Джейк покинул террасу и зашагал по резиденции Ордена, на всякий случай прихватив на выходе добрый десяток пивных бутылок из какого-то неиссякаемого ведерка со льдом. До возвращения на Землю ему оставалось навестить еще пару мест. Как и говорил Вилли, следовало хотя бы создать видимость того, что он активно налаживает и поддерживает контакты с другими фракциями, особенно с Вальхаллой. Именно поэтому он оставил визит к ним напоследок, планируя провести в их резиденции несколько дней. Впрочем, пара дней в запасе ему и так требовалась, о чем он узнал прямо на выходе с базы Ордена.

Ему оставили два послания. Первое было от кого-то из окружения Эона Клока: ему собирались вручить подарок за выигрыш в пари, заключенном с магом времени на финальном Этаже Города. Джейк, честно говоря, об этом напрочь забыл, но теперь, когда ему напомнили, с нетерпением ждал возможности узнать, что же такое приготовил маг, способное помочь его домашнему банановому недо-дереву времени.

Второе сообщение пришло от Лазурного Демона, тот указал свои координаты и поинтересовался, в силе ли еще их уговор. На случай, если интерес Джейка не угас, к письму прилагался инфо-диск с подробным описанием ритуала и приготовлений, сделанных демонами. Это как раз и было одной из причин, почему Джейк собирался зависнуть в Вальхалле на пару дней. Ему нужно было внимательно изучить материалы и вникнуть в суть ритуала, а заниматься этим на чужой территории казалось вполне удобной идеей.

Ладно, Джейк самую малость приврал насчет того, что писем было всего два... На самом деле их прилетело несколько десятков, но только эти два требовали реальных действий. Остальные состояли из дежурных любезностей и приглашений на разного рода мероприятия, которые Джейк планировал благополучно проигнорировать. Причем под проигнорировать подразумевалось переложить задачу по рассылке вежливых отписок на плечи какого-нибудь бедолаги-клерка из Ордена, которому придется строчить ответы от его имени. Ах да, он также велел первым делом отписать Князю Демонов, подтвердить свой интерес и сообщить, что заглянет в течение недели.

Покончив с делами, Джейк выбрался в город и направился к лавке в Неверморе, адрес которой был указан в первом письме. Заведение ютилось на самых задворках Невермор-Сити, так далеко, что Джейку пришлось воспользоваться телепортом: полет на собственных двоих отнял бы слишком много времени.

Еще на подходе он заметил, что у лавки вовсю кипит жизнь. Народу набилось столько, что очередь выплескивалась аж на улицу. Джейк уже было засомневался, не зайти ли ему попозже, но взвесить за и против ему не дали, в голове раздался ментальный голос.

— Я ждал вас, Избранный Малефика. Пожалуйста, заходите через черный ход, — произнес голос. Джейк почувствовал присутствие говорившего внутри здания. К сожалению, разглядеть его с помощью своей сферы восприятия он не мог: внутреннее пространство было искусственно расширено, из-за чего вся картина дико искажалась.

Послушавшись совета, Джейк обогнул здание и юркнул в неприметную заднюю дверь. Внутри, как и ожидалось, пространство раздалось вширь, и парень оказался посреди внушительной мастерской, где трудился добрый десяток хобгоблинов. Ни один из них даже ухом не повел на его появление, все были по уши погружены в работу. Лишь один хобгоблин отделился от общей массы и направился прямо к нему.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Избранник Малефика. И примите мои поздравления с триумфом... Подумать только, сам абсолютный чемпион векового рейтинга почтил своим визитом мою невзрачную лавчонку, — с улыбкой, перешедшей в благоговейный вздох, произнес хобгоблин.

Джейк на автомате применил Идентификацию и лишь подтвердил то, о чем уже догадывался. Перед ним стоял очередной последователь Эона Клока, причем солидного ранга B.

[Хобгоблин — ур. ??? — Высшее благословение Эона Клока]

Впрочем, тот факт, что все хобгоблины вокруг увлеченно ковырялись в часовых механизмах самых разных мастей, и так служил жирнейшей подсказкой.

— Я получил ваше приглашение. Мне сказали, у вас есть что-то для меня, — буркнул Джейк, которому совершенно не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого.

— Разумеется, разумеется, — расплылся в улыбке хобгоблин. — Молодой господин передал, что вы помогли ему сорвать неслабый куш, так что нам дозволили выдать вам награду прямиком из его личных закромов. Надеюсь, эта вещь окажется максимально полезной и придется вам по вкусу.

Хобгоблин взмахнул рукой, и на пол с глухим стуком повалилось больше десятка огромных пластиковых мешков размером с человеческое туловище. Джейк мгновенно понял, что перед ним, едва бросив взгляд сквозь прозрачный пластик на содержимое мешков.

Если честно, а чего еще Джейк ожидал, когда просил средство для подкормки своего бананового куста? Кроме того, он нашел весьма забавным совпадение, что этот навоз был получен от обезьяны, учитывая, что изначально он и нашел свое деревце у мартышки, владевшей магией времени.

— Доволен ли Избранный? — немного нервно спросил хобгоблин, заметив, что Джейк впал в ступор и молчит.

— А? Да, отличная штука, — кивнул Джейк, одним махом загребая все мешки в инвентарь. — У меня только один вопрос. Между обезьянами и магией времени есть какая-то кармическая связь? Я уже не первый раз натыкаюсь на подобную фауну.

— С чего вы... Нет, насколько мне известно, особой связи нет, — озадаченно почесал затылок хобгоблин. — Хотя, возможно, она и существует, просто я в этом вопросе профан.

— Ясно, — кивнул Джейк, списав всё на банальное совпадение. — Спасибо за подкормку, пущу её в дело.

Он развернулся, собираясь уйти тем же путем, каким и пришел, но хобгоблин робко окликнул его:

— Эм, господин... возможно, это наглость с моей стороны, но не окажете ли вы нам одну маленькую услугу? — замялся торговец, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Джейк был совершенно не настроен впрягаться в очередные квесты, но не успел он и рта открыть, как хобгоблин поспешно добавил:

— Не могли бы вы выйти через главный вход?

— Ну... ладно, почему бы и нет? — пожал плечами Джейк, не усмотрев подвоха в столь странной просьбе.

Услышав это, хобгоблин расплылся в улыбке до ушей, будто сорвал джекпот всей своей жизни.

— Прошу сюда, милорд, — заискивающе зачастил маг времени, указывая дорогу через мастерскую.

Справедливости ради, мешков Джейку отвалили куда больше, чем он рассчитывал, так что ради этой скромной компенсации он решил сделать пустяковое одолжение. Он проследовал за хозяином через служебную дверь и оказался прямо за торговой стойкой магазина.

В ту же секунду на них уставились десятки пар глаз, а стоявший за прилавком продавец испуганно попятился. Торговый зал ломился от покупателей, которые разом уставились на Джейка и хобгоблина... Ну ладно, уставились они исключительно на Джейка.

Боги, как же он порадовался, что догадался нацепить маску перед этой прогулкой!

— Еще раз премного благодарен за визит, Избранник Малефика! — громогласно объявил хобгоблин, ведя Джейка к выходу сквозь живой коридор. Людское море мгновенно расступилось перед ними. Джейку оставалось только идти вперед под аккомпанемент благоговейного шепота и сверлящих взглядов толпы. Когда они наконец выбрались на улицу, хобгоблин отвесив финальный, чуть ли не земной поклон:

— Пожалуйста, заходите к нам в любое время, мы всегда счастливы служить вам!

Подавив тяжелый вздох, Джейк решил не портить шоу, проявил вежливость и кивнул:

— Непременно зайду, если возникнет нужда.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь. К счастью, хвоста за ним никто не потянул. С помощью своей сферы он заметил, как по щеке улыбающегося хозяина лавки скатилась скупая слеза. Да уж, Джейк был готов поставить что угодно на то, что в этой сделке его знатно поимели в плане пиара, пусть даже ему и отвалили тонну легендарного навоза... Может, ему самому стоило наняться к кому-нибудь лицом бренда? Хотя ладно, в деньгах он точно не нуждался.

Как бы то ни было, Джейк поспешил по своим делам, направляясь к следующей точке маршрута. Ему хотелось поменьше светиться на улицах, потому что, говоря начистоту, внимания он привлекал выше крыши. На рожон никто не лез, но каждый первый считал своим долгом вылупиться на него, пока он пытался мирно пройти мимо. Что бесило сильнее всего, врубить скрытность и прокрасться дворами он тоже не мог: весь фокус был в том, чтобы его видели заходящим в гости к самым разным фракциям.

После визита в эту дерьмо лавочку Джейк нацелился на небольшое представительство Альтмарской Империи . Заглянул он туда ненадолго, чисто чтобы поблагодарить за поздравления, и предсказуемо наткнулся на высокопоставленную золотую молодежь фракции, с которой перекинулся парой слов. Ту же схему он провернул еще с несколькими конторами, включая те, где у него были знакомые. На базах Восставших и Двора Теней он завис на пару часов, тогда как в резиденциях, забитых незнакомцами, старался закругляться побыстрее. К легкому удивлению, многие молодые таланты уже успели сделать ноги из Невермора, так что пересечься удалось мало с кем. К счастью, Каспер со своим младшим братом всё еще были на месте.

Обходить стороной такие места, как Святая Церковь, он не стеснялся. Секта Дао тоже отпала, у них отродясь не было штаб-квартиры, да и Джейк без понятия был, торчит ли еще где-то Эрон. Само собой, у повелителей пустоты с Арнольдом солидных баз тоже не водилось из-за их штучности, но парень честно старался отметиться у каждого знакомого, состоящего при крупной фракции.

Наконец, после долгих часов утомительного кулуарного общения и политиканства, Джейк добрался до конечной точки своего маршрута — Вальхаллы.

Повезло, что точка телепортации находилась практически у самого входа в цитадель этой фракции помешанных на войне наемников. К слову об их цитадели... Да уж, она затыкала резиденцию Ордена за пояс по всем статьям. Масштабы поражали: куча построек, а прямо по центру красовалась огромная арена. И это не говоря о бесчисленных частных усадьбах по периметру, надежно скрытых за толстенными стенами и магическими контурами. Пространственное расширение здесь свели к минимуму, так что Джейк смог хорошенько всё рассмотреть еще до того, как переступил порог, задействовав импульс восприятия.

Входом служили монументальные деревянные ворота, у которых дежурил одинокий часовой. Ну, вернее сказать, это был скорее встречающий, и этот тип мгновенно заприметил Джейка, едва тот материализовался у телепорта, которым пользовались исключительно гости фракции.

Джейк даже не сомневался, что стражник тут же пустил сигнал по инстанциям, поскольку уже через пару секунд из воздуха соткались четыре фигуры. Ни одного из них он не знал лично, но по аурам сразу стало ясно, что заправляет тут мужчина по центру. Он был на целых две головы выше Джейка и отличался довольно худощавым телосложением на фоне трех своих спутников, качков-крепышей с бритыми черепами, облаченных в шкуры и кожу. Лидер же носил весьма недурственную мантию. Джейк уловил, что его самого сканируют, и не остался в долгу, прощупав в ответ мужика, который, судя по ощущениям, стопудово являлся практиком ранга S.

[Человек — ур. ??? — Божественное благословение Олава Мудрого]

— Прошу прощения за бестактность. Мне нужно было лично во всем удостовериться, — произнес мужчина, уважительно сложив ладони и слегка поклонившись. — Добро пожаловать, лорд Тейн. Я Олаф Еще-Не-Мудрый, нынешний глава представительства Вальхаллы в Неверморе. Ну, по крайней мере, по делам смертных.

Джейк сразу взял на карандаш два момента. Во-первых, не повезло мужику с именем — похоже, его бог знатно затроллил. Во-вторых, его называли именно лордом Тейном, проигнорировав остальные регалии. И Джейк понимал, что это неспроста: наемники явно костью в горле ощущали необходимость называть его Избранным Гадюки.

— Рад визиту, — сдержанно и вежливо отозвался Джейк, фиксируя обилие соглядатаев, которые вели его. Он прикинул... около четырех сотен голов? И добрый десяток из них боги, не считая Вилли, который наверняка ловил дикий кайф, наблюдая, как его подопечный весь день корячится над дипломатией.

— Мы всегда рады видеть в наших стенах доблестного воина, — улыбнулся Олаф, приглашающим жестом указывая на ворота. — Ах да, Рунной Деве Бога Войны уже доложили о вашем прибытии. Думаю, она с минуты на минуту будет здесь, если только не занята чем-то неотложным.

— Да без разницы, я и сам могу до нее дойти, — обронил Джейк. Олаф удивленно приподнял бровь, но тут же понимающе улыбнулся и кивнул.

— Само собой. Обитель Рунной Девы находится в северо-восточном секторе. Впрочем, уверен, она все равно придет, хотя бы ради того, чтобы лично устроить вам экскурсию, — пояснил глава. — Вся территория цитадели, за исключением частных владений, к вашим услугам. Можете пользоваться любыми благами, словно вы уже состоите в рядах Вальхаллы.

Джейк кивнул и зашагал через ворота бок о бок с Олафом. Едва они переступили черту, как появилось ощущение, что защитные барьеры Вальхаллы отсекли большую часть любопытных глаз снаружи. Вскоре и остальные боги оборвали свои каналы наблюдения, благоразумно решив не злить местных хозяев, так что при Джейке остался лишь его бессменный чешуйчатый сталкер.

При этом Джейк ни капли не сомневался, что весь этот перформанс перед толпой зевак был разыгран умышленно. Особенно финальный пассаж про отношение словно к своему.

Тоньше намекнуть на то, как сильно его хотят заарканить к себе, было просто невозможно. Джейк опровергать эти слова не стал, из-за чего сторонние наблюдатели наверняка решили, что он как минимум всерьез обдумывает предложение. Ну, либо Джейк просто феноменально туп в плане чтения между строк, даже когда текст между ними набран огромным жирным шрифтом.

Последний вариант вполне мог оказаться правдой, если бы в свое время политическую науку не вдалбливали в его многострадальную голову с завидным упорством.

Вскоре пророчество Олафа сбылось: вдалеке показался силуэт Кармен... И Джейк готов был поставить зуб, что на момент его прибытия она была сильно занята. Во всяком случае, её светящиеся красным кулаки и щедро забрызганная кровью одежда красноречиво намекали на то, что у кого-то только что был крайне продуктивный спарринг.

Виластромоз и впрямь ловил чистейший кайф от дипломатического марафона Джейка, вальяжно раскинувшись в резиденции Ордена. Было в этом зрелище нечто уморительное: его Избранный из кожи вон лез, пытаясь выдавить из себя вежливость, дико при этом косяча, из-за чего окружающие принимали его скованность за пафосную горделивость и высокомерие. В Неверморе это выглядело забавно, но сейчас, когда ментальные судороги Джейка могли напрямую перекроить карту геополитики мультивселенной, шоу вышло на принципиально новый уровень.

С другой стороны, парень пока держался молодцом. Гадюка уже морально приготовился к тому, что Джейк по чистой случайности умудрится сделать предложение какой-нибудь залетной принцессе, но, увы, до этого пока не дошло. Ну ничего, у него впереди еще куча попыток.

Пока Гадюка предавался созерцанию, к его комнатам приблизился гость. Он уловил ауру незнакомого божества, но быстро опознал его облик по визуальным каналам. Не успел визитер даже коснуться дверной ручки, как Гадюка громко высказал скромное пожелание:

— Эй, привет. Слышь, сделай одолжение сотри с лица эту свою дебильную лыбу.

Дверь распахнулась, явив миру вечно сияющую физиономию божества, личность которого для Гадюки секретом не являлась.

— Ты же прекрасно знаешь, что это технически невозможно, — отозвался бог... вернее, Эверсмайл.

— Твоя правда. Но попытаться стоило, — кивнул Виластромоз. — Итак, какими судьбами без приглашения?

— Я так понимаю, твой Избранный словом не обмолвился о нашей мимолетной беседе в конференц-зале? — вопросом на вопрос ответил Эверсмайл.

Виластромоз удивленно изогнул бровь:

— Нет, не обмолвился. Но теперь ты меня заинтриговал.

— Неважно, не будем тратить время друг друга. Сразу к делу: что за сапоги на нем надеты?

От такого вопроса Гадюка даже слегка опешил. Впрочем, суть до него дошла мгновенно, но он предпочел включить дурака и расплылся в ухмылке:

— А, да, знаю. Выглядят паршиво и старо, несолидно для моего Избранного в таких обносках щеголять. Ему бы реально заглянуть к кожевеннику на ремонт, а? Надо будет при следующей встрече выдать ему хороший крем для обуви.