Джейк был так сильно отвлечен всем происходящим вокруг, что даже не заметил Эверсмайла, пока тот не оказался прямо перед ним. Конечно, он видел приближающуюся фигуру, но её аура была полностью скрыта, а среди множества других могущественных сущностей, заполнявших зал, самозванцу удалось затеряться достаточно надолго, чтобы застать Джейка врасплох. Да уж, подобные светские рауты явно были не по душе Джейку, они напрочь выбивали его из колеи. А теперь еще и это...

Сказать, что Джейк опешил от такого вопроса, значит ничего не сказать. Особенно если учесть, от кого он исходил. Эверсмайл не был какой-то мелкой сошкой, разум Джейка заработал на бешеной скорости, пытаясь сформулировать максимально обтекаемый ответ. Такой, который позволил бы выудить хоть какую-то зацепку.

— С чего такой интерес?

— Карма, — лаконично отрезал Эверсмайл. — А теперь отвечай.

Джейку безумно хотелось послать этого парня или девушку, на данном этапе он вообще без понятия был, какого пола эта херабора, куда подальше, но интуиция подсказывала, что это паршивая затея. Эверсмайл был слишком эксцентричным и непредсказуемым. К тому же в честном ответе не крылось ничего криминального.

— Из Подземелья Испытаний, созданного Гадюкой, — честно ответил Джейк.

— Хм? Допустим, это кое-что объясняет, — протянул Эверсмайл, явно погружаясь в раздумья. — Но далеко не всё. Если эти сапоги действительно связаны с Виластромозом, похоже, мне придется перетереть с ним с глазу на глаз. К этому моменту Джейка и самого раздирало любопытство, так что он решил рискнуть:

— А почему тебя это так волнует? Разве это странно видеть обувку, дарованную Избранному с сильной связью со своим Покровителем?

— Ты прекрасно понимаешь, что с этими сапогами всё куда сложнее, чем обычная ниточка к твоему Покровителю, — Изначальный даже не подумал подыграть Джейку. — Впрочем, поскольку ты пошел навстречу, да и Гадюка наверняка с радостью перескажет тебе детали нашего будущего разговора, я снизойду до объяснений.

Джейк скорее почувствовал, чем услышал щелчок пальцев... и весь мир вокруг него безумно закружился. Земля ушла из-под ног, уступив место бескрайней пустоте, в которой Джейк ощутил себя словно на огромной глубине под водой.

В этой бездне остались только они двое, он и Эверсмайл. А затем соткались нити. Бесчисленные разноцветные струны протянулись от Джейка и Эверсмайла, но почти сразу же растаяли. Уцелели лишь единицы, и все они, как заметил Джейк, тянулись к сапогам на его ногах. Одна из этих нитей вела прямиком к самому Эверсмайлу, тогда как остальные сиротливо растворялись в бескрайней пустоте.

— Как видишь, между этими сапогами и мной существует мощная кармическая связь, — произнес Эверсмайл, указав на соединявшую их нить. — Но при всем при этом я в упор не вижу причин для её возникновения... и уж тем более не понимаю, откуда взялись все остальные узлы.

Паря в этом странном пространстве, Джейк попытался сориентироваться. Ситуация была жуткой, особенно с учетом того, что своей сферой восприятия он по-прежнему отчетливо осязал банкетный зал вокруг. Это доказывало: физически он никуда не перемещался. В реальности он просто застыл, уставившись в пустоту, пока его разум и, возможно, сама душа были перенесены в совершенно иное измерение. Хуже всего было дикое искажение восприятия: в реальном мире время словно замерло, тогда как внутри этого особого состояния оно неслось на бешеной скорости.

— Что это за другие кармические нити? — растерянно спросил Джейк.

— В этом-то и кроется вторая загадка, — заметил бог, протянув руку и коснувшись одной из нитей. — Я понятия не имею. Они сокрыты туманом... нет, они изначально лишены всякой логики. Будто их вырвали из пространства и времени и привязали к тому, что когда-то существовало или вообще никогда не сбылось. Хотя некоторые из них я все же узнаю.

Эверсмайл неторопливо пошел по пустоте, щелкнув пальцем по одной из кармических струн: — Эта ведет к Малефической Гадюке. Неудивительно, учитывая твои слова.

Джейк медленно кивнул. Ну да, тут все логично.

Коснувшись второй нити, Эверсмайл продолжил:

— А это... это Вальдемар. Это... уже странно.

Третий щелчок: — Отец Погибели. Ладно, это определенно уже сильно странно.

Четвертый: — Святая Матерь. Эверсмайл меланхолично нарезал круги вокруг Джейка, заставляя вибрировать струну за струной:

— Змеебог.

— Титан, Пожирающий Звезды.

— Ригория.

— Иггдрасиль.

— Штормильда.

— Эон.

Наконец он замер перед последней нитью:

— Отец Дао.

Все двенадцать Изначальных привязаны кармическими узами к одной-единственной паре сапог. И пойми меня правильно: это не какие-то эфемерные ниточки. Связи прочные, древние и, судя по всему, абсолютно беспричинные я не могу считать ни их историю, ни истоки.

К этому моменту Джейк окончательно запутался. Лихорадочно роясь в памяти в поисках хоть какого-то объяснения, он ляпнул первое, что пришло в голову: — Вообще-то эти сапоги когда-то принадлежали самому Гадюкке. Ну, в смысле, он носил их, когда еще был смертным... — выпалил он, не особо задумываясь.

— Хм, возможно, это одна из причин, — задумчиво протянул Эверсмайл. — Связь с Гадюкой действительно выглядит куда более уникальной по своей природе, нежели остальные, так что, может быть... хотя нет...

Джейк почувствовал себя слегка обманутым, внезапно осознав, что Изначальный устроил это представление вовсе не по доброте душевной и не ради помощи. Он банально пытался развести Джейка на информацию и этот трюк безоговорочно сработал. Наверное, бог еще и хотел разжечь его любопытство, чтобы проверить, действительно ли парень пребывает в счастливом неведении.

Но даже при таком раскладе Джейк не собирался упоминать Первого Мудреца. Этой информацией он делиться точно не станет. И дело было не только в том, что это сугубо личная история Гадюка и его первого учителя. Джейк просто понятия не имел, как реагировать на возможные последствия, если виновником всей этой чертовщины действительно окажется Первый Мудрец. Оставалось надеяться, что он получит ответы, когда состоится их судьбоносная встреча... Вот только сначала Джейку нужно знатно поднять уровень своего ремесленного мастерства, чтобы эта встреча вообще стала возможной.

— Увы, данных маловато, так что разумнее всего будет просто допросить с пристрастием Виластромоза, — вынес вердикт Эверсмайл мгновение спустя.

— И какова рабочая гипотеза на данный момент? — спросил Джейк, особо не рассчитывая на откровенность.

— Как ты и сказал, сапоги когда-то принадлежали Гадюке. В процессе превращения в трофей для Подземелья Испытаний, созданной бесчисленное множество эпох назад, они впитали в себя дополнительные Записи. Это привело к своеобразной мутации, вызванной напрямую Системой, исключительно из-за того, сколько времени они пролежали, дожидаясь своего часа. Эта мутация привязала вещь к Записям, неотделимым от статуса Изначального, что естественным образом породило кармическую связь со всеми, кто эти самые Записи несет, — объяснил Эверсмайл, изрядно удивив Джейка своей прямотой.

— Впрочем, вероятность этого крайне мала, просто это лучшее из предположений, пока мы не выясним больше, — подытожил Изначальный, одарив Джейка прощальным взглядом. — Ты мне немного помог. Считай этот наглядный урок наградой за содействие. Ах да, скажу без тени иронии: поздравляю с тем, что ты обошел Ипа в Вечном рейтинге лучших. Это не просто колоссальное достижение, заслуживающее признания, но и деталь, которая сделает всю эту конфронтацию между ним и Гадюкой куда более... интригующей.

Стоило ему договорить, как иллюзорный мир вокруг Джейка с треском рухнул, в мгновение ока вернув все на круги своя. Джейк снова стоял посреди банкетного зала с бокалом в руке, а от Эверсмайла не осталось и следа.

— Ри? — растерянно пискнула Сильфи, заметив, как Джейк инстинктивно оглядывается по сторонам.

— Видела ли... — начал было Джейк, но вовремя осекся. — Э-э, ту женщину, которая только что была здесь. С которой я разговаривал.

— Ри? — переспросила Сильфи с еще большим недоумением. Джейк озадаченно воззрился на ястреба, а затем разочарованно махнул рукой: — Забудь, спишем всё на алкоголь. Вот видишь, к чему приводит пьянство!

— Ри! — убежденно согласилась Сильфи, которая уже успела уяснить, каким кошмаром является спиртное.

Усмехнувшись, Джейк запрятал свои мысли поглубже, анализируя реакцию питомицы. По версии Сильфи, к Джейку просто подошла какая-то дамочка, поздравила его и растворилась в толпе, причем птица сочла эту мимолетную встречу настолько незначительной, что даже не запомнила лица незнакомки.

И это было необыкновенно странно: они оба только что созерцали измененный облик Эверсмайла, а ведь они оба С-ранги, обладающие практически абсолютной памятью... Тем не менее, стоило самому Джейку попытаться воскресить в памяти ту девушку, как вместо нее он видел лишь истинный концептуальный образ Эверсмайла.

«М-да, очень не хотелось бы иметь такого парня в качестве прямого врага. Это же просто оживший кошмар», — подумал Джейк. Метаморф с подобными талантами способен устроить такой колоссальный хаос, что никто даже понять ничего не успеет...

Погрузившись в раздумья, Джейк едва не прозевал приближение еще двоих гостей. Он очнулся, только когда они подошли почти вплотную, и обнаружил перед собой принцессу из Королевского Полета и Ученицу Владыки Дао Сердцедуш. Их маневр привлек немало внимания: многие в зале явно ждали какого-то яркого зрелища. Принц Демонов даже одарил Джейка понимающей ухмылкой с другого конца зала, салютуя бокалом.

Вскоре дуэт подошел, и Джейк повернулся к ним лицом. Принцесса шла впереди, и с такого близкого расстояния Джейк без труда ощутил мощь её ауры. Теперь ему стало предельно ясно, как она умудрилась взлететь так высоко в рейтингах. Она была невероятно сильна и успела накопить колоссальное могущество, ведь не стоило забывать: она была не просто каким-то полукровкой-драконидом, а чистокровным драконом. Ну, точнее, без пяти минут драконом... будучи С-рангом, она, подобно Сильфи, все еще считалась не до конца созревшей особью. Хотя, глядя на её потрясающее человеческое воплощение, у Джейка бы точно не повернулся язык назвать её незрелой.

— Приветствую вас, Избранник Малефической Гадюки. Поздравляю с выдающимися результатами в Неверморе. Могу лишь догадываться, какими чудесами вы поразите нас в будущем, — пропела принцесса Королевского Полета, изящно приседая в реверансе. Джейк даже не подозревал, что в мультивселенной кто-то до сих пор делает реверансы...

Ученица Владыки Дао просто молча улыбнулась и кивнула. Джейк не стал обижаться на такое молчание и ответил кивком:

— Рад знакомству. И давайте не будем скромничать: вы обе тоже выступили просто блестяще.

— Ваши слова большая честь для меня, — с улыбкой отозвалась принцесса. — Позвольте представиться. Я Айшалстромоз Королевский Полет, дочь Золотого Дракона и принцесса Первого Золотого Дворца. Впрочем, вы можете звать меня просто Айшей, как зовут друзья.

Слишком много пафоса в одной фразе... но, по крайней мере, Джейк знал, кто такой этот Золотой Дракон. Аурустромоз, нынешний предводитель Королевского Полета — самой могущественной, но при этом самой малочисленной драконьей стаи. Ах да, и обладатель восьмого места в Вечном рейтинге лучших, обошедший даже Элл’Хакана. Тот факт, что она была его дочерью, означал, что её отец — невероятно сильный бог, и, судя по всему, девушка вполне соответствовала своей великой Родословной. Что же касается Первого Золотого Дворца и прочих регалий... тут Джейк был полным профаном, но звучало солидно.

Кроме того, Джейк прекрасно уловил намек, когда она предложила называть её так, как позволено только близким друзьям. Не то чтобы его это сильно заботило, он в любом случае не собирался ломать язык об её длиннющее имя и титулы, раз уж подвернулась удобная альтернатива.

— А ты можешь звать меня просто Джейком, Айша, — вежливо ответил он. И этот ответ по какой-то неведомой, с*ка, причине застал драконью принцессу врасплох: недозрелая рептилия мгновенно вспыхнула до кончиков ушей и смущенно отвернулась...

— Х-хорошо... а я буду звать тебя... Джейк... — пролепетала Айша, отчаянно пытаясь вернуть самообладание. Его имя она выдохнула настолько тихо, что даже мыши попросили бы её говорить погромче, черт побери.

Ученица из Секты Дао лишь весело улыбалась, явно забавляясь этой сценой. Она по-прежнему не проронила ни звука, что, если быть честным, Джейку показалось довольно странным. Айша, видимо, уловила его замешательство и тут же ухватилась за этот повод, чтобы сменить тему:

— Пожалуйста, не сочти за неуважение. Она преемница Владыки Дао Сердедуш, так что, думаю, ты понимаешь, почему она не может разговаривать как обычные люди, — поспешно объяснила драконья принцесса... вот только Джейку это объяснение ровным счетом ничего не дало.

К счастью, на выручку пришел Сильверсторм, который краем глаза наблюдал за их беседой и вовремя сообразил, что Джейк не в теме.

— Владыка Дао Сердцедуш — абсолютный мастер Воли, способный превращать свои помыслы в реальность, — пояснил он. — Каждое слово его ученицы пропитано силой, искажающей окружающий мир, так что даже банальное привет с её уст превратится в полноценную атаку. По сути, любое проявление её намерения вовне производит разрушительный эффект.

Джейк внимательно выслушал... Ему смутно припомнилось, что он видел нечто подобное в какой-то компьютерной игре еще до пришествия Системы. Из-за этой ассоциации он мгновенно вообразил Владыку Дао Сердндуш каким-нибудь бородатым старцем, живущим на вершине ледяной горы.

Впрочем, Джейк лишь понимающе кивнул, посмотрев на преемницу.

— Без проблем. Было бы неловко, если бы ты случайно проронила слово и отшвырнула меня ударной волной колоссальной мощи.

Ученица Владыки улыбнулась и снова кивнула, по-прежнему воздерживаясь от нормального общения. Вообще, почему бы ей просто не использовать ментальную связь? Падший Король вот тоже говорить не может, но преспокойно транслирует свой голос с помощью магии души на всех вокруг. А уж наследница Владыки Дао точно должна уметь нечто подобное у неё же Душа прямо в титуле прописана!

С другой стороны, Джейк ни хрена не смыслил в специфике её Пути, так что лучше попридержать язык, чтобы не показаться полным невеждой. Ему и без того было не по себе от прикованного к его персоне внимания, и выставлять себя дураком сейчас было совершенно ни к чему.

— Спасибо за понимание, — Айша слегка наклонила голову. — И раз уж на то пошло... признаюсь, я подошла не просто ради поздравлений. У меня есть личный мотив.

Джейк понял, что назревает серьезный разговор, но не стал перебивать, лишь подтолкнув её к продолжению.

— И что же принцессе Королевского Полета может понадобиться от меня?

Девушка заметно занервничала, а её голос стал тише обычного.

— Я знаю, что у тебя уже были контакты как с Пламенным, так и с Лазурным Полетами. И некоторые из этих встреч сложно назвать приятными... Я лишь хочу убедиться, что между тобой и Драконьими Полетами нет затаенной обиды или вражды.

— Да пустяки, честное слово, — попытался успокоить её Джейк. — Я не настолько мелочен, чтобы обижаться на такие глупости. К тому же тот тип из Лазурного Полета, насколько я помню, получил свой урок хороших манер прямиком от Гадюки.

— Это уж точно, — со вздохом кивнула Айша, посерьезнев. — Это был... прискорбный инцидент. И мы берем на себя полную ответственность за случившееся.

— Да не парься ты, — отмахнулся Джейк. — Я не собираюсь ненавидеть целую расу или фракцию из-за одного отдельно взятого придурка. Так что выдохни. Мы только что познакомились, и ты произвела на меня исключительно приятное впечатление. Давай считать, что это обнулило весь прошлый негатив, и мы снова вышли в нейтралитет.

Ему меньше всего хотелось, чтобы полчища драконьих кланов решили, будто Джейк затаил на них смертельную обиду. Драконы ему нравились. Драконы — это круто, тут и думать нечего.

— Я... это было бы просто чудесно, — улыбнулась Айша. Джейк решил закрепить успех чисто из вежливости и ради укрепления добрососедских отношений:

— Вот и славно. Значит, с этого момента будем копить только приятные воспоминания.

— Ну, если... если Избранный не против, то... — драконья принцесса внезапно густо покраснела и спрятала лицо в ладонях. Ученица Владыки Дао лишь обреченно покачала головой и бесцеремонно ткнула дракониху локтем в бок, безмолвно призывая её прекратить пошлить и взять себя в руки.

Повернувшись к Джейку, преемница Владыки тепло улыбнулась, поклонилась и наконец разомкнула губы:

— Еще увидимся.

Джейк почувствовал, как в воздухе неуловимо дрогнули законы реальности, тем временем Ученица утаскивала за собой драконью принцессу, та отчаянно краснела и, казалось, вот-вот закипит от смущения. Джейк мысленно вздохнул, провожая их взглядом.

Ну, вроде прошло неплохо... полагаю?