«Ты уверен, что сможешь попасть?» спросил Хан, критически изучая расстояние. «Это сложный выстрел».
Рен на мгновение замешкался, прежде чем признать: «Не знаю, я никогда раньше не пробовал».
Мин, Роран, Джун, Трент и Таро зажимали руками рты, чтобы подавить смех, который мог бы привлечь стража. Их плечи тряслись от подавляемого смеха, глаза слезились от усилий сдержать веселье.
Выше, в ветвях ближайших деревьев, несколько белых ткачей с кошачьим любопытством наблюдали за ними, сложив крылья мотылька, а их яркие глаза следили за каждым движением группы. Их усики время от времени подергивались, улавливая едва заметные изменения в воздухе.
«Почему бы нам не напасть всем вместе?» - спросила Лиора, явно жаждавшая активных действий. «Нас более чем достаточно, чтобы победить его».
«Потому что я хочу проверить, смогу ли я сделать это один, и потому что это не только самец», - объяснил Рен, не отрывая взгляда от цели.
"...В пещере сотни самок, которые откликнутся на его призыв. Если мы нападем в большом количестве и он почувствует угрозу, они все придут ему на помощь. Поэтому стрелы нужны, чтобы заманить его и отвлечь от входа. Если мне удастся заманить его на опушку леса, еще лучше... У меня будет больше шансов". Рен натянул лук, тетива натянулась в его пальцах.
Хан заметил позу Рена и покачал головой. «Так ты не попадешь».
«У тебя есть предложение получше?» спросил Рен без малейшего намека на оборону в голосе.
«Вообще-то да». Хан подошел и поправил положение рук Рена. " Приподними локоть... вот так. И когда ты дышишь, делай это глубоко. Выпускай воздух на каждом выдохе, а не на каждом ударе. И не забывайте компенсировать расстояние и ветер, целясь выше".
Рен кивнул, напряженно сосредоточившись, пока целился. Плавным движением он выпустил стрелу.
Стрела пересекла воздух, прочертив изящную дугу... которая закончилась почти в пяти метрах слева от цели. Медуза-летучая мышь, казалось, даже не заметила этого.
«Неплохо для первой попытки», прокомментировал Хан.
«Это было ужасно», - пробормотал Майо, заслужив локоть от Луны.
«Попробуй еще раз», - посоветовал Хан. «На этот раз целься чуть выше и правее, чтобы компенсировать это».
Рен приготовил еще одну стрелу, внеся в нее предложенные поправки. Он глубоко вдохнул, его грибы пульсировали от напряжения. На мгновение ему показалось, что все вокруг исчезло, остались только он, лук и цель. С новым пониманием своего оружия он выпустил стрелу.
Вторая стрела вонзилась в одну из мана-щупалец монстра, вызвав яростное шипение, но не причинив существенного вреда. Все щупальце сжалось, как пружина, и медленно распрямилось.
"Отличный выстрел, - признала Луна, в ее тоне слышалось неподдельное восхищение.
«Оно что-то уловило», - предупредила Лин, приготовившись в случае необходимости вмешаться.
Существо издало резкий вопль, его мана-щупальца яростно затрепетали, когда оно повернулось в ту сторону, откуда исходила атака. Казалось, воздух вокруг него завибрировал, когда его органы чувств заработали на полную мощность.
«Оно нас заметило», - предупредил Таро, когда существо начало приближаться к ним.
«Пока нет, оно ищет виновника с помощью своих сенсоров, но мы все еще далеко от них», - невозмутимо сообщил Рен, отложив лук и взяв копье. "К счастью, тот крик боли не был призывом самок... И он не сможет различить нас среди деревьев и кустов. Теперь начинается самое опасное".
«Опаснее, чем привлечь эту тварь?» недоверчиво спросил Мин.
Призрачный Охотник начал осторожно продвигаться к ним, его сенсоры методично сканировали местность, посылая едва заметные импульсы энергии, которые будоражили воздух.
«Сейчас или никогда», - Рен приготовился к атаке, мысленно отмеряя максимальное расстояние, на котором он мог держаться от монстра, не жертвуя при этом точностью броска.
Призрачный Охотник приближался все ближе, и все чувствовали, как уменьшается давление маны в окружающей среде, поскольку существо прожорливо поглощало ее, создавая едва заметный вакуум маны.
Прежде чем кто-то успел остановить его, Рен вышел из своего укрытия и двинулся вперед зигзагообразным шагом, который, казалось, был специально рассчитан на то, чтобы сбить существо с толку. Медуза- летучая мышь понял его движение секундой позже, ее мана-щупальца вытянулись, и она опустилась, чтобы перехватить его.«Это слишком быстро!» - воскликнула одна из служанок, с ужасом наблюдая, как расстояние между Реном и существом стремительно сокращается.
Но все недооценили, на что теперь способен Рен. Его сила увеличилась на 160 %, а движения стали быстрее и точнее, чем можно было ожидать. Его ноги, казалось, едва касались земли, когда он шнырял между укрытиями.
Рен резко остановился, его грибы интенсивно пульсировали, пока он рассчитывал углы и траектории. Плавным движением, казавшимся почти отрепетированным, он со всей силы метнул копье.
Оружие прорезало воздух, словно молния, его наконечник коротко сверкнул, прежде чем вонзиться в центр медузообразной летучей мыши. На мгновение воцарилась абсолютная тишина: существо осталось неподвижным, зависнув в воздухе, словно время остановилось.
Затем медуза-летучая мышь с глухим стуком упала на землю и начала биться в конвульсиях. Ее мана-щупальца беспорядочно закрутились, а слабо светящееся тело постепенно начало тускнеть, свет померк, как у умирающей звезды.
Наступившую тишину нарушила Лариса, которая принялась восторженно аплодировать. «Это было невероятно!»
«Ничего особенного», - скромно ответил Рен, подходя к упавшему существу, чтобы подобрать свое копье. "Их узоры предсказуемы, поскольку они всегда бросаются напролом, чтобы поглотить ману своей жертвы. Хищников у них нет".
Лин наблюдала за происходящим с изумлением и одновременно с беспокойством. Сила, с которой Рен метнул копье, была гораздо больше, чем могла бы быть для человека с 60-процентным ростом, даже с ее тренировками...
Ее размышления прервали Таро и Мин, которые подбежали к Рену, чтобы рассмотреть существо поближе.
«Как ты узнал, что он сработает с первого удара?» спросил Таро, наблюдая за тем, как Рен методично начал осматривать медузу-летающую мышь, определяя нужные ему части.
«Мне кажется, что метать руками проще», - заметил Рен, осторожно отделяя кинжалом полупрозрачные пленки крыльев. «Судя по анатомии, мне нужно было задеть только жизненно важный орган, а если целиться в самый большой из них, то вероятность успеха была максимальной».
Остальные подходили постепенно, любопытство побеждало их первоначальную осторожность.
«Осторожнее с мана-щупальцами», - предупредил Рен. «Они довольно опасны даже после смерти».
«От тебя это слышать еще страшнее», - пробормотал Хан, инстинктивно отступая назад.
«Эти материалы, - Лиора подошла к пленкам и мана-щупальцам, которые извлекал Рен, - для чего именно они нужны?»
"Кроме всего прочего, - ответил Рен, сосредоточившись на своей задаче, - они отлично подходят для поглощения маны, если заблокировать поглощение жизненной силы... Хотя мне снова понадобится большой коревой преследователь".
Рен извлекал мана-щупальца с тщательной точностью, используя дешевые перчатки, чтобы избежать прямого контакта. Одно за другим он укладывал их в специально принесенные для этой цели кожаные мешочки, завязывая каждый аккуратным узлом.
«Но если есть зелья для контроля насыщенности маной, зачем тебе эти?» - спросила Луна, наблюдая, с какой тщательностью Рен запечатывает каждый мешочек.
«Они разные, к тому же у меня закончились те, что были», - просто ответил он. «Они бесценны для некоторых техник культивации».
«И сколько все это стоит?» спросил Роран, наблюдая за тем, как тщательно Рен отделяет части.
«Пленки крыльев - около тысячи кристаллов каждая», - подсчитал Рен. «Центральное ядро - почти ничего, нити мана-щупальца и другие части можно было бы использовать как списанные части бронзового зверя за 100 кристаллов, но, вероятно, они никому не нужны, потому что с ними опасно обращаться...» Он слегка улыбнулся, извлекая кристаллическую структуру из центра существа.
«Всего две тысячи», - быстро подсчитала Мира. «Бронзовое создание, а стоит так мало!»
«Не волнуйся», - ответил Рен, аккуратно заканчивая упаковывать трофеи. "Это было только начало. Теперь, когда мы получили доступ к пещере, начнем собирать по-настоящему".
Мин посмотрел на него с недоверием, его глаза расширились. "Погоди-ка. Все это время ты говорил нам, как опасно предупреждать самок, потому что их слишком много и они смертельно опасны в группах. А теперь ты хочешь, чтобы мы отправились прямо в их гнездо?"