— Я передам Филе. — Скарлетт развернулась, собираясь уйти, но Седра остановил её.

— Тетушка Скарлетт, пожалуйста, не бросай меня здесь.

— Ты сам вырыл себе могилу, дитя. Остается лишь надеяться, что она покажется тебе уютной, — произнесла она с каменным лицом и безжизненным голосом.

На самом деле при мысли о его смерти сердце Скарлетт болезненно сжималось. Седра и впрямь был непроходимо глуп, но, глядя на него, она видела лишь того крошечного детеныша, который когда-то повсюду следовал за ней по пятам и свято верил, что прячется совершенно незаметно, зарывшись в её собственную гриву.

Однако стоило ей проявить хоть каплю заботы, как Кседрос немедленно взвинтил бы цену. Седра попытался заговорить снова, но Скарлетт сунула ему прямо в пасть пухлый справочник.

— Это свод законов, регулирующих отношения между мастером и его учеником. Изучи их так, будто от этого зависит твоя жизнь, потому что так оно и есть, — бросила Скарлетт, прежде чем уйти насовсем.

***

Графство Люстрия, логово Фалуэль.

После завершения встречи с Литом Гидра вызвала к себе Фрию, чтобы обсудить её будущее. Объем знаний, который Фалуэль могла ей передать, был весьма ограничен, иначе связь между ними стала бы слишком глубокой.

Фрия не походила ни на Лита, которому Гидра помогала из любопытства и дружеских чувств, ни на Квиллу, чей беспрецедентный талант к магии света помог самой Фалуэль углубить понимание стихий.

«Вот бы хоть один из моих детей обладал её талантом и искренней страстью к магии». Чем больше Фалуэль узнавала её, тем сильнее жалела о том, что Квилла родилась человеком. «Вместо того чтобы обучать её по мелочам, я бы сделала её своей помощницей и наследницей, обеспечив будущее родословной Гидр для следующего поколения».

— Мастер Фалуэль, я прибыла по вашему вызову. — Фрия шагнула из пространственного массива и отвесила Гидре глубокий поклон, прервав её размышления.

— Пожалуйста, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить. — Фалуэль указала на уютное кресло, которое еще несколько минут назад занимал Лит.

Фрия окинула взглядом кресла, чайный столик и выпечку, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком. Она ожидала очередной долгой и нудной лекции по Кузнечному делу, а не идеальной обстановки для того, чтобы оказаться выставленной за дверь.

— Я сделала что-то не так? — Ноги Фрии отказывались повиноваться; она боялась, что стоит ей сесть, как её ученичество тут же подойдет к концу.

— Ничего подобного. — Фалуэль одарила Фрию теплой улыбкой, которая, впрочем, ничуть её не успокоила.

Фрия направилась к креслу, чувствуя, как с каждым шагом земля всё сильнее уходит из-под ног.

— Я позвала тебя потому, что передала тебе всё, что могла, не ставя под удар секреты моих основополагающих техник. Налронд всё еще обучает меня Мастерству Света, Лит вот-вот перейдет на следующий этап своего ученичества, а Квилла доказала свою невероятную полезность, помогая мне совершенствовать заклинания. Они все мне по-прежнему нужны, и я планирую помогать им развивать их таланты. Но я совершенно не знаю, что делать с тобой, — произнесла Фалуэль.

— Я делала всё, о чем вы просили! — Фрия вскочила, не в силах усидеть на месте. — За последние несколько месяцев я узнала о Кузнечном деле больше, чем большинство студентов академии за целый год. Я продемонстрировала свои способности как с чистой Магией Духа, так и в её сочетании с другими стихиями. Я даже помогла вам улучшить пространственные массивы вашего логова! Что еще я могла сделать?

Взмах руки Фалуэль заставил кресло сдвинуться вперед, ударив Фрию под колени и вынудив её снова сесть.

— Ты лишь упускаешь из виду тот факт, что Кузнечное дело тебе не особо по душе, и что ты достигла предела в Магии Духа, которую способна применять с помощью одной лишь палочки. Я благодарна тебе за массивы, но, как показало недавнее нападение, пространственную магию слишком легко заблокировать, — ответила Фалуэль. — Я искренне восхищаюсь твоими талантами, поэтому и вызвала тебя сюда. Я не вижу для тебя путей к дальнейшему развитию, если ты не станешь Пробужденной, и в то же время не считаю правильным делать тебя своим Вестником. Ты молодая, одаренная девушка, которой следует потратить время на поиски того, что ей действительно нравится и чему она хочет посвятить свою жизнь. Статус Вестника — это обязательство на всю жизнь, к которому, как мне кажется, ты не готова. Тебе стоит вернуться домой и не спеша обдумать свое будущее. Не торопи события. Попроси отца найти тебе наставника, который обучит боевым заклинаниям в дополнение к твоим пространственным навыкам; путешествуй по Могару, погрузись в придворную жизнь... Твои возможности безграничны.

— Вы меня выгоняете? — Фрии едва удалось выдавить эти слова без дрожи в голосе.

— Нет. Я говорю, что мы подошли к перекрестку. Одна дорога ведет к свободе — к долгой и, возможно, не самой счастливой жизни, где ты сможешь делать всё, что душе угодно. Другая же приведет к тому, что ты либо станешь моим Вестником, либо лишишься жизни в тот самый миг, когда осознаешь, что сделала неверный выбор и захочешь пойти на попятную, — ответила Фалуэль.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что не собираюсь в ближайшее время делать тебя своим Вестником. Ты вольна остаться здесь и перенимать мои знания, но твое развитие жестко сковано тем, что ты не Пробужденная. Кроме того, в силу специфики нашего контракта, ты увязнешь во всех обязанностях, которые подразумевает эта должность, не получив при этом никакой реальной власти. Истинное Кузнечное дело четвертого тира ничем не отличается от того, что используют фальшивые маги, но мой пятый тир — это наследие родословной Гидр. В тот момент, когда я начну обучать тебя этому, твоя судьба будет предрешена, — пояснила Фалуэль.

— Я понимаю, и благодарю за заботу, мастер Фалуэль, но я решила остаться. Мой отец — крайне занятой человек, и единственный способ стать его ученицей — это вступить в Рыцарскую Гвардию или стать Королевским Мастером-Кузнецом, — решительно произнесла Фрия. — И то, и другое означает пожизненную службу Королевству, которое слишком часто предавало своих самых верных подданных, чтобы заслуживать хоть каплю доверия. Жизнь при Королевском Дворе не для меня. От одной лишь мысли о том, что мне придется лгать и плести интриги каждый день до конца своих дней, меня тошнит. Что же касается поисков другого наставника... Увидев, на что способны Пробужденные, я понимаю: чем выше я буду подниматься, тем сильнее буду сожалеть об упущенном шансе раскрыть свой истинный потенциал. Я устала чувствовать себя бесполезной. Когда на моих руках умирали моя мать и Юриал, я отдала бы всё на свете, лишь бы быть такой же сильной, как Лит, и иметь возможность спасти их обоих. Там, в шахтах Белина, я смогла спасти собственную жизнь лишь ценой того, что бросила сестер. Когда нежить напала на дом Лита, он даже не подумал позвать меня на помощь, потому что я слишком слаба. Я не сказала ему об этом, но эти слова ранили меня сильнее любой раны. Я знаю, что быть слабой — не преступление, но я больше не могу этого выносить. Если Дейрус снова нападет на мою семью, я хочу быть способной хоть на что-то повлиять. Я никогда не прощу себя, если снова потеряю кого-то из близких просто потому, что мне не хватило сил или навыков их спасти. Этот кретин Морок сказал моей сестре Квилле одни из самых мудрых слов, что я когда-либо слышала. Долгая жизнь бессмысленна, если тебе не ради чего жить. Я предпочту прожить короткую жизнь, поступая так, как считаю правильным, нежели провести отведенное мне время в бесконечных сожалениях.