Некоторые студенты смеялись, скорее по привычке, чем со злым умыслом. Другие наблюдали за происходящим с едва скрываемым интересом. О пари между Реном и Вэем знали все.
Луна со своего места у окна перестала делать вид, что читает книгу. Ее глаза следили за каждым движением Рена и Таро, сидевших в первом ряду. Ее теневой волк слегка приоткрылся, словно предчувствуя что-то важное.
«Он действительно собирается попробовать?» - шепнула одна из кузин другой. «Мана Таро выглядит иначе, как ты думаешь...?»
«Тихо, тихо», - прервала его Луна, хотя ее собственные глаза блестели от предвкушения.
Гарольд, новый ученик, наблюдал за всем с пристальным вниманием. Его глаза перемещались между Клейном и Реном, оценивая, измеряя, откладывая в памяти каждую деталь.
«Подожди, пока Вэй его вышвырнет», - прокомментировал Кай Кассу, и его зеленые чешуйки заблестели от удовольствия. «Должно быть, он очень переживает, что потеряет деньги за обучение, ведь конец семестра приближается».
«А может, он очень уверен в себе», - шёпотом сказала Майо со своего места, и её слова имели больший вес, чем казалось.
Шесть новых студентов обменялись молчаливыми взглядами со своих обычных мест. Что-то в их позах говорило о том, что это не просто академическое любопытство.
«Вам лучше уйти», - Джин наклонился вперед, и его тигр частично проявился в ряби полос. "Пока не пришел Вэй и не унизил тебя перед всеми. Снова".
"Волнуешься обо мне? Лучше побеспокойся о том, чтобы не провалиться в очередную дыру в шахтах". Рен ответил, не глядя на него, его грибы тихонько пульсировали.
«Или пройти в полуфинал на следующем турнире», - добавил Таро.
Лицо Джина побагровело. Несколько студентов затаили дыхание, вспомнив битву, в которой волк разорвал шею его духовного тигра.
«Ты...» Джин полу-встал, но Клейн остановил его движением руки.
С того дня, как оба проиграли команде Луны, они стали еще ближе.
«Оставь его», - улыбнулся наследник Голдкреста. "Скоро он даже не будет платить за обучение, чтобы получить какие-либо школьные льготы. Вэй об этом позаботится".
«Готов?» мягко спросил Рен у Таро, не обращая внимания на насмешки.
Таро кивнул, хотя его руки слегка дрожали.
Дверь открылась прежде, чем кто-либо успел ответить. Вэй вошел с привычным для него чувством превосходства, но на мгновение замер, увидев Рена.
Класс затаил дыхание. Момент, которого они ждали несколько месяцев, наконец настал.
«Доброе утро, профессор», - ответил Рен со спокойствием, которое только еще больше раздражало Вэя.
«Я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы продемонстрировать свою теорию об эволюции жука».
В классе воцарилась абсолютная тишина.
Даже те, кто обычно не мог сосредоточиться на уроке, слушали с восторгом.
Вэй положил руки на парту, пытаясь сохранить самообладание. «О? И почему вы думаете, что сегодняшний день отличается от всех остальных за более чем пятьсот лет записей?»
«Потому что сегодня, - улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали, - Таро завершил сто дней культивации».
Вэй стал внимательнее наблюдать за мальчиком. Теперь он видел, что отметины жука казались более четкими, более... живыми.
Теперь бронзовый ранг...
Но всего сто дней? Еще больше глупостей. Преувеличение? Может быть, с того дня прошло 130 дней?
"Ах, да. Наше маленькое пари", - Вэй вновь обрел уверенность. "Напомню условия: если твой друг эволюционирует в кого-нибудь, кроме Великого Копателя, ты выигрываешь. Если нет... - он злорадно улыбнулся, - вы лишаетесь поддержки в обучении... Кстати, ты подпишешь договор".
"А если я выиграю, - Рен продолжал безмятежно улыбаться, - то получу любой материал Бронзового ранга на выбор и сто баллов за два ваших предмета без посещения... Все занятие".
«Именно так», - Вэй театрально развел руками. "Так что вперед! Покажите нам свое великое открытие, которое противоречит полу тысячелетним документальным исследованиям".
Студенты затаили дыхание. Некоторые даже наклонились вперед в своих креслах, не желая упустить момент.
"Представляю вам, - Рен встал, в то время как его грибы интенсивно пульсировали, - Живой Туннель... Давай, Таро..."
«Покажи им».
Таро кивнул и, вместо того чтобы проявить метки на своем теле, напрямую материализовывал своего зверя, чтобы не оставлять сомнений.
Воздух перед столом Вэя начал рябить.
Земля, появившаяся из Таро, словно ожила, поднимаясь и обретая форму. Там, где должен был появиться метровый жук-копатель с характерным жестким панцирем, возникло нечто совершенно иное.
Двухметровый зверь был огромен и занимал большую часть передней части класса. Его тело выглядело так, словно кусок глубины обрел собственную жизнь. Каждый фрагмент светился землистым, но ярким цветом.
"Невозможно, - Вэй отступил назад.
Он судорожно открыл одну из своих книг в поисках похожих записей.
«Нет... это не так... в записях говорится...»
«Записи неполные, потому что методы основаны на удаче», - Рен указал на Таро, который теперь, казалось, светился изнутри. «Как я уже говорил вам несколько месяцев назад, профессор, жук-копатель может эволюционировать по-другому».
Хотя они были известными существами в не очень глубоких пещерах, никому не удавалось заполучить такого зверя.
Эволюционная линия жука всегда давала укротителям только одну разновидность - Великого Копателя.
Вэй опустил книгу.
«Это... должно быть...»
«Живой туннель?» Рен закончил фразу. «Учитывая, что они живут в пещерах рядом с академией, профессор, вы должны их знать».
Вэй заметно побледнел. Его глаза бешено сканировали зверя, ища любой признак обмана.
«Это обман!» - внезапно воскликнул он. "Должно быть, это зверь физической трансформации. Или иллюзия... Да! Должно быть, иллюзорный зверь пытается меня обмануть!"
Он дрожащими шагами направился вперед, протягивая руку к существу. «Иллюзии не имеют сути, это должно быть...»
Его пальцы коснулись поверхности Живого туннеля. Она была твердой, теплой, несомненно, настоящей. Текстура напоминала кристаллизованную землю, но была живой, пульсирующей под его прикосновением.
«Зверь с физической трансформацией?» Рен изогнул бровь.
"Вроде камуфляжного хищника, невидимой амфибии или подражающего насекомого? И чей же это предполагаемый зверь, профессор? Вы знаете всех присутствующих студентов. У кого может быть такой зверь? Но не будем ходить вокруг да около, вы можете использовать свое мана-зрение..."
Вэй просканировал комнату. Правда, некоторых зверей дворян он точно не знал, но его мана-зрение не обманывало... связь между Таро и существом была ясна как день.
«Этого не может быть... не может быть...»
Вэй в отчаянии посмотрел на свои книги.
«Пятьсот лет записей... все исследования...»
«Неполные», - спокойно заметил Рен. «Как я только что сказал вам, и несколько месяцев назад, правильная обработка делает различия».
«Методы проверены!» Вэй хлопнул по столу. «Это не может быть правдой, это обман, это контроль земли, генерирующий статую, это...!»
«Таро, - проигнорировал Рен слова Вэя, - покажи им, что мы практиковали».
Таро кивнул.