«И что именно нам нужно?» спросил Мин, стараясь не отставать от Рена.
«Небольшая жила», - просто ответил Рен. «Для культивации».
Таро и Мин обменялись взглядами, их глаза встретились в молчаливом разговоре, рожденном месяцами дружбы.
«А что, если нас поймают?» спросил Мин, хотя в его тоне было больше волнения, чем беспокойства.
«Не поймают», - улыбнулся Рен, в его грибах пульсировала спокойная уверенность. "Нет, если мы правильно закроем туннель... Я объясню все после занятий, когда мы соберемся все вместе. А пока давайте сосредоточимся на том, чтобы пережить тренировку Лин".
Словно вызванный одним лишь упоминанием ее имени, голос учителя прогремел над полем: "СЛИШКОМ МНОГО РАЗГОВОРОВ! ЕЩЕ ПЯТЬДЕСЯТ КРУГОВ!"
Трое друзей застонали в унисон, но продолжали бежать, их ноги стучали по набитой земле в ровном ритме.
Выполнив все упражнения, мышцы дрожали от напряжения...
«Внимание!» Голос Яна прогремел над тренировочным полем, рассекая шумные разговоры, словно лезвие. «У меня важное объявление».
Ученики собрались, многие еще задыхались после тренировки. Лин заняла место рядом с Яном, ее журавлиные перья сверкали в утреннем свете.
"Через месяц начнутся выпускные экзамены, - продолжил Ян, его каменный бегемот неуловимо проявлялся в коже, создавая рябь узоров, словно живой гранит. «И в этот раз все будет по-другому...»
Волна предвкушения прокатилась по группе, подняв волосы на затылках.
«Это будет не просто дружеский поединок между вами», - улыбнулся Ян, хотя в его глазах таилась серьезность. «Вы встретитесь с настоящим зверем бронзового ранга».
Шёпот трансформировался в возгласы удивления и беспокойства, голоса росли.
«Настоящим бронзовым зверем?» - спросил кто-то сзади, голос его дрогнул. "Я думал, вы шутили в первый день, чтобы напугать нас... Мы же железные студенты!"
«Именно поэтому вам снова разрешат оружие и работать в группах по три человека», - прорезалась сквозь нарастающую панику Лин, ее голос звучал резко и точно. «У вас есть месяц, чтобы подготовиться морально».
«Обучение убийству зверей имеет решающее значение для вашего будущего», - продолжал Ян. "Главное - это ваша способность противостоять реальной угрозе. В орде нет различий, и во внешнем мире монстры не будут ждать, пока вы будете готовы".
"Будут также поединки между вами без оружия, - добавила Лин, - как индивидуальные, так и в группах по три человека. К этим испытаниям подойдут представители других классов, и они не будут такими дружелюбными... В этот раз на карту поставлены результаты ваших экзаменов и звание".
Ученики обменялись настороженными взглядами. Упоминание о других классах означало усиление конкуренции, больше шансов блеснуть... или потерпеть поражение.
"От того, как вы сдадите эти экзамены, - Ян сделал ударение на каждом слове, его каменные узоры сверкали, - зависит, перейдете ли вы в следующем семестре на Бронзу 1. Это не просто проверка навыков, это ваш шанс подняться в ранге".
«Группы должны зарегистрироваться на этой неделе», - продолжила Лин, сканируя взглядом собравшихся студентов. "Выбирайте с умом. Баланс навыков будет иметь решающее значение".
«Что это будет за Бронзовый зверь?» спросил Джин, его тигриные отметины светились от плохо скрываемого нетерпения.
«Вы узнаете об этом в день экзамена», - ответил Ян с нечитаемым выражением лица. «Будьте готовы ко всему».
«А если мы провалимся?» - спросил дрожащий голос из глубины толпы.
«Тогда вы останетесь в Железном ранге», - просто ответила Лин, ее слова падали, как камни в тихую воду. «И смотри, как твои спутники продвигаются вперед без тебя».
Последовавшая за этим тишина была достаточно тяжелой, чтобы разрушить мечты.
«Один месяц», - повторил Ян, и в его голосе прозвучала решимость. "Используй это время с умом. Учитесь, тренируйтесь, готовьтесь. Потому что когда ты встретишься с бронзовым зверем, второго шанса не будет".
"...И помните, - заключил Ян, его серьезный голос эхом разнесся по полю, - это первое настоящее испытание, с которым вы столкнетесь как укротители. То, что произойдет здесь, определит не только ваше звание, но и ваше будущее в академии".
Студенты начали расходиться, образуя небольшие группы для обсуждения новостей. В воздухе витала смесь волнения и тревоги, как затишье перед бурей.
Предстоящий месяц обещал быть напряженным. Выпускные экзамены станут испытанием огнем, шансом возвыситься... или остаться позади.
«Неприемлемо!» Мэй хлопнула рукой по столу, заставив нескольких учеников подскочить на своих местах. «Целый класс пропустил без объяснения причин, а вы вальсируете как ни в чем не бывало!»
Она окинула виновных взглядом: Рен, Таро и Мин, две группы кузин со своими «ученицами-последовательницами» Марией, Майо и Матильдой, а также шесть «новеньких». Все они старались стать как можно меньше под ее язвительным взглядом.
« Новые ученицы могут не обращать внимания на ваши прогулы», - продолжила она, от раздражения по ее коже пробежала лоза.
"Профессор Мэй, - Ларисса шагнула вперед, одарив ее самой очаровательной улыбкой. «Позвольте мне объяснить...»
Лариса в общих чертах обрисовала ситуацию. Очевидно, Лин все объяснила Яну, но никто не предупредил Мэй.
"Нет, моя дорогая, - оборвала ее Мэй. "Даже проникший в школу ребенок из Итино не может оправдать этого... Не ученики должны решать такие вопросы. Вся эта суматоха, необходимость отводить учеников в убежище, и так получилось, что это касается именно тех учеников, которые пропустили мой урок!"
Новенькие" неловко переминались с ноги на ногу. Они должны были защищать девочек, а не создавать проблемы с учебой.
"А ты, Рен, - обратилась к нему Мэй, сузив глаза. "Твои махинации создают все больше и больше проблем. Сначала безумные теории, потом перерывы, а теперь еще и неоправданные прогулы! Мне придется впервые снять баллы из-за этого".
Грибы Рена быстро пульсировали, пока он обдумывал варианты.
"Профессор, - мягко начал он. «Могу я сделать одно замечание?»
«Не пытайтесь сменить тему!»
«Речь идет о вашей лозе Мегафилы», - продолжил Рен, ничуть не смущаясь. "Не находите ли вы любопытным, что на уровне Серебра 1 она дает всего 40% жизненной силы? По сравнению с ее 120% в контроле ветра..."
Мэй остановилась на середине ругани, ее глаза слегка расширились.
«Это... это нормально для такого зверя», - ответила она, хотя в ее голос закралось сомнение.
"Очень жаль, - мягко улыбнулся Рен. "При правильном подходе она могла бы легко достичь 80 %. Вы бы выглядели еще моложе..."
Последние слова полностью привлекли внимание Мэй. Ее рука бессознательно поднялась к лицу.
«Моложе...?»
«О да», - кивнул Рен, его грибы пульсировали с явным энтузиазмом. "Просто нужно применить новый метод культивирования, который уже практикуют профессор Чжао и мастер Лин. Вы заметили, что в определенные ночи листья склоняются к северу?"
«Откуда вы это знаете?» спросила Мэй, искренне удивляясь.
«Узоры довольно четкие», - объяснил Рен. «Если поглощать кристаллы, обработанные в правильные лунные фазы...»
«Хватит!» Мэй подняла руку, хотя ее тон утратил всякую враждебность. «Возможно... мы могли бы обсудить это после занятий».
«Конечно», - невинно улыбнулся Рен. «Хотя насчет баллов...»
«Баллы», - кашлянула Мэй, взяв себя в руки. «Ну, учитывая особые обстоятельства и... учитывая, что у вас, кажется, есть несколько интересных теорий для обсуждения...»
«Может, начнем занятия?» ласково предложила Лариса.
«Да, да», - кивнула Мэй, перетасовывая свои бумаги и пытаясь вернуть себе достоинство. "Всем занять свои места. А Рен..."
«Да, профессор?»
«Увидимся после уроков», - улыбнулась она. «Чтобы обсудить эти ваши... теории».
Когда студенты расселись по местам, Мин наклонился к Рену.
«Ты ужасен», - прошептал он. «Ты действительно знаешь, как повысить ее жизненную силу?»
Грибы Рена за пульсировали от явного веселья.
«Конечно», - тихо ответил он. "Это займет 1000 дней... Но это даст ей возможность подумать о чем-то более интересном, чем наши отлучки".
Таро, подслушав разговор, мог лишь с улыбкой покачать головой. Его друг превращал искусство отвлекать учителей реальными знаниями в точную науку.