«Ты хоть представляешь, как далеко бы продвинулся в армии, носи ты фамилию Верхен?» Почти каждый знакомый говорил Триону нечто подобное, и не раз.

Триону хотелось бы возразить, что он желает полагаться исключительно на собственный талант, но это было бы лицемерием. Они с сослуживцами изо дня в день ныли о том, как легко отпрыскам аристократов получать офицерские чины, и сокрушались, что сами не родились в более знатных семьях.

Благодаря достижениям Лита семья Триона теперь считалась одной из самых уважаемых и влиятельных среди новых магических династий. И всё же он отрекся от всей власти, которую даровало имя Верхенов, из-за одной лишь слепой гордыни.

«Мне стоит сменить фамилию на Кретин Тупая Звезда, — подумал Трион. — Лишь когда я узнал, что маму с папой осадила нежить, лишь после долгих часов мучительного ожидания вестей об их судьбе, до меня дошло, каким же идиотом я был. Армия отказалась предоставить мне хоть какую-то информацию, ведь я больше не член семьи. Пришлось ждать, пока новости не появятся в военной сети связи, чтобы узнать, что там произошло. Я так и не взял контактную руну мамы, так что даже теперь, обзаведясь собственным коммуникационным амулетом, я не могу с ней связаться. Да и что бы я ей сказал? Просить прощения сейчас, когда Лит стал Архимагом, а его семья находится под защитой Короны, выглядело бы в лучшем случае расчетливо. Мой новорожденный брат и племянница даже не знают о моем существовании, ведь я ни разу не соизволил стать частью их жизни. Черт, я даже не знаю, не появился ли у меня за эти два года еще один брат или сестра, или...»

— Вы не против, если я присяду здесь? — спросила миловидная женщина.

В столь поздний час в баре хватало свободных мест, так что выбор стула прямо по соседству явно был поводом для знакомства. Трион кивнул. Всплеск адреналина прочистил мысли, позволив ему как следует разглядеть незнакомку.

При росте около метра шестидесяти она обладала светло-каштановыми волосами до плеч и глазами такого же оттенка. Судя по длинной юбке-карандаш и белой блузке с крошечными пятнышками чернил на манжетах, женщина работала в офисе.

— Тяжелый день на работе? — спросил он, как бы невзначай коснувшись нагрудного кармана и активируя устройство, которое начинало вибрировать в присутствии нежити.

Незнакомка была весьма хорошенькой, но чересчур бледной, с огромными мешками под глазами. Трион заподозрил в ней рабыню-вампиршу, выуживающую информацию, а потому позаботился о том, чтобы не дать ей до себя дотронуться.

— Вы даже не представляете. — Она зевнула, потянувшись всем своим стройным телом. Её грудь натянулась под мягкой тканью блузки так, что у Триона, несмотря на всю его паранойю, пересохло в горле. — Только что закончила сверхурочные, и это уже третий раз за неделю, когда мне приходится засиживаться допоздна. Извините, если побеспокоила вас, просто мне нужно было выпить, а оставаться одной страшновато. Боги, когда целыми днями читаешь отчеты о нежити, разум начинает играть с тобой злые шутки.

Она залпом осушила свой бокал, заказав еще порцию и что-нибудь перекусить.

Её рассказ немного успокоил Триона. В последнее время многие подсаживались к нему, потому что его форма внушала им чувство безопасности. Окинув взглядом бар, он был вынужден признать: будь он на месте этой женщины, поступил бы так же. В такой час здесь оставались лишь пьяницы да подозрительного вида типы, что делало даже столь респектабельное заведение, как «Золотой Единорог», опасным местом для одинокой дамы.

— Гордая Звезда? — Прочитав нашивку на его нагрудном кармане, женщина расхихикалась так сильно, что пролила немного выпивки. — Дайте угадаю: вы сами её выбрали после лишней кружки эля?

— Виновен по всем пунктам. Меня зовут Трион, приятно познакомиться. — Он отвесил ей легкий полупоклон, мысленно сокрушаясь о том, как легко было угадать постыдное происхождение его фамилии.

— Рыбак рыбака видит издалека. Герла Серебряная Луна, к вашим услугам. — Она слегка покраснела, произнося свою фамилию, которая по уровню нелепости вполне могла потягаться с трионовской.

— И вы еще смели смеяться над моей? Да это же классическое «чья бы корова мычала». — Трион улыбнулся, попутно делая вид, будто проверяет уведомления на амулете, а сам тем временем отправил запрос на проверку её личности.

— Виновна по всем пунктам, — хихикнула она, вторя его словам. — В жизни не тратила деньги так бездарно. Бессчетное количество раз обещала себе её сменить, но это стоит слишком дорого, а денег вечно не хватает.

— Та же история.

Сходств между ними было слишком много для простой случайности, но проверка не выявила ничего подозрительного. Согласно армейским базам данных, Герла работала клерком в торговой гильдии средней руки. Зарабатывала она больше его и даже имела доступ к более качественной информации благодаря своей должности в административном отделе.

Чего бы она ни добивалась, это точно были не деньги и не армейские секреты.

В перерывах между выпивкой и сэндвичами со стейком — Герла умирала с голоду — они разговорились о повседневной жизни. Она ни разу не спросила его о службе; их беседа ограничилась легким трепом о родных местах и нынешнем жилье.

— Вы слышали это, Мастер? Он не Верхен и не живет в Лютии, — произнесла Герла, обращаясь к одному из своих карманов, как только они остались одни.

В следующее мгновение сработал Скачок, перенесший их на крышу высокого соседнего здания.

— А это значит, что клятва моей матери на него не распространяется. — Черная Ночь выбралась из кармана в своей кристальной форме, сканируя Триона всеми своими мистическими чувствами, чтобы определить, обладает ли его кровь той же силой, что и кровь Лита.

Трион попытался позвать на помощь, но массив запечатывания воздуха заблокировал связь.

— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, — произнесла Всадница. — Иначе, пока я не узнала, что ты оборвал все связи с семьей, я бы и близко к тебе не подошла. Ты знаешь, кто я?

— Бешеная псина Бабы Яги. Всадница Хаоса, — процедил Трион, прыгая вниз с крыши.

Зачарованная форма спасла бы ему жизнь, а из-за массива запечатывания воздуха Ночь не могла ни телепортироваться, ни взлететь. К его несчастью, она по-прежнему могла использовать Магию Духа и спасла его одной лишь мыслью.

— Как бы мне хотелось, чтобы второе прозвище было правдой. — Ночь вздохнула. Теперь она так же сильно, как и Закат, сожалела об их неспособности использовать магию Хаоса. — Мне нужен носитель, и притом могущественный. Я могу превратить тебя в одного из сильнейших магов, которых когда-либо видело Королевство Грифонов. Я могу дать тебе всю власть, деньги и уважение, о которых ты всегда мечтал. Единственное, что мне от тебя нужно — узнать, что ты думаешь о своей семье.

— Это прекрасные люди, и я слишком часто их подводил, чтобы купиться на твою брехню. — Трион беспрерывно жал на кнопку тревоги, но ничего не происходило.

— И последний вопрос. Если я скажу, что твой брат на самом деле гибрид, и что я могу пробудить дремлющую в твоей крови силу, что ты ответишь? — спросила Ночь.

— Я скажу, что Баба Яга слепила тебя из дерьма, а не из кристалла маны, раз уж из тебя оно так и лезет. Моя мать никогда бы не изменила моему отцу. Никогда! — Клевета на Элину стала последней каплей.

Трион выхватил с пояса палочку и несколько Огненных Семян — алхимических инструментов, каждый из которых мог породить огненный шар, не уступающий по мощи заклинанию третьего круга, сотворенному Великим Магом.