— Если уж тебе предстоит жить как зверю, то и выглядеть ты должен соответственно. Давай, покажи нам свое второе лицо, — произнес Арен, обращаясь к Литу, который тут же принял свою гибридную форму.

— Любопытно, — впервые с того момента, как Лигаин закрыл Врата, раздался голос Фенагара. — Ты и впрямь невиданный доселе гибрид, а я, как-никак, Владыка Открытий.

— Разве вы только что не назвали меня одним из детенышей Лигаина? — Литу совершенно не понравился Левиафан с его резкими перепадами настроения. Судя по урокам Фалуэль, бесценные знания были безвозвратно утрачены лишь потому, что Фенагар не утруждал себя ведением записей своих трудов.

— Прошу прощения за это. Я ляпнул это лишь для того, чтобы взбесить старого хрыча. Менторский тон Лигаина пробуждает во мне всё самое худшее. Он вечно вещает так, будто он самый умный в комнате, — фыркнул Фенагар.

Остальные лишь неловко переглянулись, но промолчали. Напоминать Левиафану о том, что Лигаин вообще-то и есть Владыка Мудрости, было бы себе дороже.

— И всё же в остальном я не солгал. Я могу предложить тебе воистину королевские условия. Если позволишь, вместе мы сможем разгадать тайну твоего существования.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Я не планирую задерживаться на Джиере, — ответил Лит, отвесив ему глубокий поклон.

«Я не идиот», — подумал он про себя. — «Если Фенагар станет мной одержим, он не выпустит меня, пока не утолит свое любопытство, а затем выбросит за ненадобностью, как только ему наскучит. И к тому же, неизвестно, как он распорядится полученными знаниями».

— Воля твоя. — Глаза Левиафана сузились, превратившись в две пылающие щели, и он мгновенно телепортировал всю группу Искажением.

— Я был бы не против, если бы он отправил нас в мои владения, но это вообще-то мой личный дом! — Арен в ярости топнул ногой. — С порога бесить Стража — затея, конечно, дерьмовая, парень, но за это ты заслужил мое уважение.

— Ну... спасибо. Где мы? — спросил Лит.

— Добро пожаловать в Регию, один из главных городов Империи Зверей. — Арен обвел рукой окружающий их лес, повергнув гостей в полнейшее недоумение.

— И вы называете это городом? — Флория не видела ни единого здания, насколько хватало глаз.

Сочную зеленую траву прорезали несколько тропинок, проложенных с помощью магии земли, но, кроме них, ничто не выдавало здесь присутствия цивилизации.

— Именно, — кивнул Арен. — Этот город возвели звери, а не люди. Нам ни к чему сады, ведь весь мир — наш сад. Нам не нужны дома, у нас есть логова. Следуйте за мной.

Ёрмунганд повел их по вымощенной камнем дорожке. По пути им попалось несколько указателей, испещренных таким количеством текста, что можно было бы принять их за сборники стихов. На самом же деле каждая табличка содержала простейшие инструкции, просто продублированные на нескольких разных языках.

Вся группа без труда читала написанное благодаря булавкам Лигаина. Они работали точь-в-точь как Солуспедия, позволяя нужным знаниям всплывать в памяти по первому же мысленному запросу.

Указатель, которому они сейчас следовали, вел к жилому сектору. Тиста огляделась с помощью Жизненного Зрения и обнаружила, что лес вокруг буквально пульсирует маной. В самой растительности не было ничего особенного, а вот земля сияла ослепительным светом.

Арен подвел их к небольшому холму, который, как подсказали им магические чувства, был плотно окутан чарами и защищен несколькими массивами. И хотя на вид это было идеальное место для охоты на кроликов, земля здесь оказалась прочнее большинства городских стен, что им доводилось видеть.

— На случай, если вам интересно: здесь всё защищено особым запечатывающим массивом земли. Он не блокирует пространственную магию, но не дает врагам обрушить землю нам на головы, — пояснил Арен, взмахом руки открывая в холме небольшой проход.

— Врагам? — опешила Тиста. — Люди едва выживают, а нежить мигрировала. Неужели звери воюют друг с другом?

— Нет. Но падение человечества привело к катастрофическому росту популяции монстров, а их глупые попытки Пробудить людей породили за последние пару месяцев больше Мерзостей, чем обычно рождается за десятилетия. С одной стороны, Мерзости помогают нам сдерживать монстров. И те, и другие страдают от вечного голода и разрушают всё вокруг, так что стоит им столкнуться — выживает лишь один вид. Но с другой стороны, города для них обоих — просто продуктовая лавка. Иногда Мерзость становится вожаком армии монстров, и вот тогда начинается настоящий кошмар. Магия Хаоса с легкостью прошивает любую защиту, а врожденные способности монстров делают их слишком сильными для людей. Их же численность позволяет им задавить массой даже магических зверей.

— Значит, вы живете под землей, потому что это безопаснее, да и восстанавливать разрушения проще. — Лит счел эту логику вполне разумной.

— Нет. Мы делаем это, потому что не пытаемся ни отстроить заново человеческую цивилизацию, ни подражать ей. Это наша цивилизация, дитя. — Арен покачал головой, окончательно сбив Лита с толку.

Однако стоило им переступить порог подземного логова, как всё встало на свои места.

Зачарованный потолок беспрепятственно пропускал солнечные лучи. Они щедро дарили свое тепло земле и воздуху, в котором не было ни малейшего запаха сырости или мха. Благодаря магии земли необходимость в опорных колоннах отпала, отчего пространство выглядело настолько широким и просторным, что ощущение нахождения под землей исчезало напрочь.

Взглянув наверх, они могли видеть небо. Вокруг располагалось несколько небольших строений, а дороги уходили еще глубже под землю. Если не считать парочки магических зверей, просторный вестибюль был пуст.

— Признаю, это совершенно не похоже на город в моем понимании. А где все? — спросил Лит.

— Раннее утро — самая горячая пора дня. За исключением детей и ремесленников, все остальные сейчас снаружи, заняты делом. Что подводит нас к одному очень важному вопросу. Какую пользу вы планируете приносить нашей общине? Времена сейчас опасные, и у нас нет лишней еды или жилья для тех, кто не желает вносить свою лепту, и неважно, к какой расе они принадлежат, — сказал Арен.

— Разве вы не должны сначала объяснить нам законы вашего города, а уже потом, возможно, показать наш дом? — возмутилась Флория.

— Законы предельно просты. Не воруй, не убивай, не причиняй вреда. — Арен вложил каждому в ладонь по маленькой каменной бусине. — Если станете жертвой преступления, влейте в камень каплю маны, и он издаст звук, который услышат все звери. Помощь прибудет за считанные секунды. Я знаю, что все вы Пробужденные, но предпочитаю перестраховаться. Вам запрещено убивать людей без нашего разрешения, даже если вы считаете, что они того заслуживают. Что же касается вашего жилья — оно зависит от вашей роли в обществе. Стража обитает здесь. — Он указал на небольшие постройки у входа. — Маги вольны жить, где им заблагорассудится, при условии, что они сами строят свои дома и заботятся о них. В обмен на службу общине вы можете получать мебель и прочие предметы роскоши. Если же вам хочется пообщаться с людьми, они живут в своем собственном районе.

— Почему вы согнали их в одну резервацию? — Лит не мог поверить, что звери на такое способны, и оказался прав.

— Никто их никуда не сгонял. Большинство людей и понятия не имели, что мы можем говорить на их языке, не говоря уже о способности менять облик. На фоне последствий чумы столь огромное количество внезапных откровений повергло их в шок, что и заставило их самоизолироваться.