С рассветом атмосфера в академии ощутимо изменилась.
В коридорах, где обычно собирались студенты одного года обучения и занимались своими обычными делами по немного разным расписаниям, теперь кишмя кишели униформы всех восьми разных лет.
Но не только цвета года различали учеников.
Уровни успеваемости также различались по эмблемам, которые они носили на лацканах: простые железные значки у всех первокурсников и некоторых второкурсников; бронзовые эмблемы в двух вариантах у промежуточных учеников, начиная со второго курса; и более редкие, но блестящие серебряные эмблемы, украшающие более продвинутых учеников, начиная с третьего курса. Золотые студенты, как правило, были окружены другими, создавая небольшие скопления поклонников.
Они встречались крайне редко, и подойти к ним всегда было непросто.
Их эмблемы ловили свет, притягивая взгляды, как маяки. Но они не были лучшими. . .
Платиновый ранг имели лишь пять студентов последних курсов, выполнявших специальные задания или работы, и их нечасто можно было увидеть среди обычных студентов.
Их присутствие было настолько необычным, что по их следам ходили шепотки, а их эмблемы сверкали почти потусторонним сиянием.
Однако сегодня можно было увидеть некоторых из этих редких членов академии. Сегодня. . . Началась Неделя Битв.
В углах главных садов помощники и целители с лечебными зверями организовали лечебные станции. Их зеленые и синие мантии резко контрастировали со строгой черной академической формой, когда они тщательно расставляли склянки с зельями и повязки с магическими травами.
Посмотрите на это, - указал Таро, когда они подошли к центральной доске объявлений, от волнения его голос повысился на октаву. В этом году они даже привели кого-то с Русалкой-медиком, причем с самого начала.
Рен проследил за его взглядом до женщины, нижняя половина тела которой превратилась в хвост из переливающихся чешуек. Ее руки светились сине-зеленой аурой, пока ее укротитель рассчитал приборы.
Русалки - редкость - заметил Мин, его глаза расширились от удивления. Я слышал, что во всем городе их меньше десяти.
И все они работают на замок, - добавил Лю, в его знающем тоне чувствовался опыт последнего года обучения. То, что академия смогла привезти одного, означает, что в этом году они ожидают травм. . . как всегда.
Мин нервно переминался с ноги на ногу, его земноводный зверь на короткое время стал видимым из-за волнения. Неужели все так серьезно?
Ты даже не представляешь, - ответил Лю, на его губах появилась мрачная улыбка. В его голосе звучала гордость, удовлетворение от того, что он ветеран среди них. В прошлом году три высокопоставленных ученика потеряли конечности, столкнувшись с серебряными зверями пятого курса, потому что учитель на секунду потерял контроль. Конечно, они извлекли конечности из желудка зверя после того, как другие профессора вмешались и убили его, но они потратили недели на восстановление, чтобы пришить их обратно.
Таро и Мин с опаской переглянулись. Их звери бессознательно проявлялись дальше, реагируя на эмоции своих укротителей.
Толпа сгущалась по мере приближения к главной площади.
Здесь собрались студенты всех лет, их звери частично проявлялись в неосознанном стремлении к запугиванию. Сам воздух, казалось, был заряжен маной, а конкурирующие энергии создавали тонкие потоки, которые Рен мог ощущать благодаря повышенной чувствительности своих грибов.
Рядом с ними прошел студент последнего курса, его кожа была покрыта узором из серебряных перьев, отражавших утренний свет. Его глаза, превратившиеся в глаза ястреба, осматривали толпу со сверхъестественной остротой, казалось, мгновенно фиксируя каждую деталь.
Тянь Синьву - с уважением прошептал Лю, его голос понизился до восхищенного шепота.
Серебро 3, восьмой год, все хотят знать, сможет ли он эволюционировать до Золота 1, чтобы стать третьим учеником Золотого ранга в школе. О его Большом Стальном Ястребе ходят легенды. Он заслужил эмблему платинового ученика, находя лучшие материалы для сбора в течение шести лет подряд. Позади Тиана шли другие продвинутые ученики, двигаясь с непринужденной уверенностью хищников.
Среди них Рен заметил девушку, чья правая рука полностью превратилась в каменный коготь, покрытый синими рунами.
Равена Грейвмор, восьмой курс, - продолжал Лю, проследив за взглядом Рена. Его знание иерархии академии было впечатляющим - навык выживания, который он явно приобрел, будучи студентом серого крыла. Мелькнула мысль о том, какой могла быть жизнь Рена в этой школе. . . Лю продолжил. Ее Высшая магическая гаргулья - один из двух ученических зверей золотого ранга в академии. Первый уровень, но все равно впечатляет. Платиновую эмблему она получила за отличную успеваемость на уроках и победы в межшкольных боях. А второй с платиновой эмблемой - знаменитый мальчик-пегас, верно? спросил Таро, вытягивая шею, чтобы взглянуть на элиту академии. Лю кивнул, в его выражении промелькнула нотка зависти. Сейя Галехарт, седьмой курс. Второй уровень, технически более сильный, но менее устойчивый в бою. . . Хотя он также заработал платиновую эмблему, выступая на межшкольных турнирах. Потенциал Теневого Волка 3-го уровня, которым обладала Луна, и Золотого 1-го уровня, получивший столько похвал, теперь приобрел смысл. Почему мы их не видели, если у них так много последователей?
спросил Мин, явно заинтересованный перспективой иметь столько поклонников в один прекрасный день.
На последних курсах студенты больше времени проводят за городом. . . Их трудно увидеть вне недели сражений, потому что они почти никогда не бывают в школе. Лю ответил, вспомнив, как год назад задавал такие же вопросы товарищам, которые оставили его.
Грибы Рена пульсировали в ровном ритме, пока он впитывал происходящее, обрабатывая и сортируя информацию со свойственной ему тщательностью. Он отмечал тонкие взаимоотношения иерархий, позы, взаимодействие сигнатур маны.
Оказавшись в центре и окружив подиум, студенты были распределены по годам. Шёпот толпы постепенно затих, когда на сцену перед доской объявлений поднялся директор Игнатиус. Его феникс был частично проявлен, создавая золотисто-красноватую ауру, которая, казалось, излучала тепло даже на расстоянии. Несмотря на это, отсутствие левой ноги было заметно Рену, несмотря на тщательно продуманную одежду, скрывающую ее. Однако осанка директора оставалась царственной, а власть исходила изнутри, а не от физического присутствия. Добро пожаловать на двести сорок восьмой семестровый турнир, - его голос звучал по всей площади, не нуждаясь в усилении, энергия его маны придавала его словам силу. Первокурсники, вам предстоит самая сложная и, возможно, показательная неделя в вашей учебной карьере. Доска за его спиной засветилась, отображая структуру турнира в ярких синих деталях. Вас ждут три испытания - продолжил директор, обводя взглядом собравшихся студентов. Профессор и помощники ваших лет объяснят детали каждой группе. В группе Рена объяснение поручили Яну и Лин. Ян шагнул вперед, и его Каменный Бегемот полностью раскрылся, отчего его мышцы стали в два раза больше, чем обычно, а гранитная кожа засияла под утренним солнцем. Первое испытание: Вызов бронзового зверя - объяснил он своим характерным грубым тоном. Команды из трех студентов встретятся со зверем ранга Бронза 1. Ваше выступление здесь имеет решающее значение. Провал означает возможную пересдачу семестра. По толпе первокурсников прокатился нервный шёпот. Это не было неожиданностью, но то, что это было сказано так прямо, подчеркивало, что именно поставлено на карту. Лин шагнула вперед. Второе испытание - командный турнир, - ее голос был мягче, но столь же авторитетен и доносился до каждого уха. Здесь вы встретитесь со своими товарищами, продемонстрировав свой рост и совместную технику. На доске начали появляться турнирные скобки. И наконец, - продолжила Лин, на ее губах играла едва заметная улыбка, - индивидуальный турнир, где вы узнаете, что даже самый сильный зверь эффективен только в том случае, если за ним стоит человек.