Крошка Солус покачала головой. Она не поняла ни единого слова из сказанного Менадион, но сделала вид, будто всё усвоила, потому что не хотела разочаровывать маму.

— Потому что стоит Мастеру-Кузнецу найти верную последовательность рун, как любой маг, способный сплести заклинания в нужном порядке, сможет создать искусственного мага. Он будет запрограммирован лишь на парочку действий, но выполнит их безукоризненно. У рун не бывает посторонних мыслей или отвлекающих факторов, и они не совершают ошибок. Таким образом, Мастеру-Кузнецу, следующему чертежу, достаточно преуспеть всего один раз, чтобы сотворить нечто, превосходящее даже его собственные пределы. Псевдоядро поставляет ману, которую руны направляют именно так, как необходимо для выполнения их предназначения. Тирис запрограммировала самоцветы на использование Доминирования точно так же, как я запрограммировала амулеты на создание голограмм.

В этот момент Солус понадеялась, что трудоголик Менадион наглядно продемонстрирует ей эту технику создания артефактов.

К её великому удивлению, Первая Повелительница Пламени приготовила для них обеих ужин, а затем уложила крошку Солус в постель и почитала ей сказку. Сказка, которую пришлось выслушать Солус, оказалась наивной, детской и имела к белым кристаллам не больше отношения, чем любой из кулинарных рецептов Элины.

И всё же для неё это стало главным сокровищем того сна.

***

Поместье Эрнас, на следующий день.

Поскольку Джирни и Орион пропадали на работе сверхурочно, отчаянно пытаясь найти брешь в планах Дейруса, Фрии и Квилле даже не пришлось выдумывать повод, чтобы на несколько дней улизнуть из дома.

Однако перед отъездом им нужно было убедиться, что они не оставили никаких незавершенных дел.

— Мам, мы можем хоть чем-нибудь помочь тебе в расследовании? Хоть чем-то? — спросила Фрия за ужином.

— Нет, дорогая. Королевские Стражи обеспечивают мне надежную защиту, а с тех пор, как Король отстранил его от Королевского Двора, Дейрус не сделал ни единого шага, не говоря уже об ошибках. Но всё равно спасибо за предложение.

Джирни радовало, что её дочери не оставили мыслей поквитаться с отцом Юриала, но еще больше она радовалась тому, что они не потеряли самообладание и не пустили её тяжелую работу коту под хвост. Свержение противника такого калибра требовало терпения. Пока Дейрус действовал в рамках закона, Эрнасы должны были поступать так же, иначе рисковали сыграть ему на руку.

— Есть какие-нибудь новости о моих бывших товарищах по гильдии? — спросила Фрия. Роспуск «Хрустального Щита» дался ей нелегко, но это был единственный возможный шаг, который ей оставался.

Уайра, бывшая заместительница Фрии, сейчас находилась под программой защиты свидетелей, а остальные были освобождены от своих обязанностей. Оборвав все связи с Фрией, они, по крайней мере, могли вырваться из цепкой хватки Дейруса.

— Все они покинули Королевство. Они больше не доверяли ни аристократам, ни армии, и потеря лидера стала для них последней каплей. — Боль в глазах Фрии опечалила Джирни, но на самом деле она была рада, что избавилась от них.

Мало того, что они представляли угрозу безопасности её дочери, так Джирни еще и подозревала, что за подходящую цену Дейрус мог бы настроить кого-то из них против неё, внедрив в их ряды убийцу.

Джирни рассказала Фрии обо всем, чем занимались бывшие члены «Хрустального Щита» перед тем, как покинуть Королевство. Согласно их данным, они перебрались в Империю Горгоны в надежде, что статус магов поможет им найти наставника и освоить хотя бы одну специализацию.

— Спасибо, мам. Ничего, если я отправлюсь в Кровавую Пустыню на пару дней?

— Смотря как. Воспользуешься сетью Врат Королевства или звериными?

— Звериными. Мастер Фалуэль отправляет нас на задание, — ответила Квилла.

— Тогда это просто идеально. Фалуэль сама договорится с Салаарк, а Дейрус на какое-то время потеряет ваш след. Он одержим тобой, Квилла. Исчезновение Флории уже заставило его занервничать. Если ты последуешь её примеру, он может запаниковать настолько, что совершит роковую ошибку, — рассудила Джирни.

— Дейрус не единственный, кто беспокоится о Флории, знаешь ли? — проворчал Орион.

В эти дни, разрываясь между холодной войной с Дейрусом и тем фактом, что его дочери проводили прорву времени с Гидрой, Орион снимал стресс, играя со Счастливчиком — семейным псом, эволюционировавшим в Рая.

Этот необычный магический зверь сейчас сидел рядом с лордом дома, выпрашивая у Ориона ласку и еду своими круглыми щенячьими глазками.

— Воистину. А где Мама? — заскулил Счастливчик, глядя в свою уже пустую миску.

Орион относился к Раю как к одному из своих детей, что подразумевало регулярные тренировки и здоровое питание. С тех самых пор, как пес научился говорить, люди стали предъявлять к нему абсурдные требования: делать хоть что-то еще, кроме как спать и жрать целыми днями.

— Он прав, где М... мой цветочек? — поинтересовался Орион.

— Она на другом задании с Литом и Тистой. Если хочешь узнать подробности, просто спроси её, когда она свяжется с нами в следующий раз, — ответила Фрия.

— По крайней мере, они не одни, — проворчал Орион. — А вы что?

— Мы сопровождаем нашего товарища-ученика, Налронда...

— И когда же вы собираетесь представить его нам? — оборвал её Орион.

— Твой отец прав, — Джирни пресекла их возмущения на корню. — За последние несколько месяцев вы проводили с этим парнем уйму времени. Мы имеем полное право знать ваших ухажеров и избавляться от них в случае необходимости, как ты сделала с тем парнем, Мороком.

Осознание того, что даже мать ожидала, что она его уже бросила, заставило Квиллу густо покраснеть, а Фрия едва не поперхнулась едой, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не произнести коронное «я же говорила».

— Не волнуйся, мам. Налронд заинтересован в нас не больше, чем Квилла в том чудаке. — Фрия щедро сыпанула соли как в свой суп, так и на раны Квиллы.

— Что ж, я всё равно хочу с ним познакомиться. Я слышала, он владеет пространственной магией. И раз уж Фалуэль взяла его в ученики, а Лит до сих пор его не прикончил, на то должна быть веская причина, — сказала Джирни.

Слухи о заклинаниях Мастерства Света, которые Налронд применял против нежити, уже достигли её ушей, и Джирни не помешала бы вменяемая версия Манохара для реализации своих планов. Оригинал же в очередной раз просто исчез, оставив её без одного из самых ценных кадров.

Орион вручил им самую подробную карту Кровавой Пустыни, которая у него имелась, контактную руну посла Королевства на случай, если им понадобится помощь, и копию Кодекса Салаарк, также известного как Руководство по выживанию в Пустыне.

Эта книга не учила своих читателей, как искать воду или по каким приметам выходить к племени. В ней содержались лишь законы, которые люди были обязаны соблюдать, если не хотели, чтобы за ними по пятам гнался разъяренный Феникс.

На следующее утро, собрав достаточно припасов на несколько дней, они прибыли в логово Фалуэль, где их поджидал сюрприз.

— Как ты могла рассказать ему о Грани? — Налронд вперил взгляд в Квиллу, указывая на Морока, который наотрез отказывался уходить.

— Я не рассказывала. Я просто сказала Мороку, что ненадолго уеду и что ему не стоит волноваться, если мой амулет будет вне сети. В прошлый раз, когда это произошло после нападения на дом Лита, он заявился ко мне домой, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке, и мама спустила на него Королевских Стражей, — ответила Квилла.