировали в том же ритме, словно узнавая знакомый процесс.
Когда мох достиг максимальной длины, Рен начал осторожно соскребать его. Каждая прядь была драгоценной, заряженной преобразованной энергией бронзовых зверей.
Собранный мох упал в смесь ядовитых грибов. Бурлящая жидкость жадно впитывала ее, и ее цвет менялся на более насыщенный.
Теперь в горшке для обработки находилась смесь грибов и мха, которая должна была служить средой трансформации.
Подготовка была завершена. Теперь предстояла настоящая работа: сто дней тщательного выращивания, в течение которых каждый кристалл будет впитывать силу смеси, пока руна развивает свои споры.
В темноте импровизированной палатки, окруженный мягким пульсом маны, Рен улыбнулся. Первый шаг к истинной эволюции был сделан.