Зиния гостила в доме Верхенов до тех пор, пока профессор Вастор не связался с ней, чтобы извиниться за свое внезапное исчезновение. Даже по одной лишь голограмме она заметила в нем некие перемены, но была слишком счастлива видеть профессора живым и невредимым, чтобы придавать значение мелочам.

— Мам, пап, Ками, скоро я отправляюсь в путь. Фалуэль только что сообщила мне детали моего ученичества: пока я не выполню это поручение, она ничему новому меня не научит, — произнес Лит, играя с Араном и Лерией.

— Куда ты направляешься и как долго там пробудешь? — спросила Элина.

— Понятия не имею, мам. Это не рядовое задание из разряда «принеси-подай», а испытание мудрости. Оно может занять считанные часы, а может растянуться на дни, если не на недели, — пожал плечами Лит.

— А что, если в твое отсутствие снова что-нибудь случится? — спросил Рааз.

— Что ж, Совет Зверей гарантировал мне вашу безопасность, к тому же на моем амулете есть контактная руна того огромного Дракона. Я свяжусь с ней в ту же секунду, как только замечу, что чей-то амулет стал недоступен, так что держите их всегда при себе, — ответил Лит.

— Ты пойдешь один, или Фалуэль разрешила взять спутников? Я могла бы попросить отпуск, если тебе нужна помощь. — Камиле совершенно не нравилась мысль о том, чтобы общаться с ним лишь через амулет, как это было во времена службы Лита Рейнджером.

Она уже привыкла к совместным ужинам, к его легкому посапыванию перед сном, к тому, что его лицо было последним, что она видела ночью, и первым — поутру. При её нервной работе Королевского Констебля подобная рутина дарила Камиле чувство спокойствия и защищенности.

Вдобавок ко всему, её откровенно напрягал тот факт, что Налронд оставался единственным другим мужчиной в их группе. От одной лишь мысли, что Лит проведет столько времени в обществе Флории или Фрии, у Камилы внутри всё сжималось в тугой узел.

— И этого я тоже не знаю. Фалуэль велела лишь собрать вещи и быть готовым к выходу, как только она закончит с приготовлениями. Это довольно странно, ведь в Королевстве и даже за его пределами нет такого места, куда бы я не смог перенестись через обычные Врата Искажения, — ответил Лит.

— Плевать я хотела на эту мудрость. Если случится что-то плохое или испытание окажется безумным — возвращайся домой целым и невредимым. Это единственное, о чем я тебя прошу. — Камила крепко обняла его, чувствуя, будто Лит уходит туда, куда она не сможет за ним последовать.

— Лучше и не скажешь, — Элина присоединилась к их объятиям, а за ней поспешил и Рааз.

— Не хочу быть занудой, сынок, но ты перезарядил все защитные системы дома? Ну знаешь, просто на всякий случай, — произнес он.

— Да, пап. Я даже заменил кристаллы маны, питающие массивы, на более крупные и качественные. К тому же я уведомил о своем отсутствии членов королевской семьи, и они пообещали усилить вашу охрану до моего возвращения, — заверил его Лит.

«Если дело дойдет до крайностей, я всегда смогу перенестись сюда через искажение башни. Будем надеяться, что там, куда я отправляюсь, есть поблизости гейзер маны, иначе я в полной заднице», — подумал он.

К всеобщему удивлению, Фалуэль потребовалось несколько часов, прежде чем она призвала Лита в свое логово. Она связалась с ним глубокой ночью и вызвала лишь нескольких членов его группы.

Вызов предназначался лишь Литу, Тисте, Солус и Флории, а остальные увязались следом исключительно из любопытства.

— Знаю, времечко для путешествий выбрано странное, но скоро всё прояснится. — Фалуэль извлекла из своего пространственного артефакта три склянки с желтым зельем и с помощью заклинания Квиллы ввела их содержимое прямиком в тела учеников. — Солус, тебе лучше спрятаться. Это официальная миссия Совета, и скоро сюда прибудут несколько существ, чтобы помочь вам с транспортировкой.

— Что было в этом зелье? — спросила Тиста, почувствовав легкое недомогание после процедуры.

— Лекарство от чумы Джиеры. Хоть вы все и Пробужденные, рисковать ни к чему, — ответила Фалуэль, пока Солус поспешно скользнула на палец Лита, приняв форму кольца.

— Вы правда отправляете меня на Джиеру? — опешил Лит.

— Нет, это Совет отправляет всех вас на Джиеру. Я никого не знаю по ту сторону океана, и мне понадобилась их помощь в организации вашего путешествия, — пояснила Гидра.

— Я не знаю ни единого слова из языка Джиеры, как бы он ни назывался. Как мне прикажете общаться с местными? — нахмурился Лит.

— Не волнуйся, я об этом позаботилась. Джиера превратилась в помойку только потому, что те мудаки-Стражи на другом континенте на дух не переносят Тирис. Они так и не ввели её универсальный язык, прикрываясь россказнями о сохранении традиций. — Фалуэль никак не могла взять в толк, как кто-то мог быть настолько древним и в то же время столь мелочным.

— Хочешь сказать, мы все говорим на языке Тирис? — удивилась Флория.

— Ну да. Как, по-твоему, мы достигли такого продолжительного мира? У людей гораздо больше шансов поладить, когда они могут понимать друг друга без необходимости зубрить десятки языков, — кивнула Фалуэль.

— Да кому какое дело до языка? Я хочу знать, почему им разрешено туда отправиться, а нам нет! — Жажда знаний Квиллы поистине не знала границ.

Сама мысль о встрече с обществом, где большинство людей обладает магическим даром, и возможность обменяться опытом с бесчисленными экспертами вызывала у неё приятное порхание бабочек в животе.

— Повторяю, это дела Совета. Вы не Пробужденные, и я бы даже не отправила Тисту или Флорию, если бы они не принадлежали Литу, — жестко отрезала Фалуэль.

— В смысле — «принадлежали»? — хором возмутились Флория и Тиста.

— Он Пробудил вас, следовательно, он несет за вас ответственность в течение следующих ста лет. Вдобавок ко всему, вы последовали за Литом в его ученичестве, так что его долг — следить за тем, чтобы вы не злоупотребляли продвинутыми силами, такими как Смена Облика и Магия Духа. У Королей лесов есть не только долг перед своими стаями и территориями — они также помогают Совету обеспечивать безопасность семьи Лита. У вас же нет никаких связующих уз, которые помешали бы вам попросту сбежать.

— А мне безопасно здесь присутствовать? — Этот вопрос Налронда остался непонятен всем, кроме Лита и Фалуэль.

— Да, если только ты не сделаешь или не скажешь ничего, что может выдать твою истинную личность. А теперь тихо. У нас гости. — Фалуэль указала на мигающие руны своего массива Искажения, которые внезапно проступили и стали видимыми невооруженному глазу.

Сеть Врат Зверей функционировала исключительно на добровольной основе, так как открывала прямой доступ в самое сердце жилища Императорского Зверя. Каждый массив Искажения работал по принципу коммуникационного амулета, позволяя с легкостью добавлять новые контактные руны.

Эти руны определяли личность звонящего и его пространственные координаты, выступая в роли двухуровневой системы безопасности. Лишь Зверь-владелец одного из таких массивов мог связаться с другим, а Врата открывались только после получения разрешения на противоположном конце пространственного туннеля.

Любая из сторон могла мгновенно прервать связь при малейшем подозрении на нечестную игру и активировать защитные системы логова против нарушителей, вздумавших проскользнуть внутрь. Таким образом, убийство Повелителя региона влекло за собой немедленное разрушение его терминала Искажения, а любая попытка силой заставить его открыть Врата обернулась бы неминуемой гибелью.