null

Нахмурившись, Джейк сделал осторожный шаг в сторону — огромный каменный зрачок синхронно повернулся вслед за ним.

Он что, выискивает уязвимую точку или выжидает идеальный момент для броска?

Поведение твари начисто лишало ситуацию логики. Джейк неторопливо пошел вперед, но Охотник просто продолжал сверлить его взглядом.

Когда парень перешел на бег, циклоп наконец сорвался с места, но карательного удара так и не последовало. Он просто бежал следом, углубляясь вместе с Джейком в синие дебри. Охотник снайперски удерживал одну и ту же дистанцию, и его колоссальное око ни на долю секунды не выпускало человека из виду. Джейк к этому моменту уже свернул мысленный разговор с Вилли, но сейчас всерьез подумывал возобновить связь, чтобы банально уточнить: а местная фауна вообще исправна? Может, у этого парня искусственный интеллект заглючил?

Здесь определенно крылся какой-то подвох. Чтобы прояснить ситуацию, Джейк активировал Импульс Восприятия, сканируя близлежащую территорию, и мгновенно зафиксировал, как со стороны Древесного Метеорита к нему на всех парах несутся еще три Охотника.

Не атакует, потому что трезво оценил свои шансы в одиночку и ждет кавалерию? — подумал Джейк, вновь натягивая внутренние струны готовности к бою.

Однако, когда троица прибыла на место, они не бросились в атаку, а просто... присоединились к безмолвному созерцанию. Это выглядело до жути зловеще: четыре массивные твари, сотканные из переплетенных лоз и монолитного камня, бессловесно сопровождали его, неотрывно буравя взглядами. Стоило Джейку замереть на месте, как эскорт застывал следом, превращаясь в жуткие изваяния, что лишь добавляло абсурдности происходящему.

Решив, что пошло бы всё это, Джейк устремился прямиком к своей главной цели. Квартет Охотников тенью следовал за ним, пока впереди не замаячили очертания Древесного Метеорита и кольцо охранявшей его многотысячной армии. И пусть он не был до конца уверен, что сможет одолеть такое полчище в открытом бою, в своей способности сделать ноги в случае непредвиденного шухера он не сомневался ни на секунду. Какими бы сильными ни казались эти Охотники на фоне лесных собратьев, для него они всё еще оставались существами низкого ранга.

Вскоре он вышел к самому эпицентру. Джейк проскользнул на просторную поляну, образовавшуюся на месте исполинского ударного кратера, и наконец-то смог воочию лицезреть Древесный Метеорит. Внешне эта махина неуловимо напоминала гигантскую шишку, утыканную острыми шипами, с той лишь разницей, что её размеры поражали воображение, а по всей площади булыжника непрерывно пульсировали неоновые синие вены, источающие концентрированную мощь.

Расширив сферу своего восприятия и подкрепив её очередным Импульсом, Джейк увидел, как от основания Метеорита глубоко в лунные недра уходят колоссальные, невероятно длинные отростки. Эти лозы ветвились подобно корням могучего древа в радиусе кратера, но их основные стволы мощными прямыми магистралями бурили породу вертикально вниз, устремляясь, насколько хватало чутья, к самому ядру спутника.

При этом Джейк не почувствовал, чтобы Метеорит уже начал активно качать энергию из планетарного сердца. Похоже, корни банально еще не дотянулись до источника. Да и случись это, парень сильно сомневался, что космический пришелец сумеет переварить такой объем сил, ибо ядро Луны по-прежнему оставалось несоизмеримо могущественнее этой пусть и грозной, но ограниченной аномалии.

Джейк покосился на своих безмолвных спутников. К первоначальной четверке Охотников тем временем примкнули еще пять особей, до этого мирно дежуривших у подножия объекта. Девять циклопов кольцом стояли вокруг, но в их действиях по-прежнему не прослеживалось ни капли агрессии. Ради эксперимента Джейк плавно оторвался от земли и взмыл в воздух, направляясь к самому телу Метеорита, но даже этот маневр не спровоцировал их на ответные действия.

Они прекрасно понимали, что он здесь чужак, абсолютно не вписывающийся в экосистему леса, и тем не менее упорно отказывались видеть в нем врага. Это не поддавалось никакой логике.

Они не считают его угрозой?

Или дело в том, что он сам до сих пор не выпустил ни одной стрелы и ничего здесь не сломал?

А может, у них коллективно повредилась программа?

Они даже не потрудились поднять по тревоге остальную лунолесную армию; Джейк отчетливо понимал, что о его присутствии знает только эта девятка — исключительно благодаря феноменальному восприятию Охотников, сумевшему частично пробить пелену

Стараясь не обращать внимания на конвой, Джейк подлетел вплотную к Древесному Метеориту, чтобы изучить его структуру. Булыжник тяжело пульсировал, волна за волной извергая в пространство эманации искаженной жизненной силы. Эта чужеродная энергия тут же попыталась просочиться под кожу человека, но Джейк предусмотрительно окутал свое тело несколькими плотными слоями стабильной чародейской маны, обеспечив себе абсолютную безопасность.

Вытянув руку, Джейк коснулся одного из массивных шипов Метеорита. В то же мгновение по его руке прокатился мощный энергетический импульс, но вместе с чистой маной в разум Джейка ворвалось чужое... желание. Нечто первобытное попыталось дотянуться до самой его души. Заинтригованный, Джейк позволил крошечной капле этой ментальной воли проникнуть внутрь, желая разобраться в происходящем. В его сознании эхом отозвался едва различимый, гипнотический шепот, умоляющий об одном:

Прими... Подчинись...

Шип, до которого дотрагивался Джейк, с тихим хрустом отломился от монолита, и в тот же миг парень кристально четко осознал, чего от него хочет эта космическая дрянь. Метеорит жаждал, чтобы Джейк забрал этот осколок и поглотил его, позволив лунолесной скверне полностью переписать его биологическую и духовную структуру, чтобы он слился с этим местом, как и все остальные здешние твари.

Нет... Берём выше.

Метеорит хотел, чтобы Джейк стал Лунным Лесом. Чтобы он слился с космическим телом в единое целое, превратившись в его разумного носителя. Похоже, эта аномалия на инстинктивном уровне осознавала собственную ущербность и дефекты развития, а потому отчаянно нуждалась в сильной воле, способной взять бразды правления в свои руки и направить эволюцию в нужное русло. Джейк не знал, какими критериями руководствовался этот кусок скалы, но тот явно посчитал его идеальным кандидатом на роль своего бога и хозяина.

Вот только в голове воцарился полный сумбур. Зачем Метеориту вообще понадобился поводырь? Сэнди ни словом не обмолвилась о подобных финтах. По заверениям червя, эти Древесные Метеориты лишены даже зачатков эго или зачатков разума, так, обычная стихийная сила природы, стремящаяся лишь бездумно разрастаться, и...

Погоди-ка... Окраины леса ведь увядали

На самых дальних границах Лунного Леса экспансия прекратилась, а трава и побеги стремительно сохли и превращались в труху. И в этот миг пазл в его голове окончательно сложился. Извечная суть любого Древесного Метеорита, агрессивно насаждать свое сродство к жизни и размножаться, но этот конкретный экземпляр был сломан. Он умирал, и ему жизненно необходима была внешняя подпитка. И этой подпиткой должен был стать Джейк.

Само собой разумеется, делиться своей душой и телом парень не планировал.

Джейк разжал пальцы, и отломанный шип с глухим стуком упал на один из выступов монолита. В ту же секунду Метеорит разразился яростной ментальной вспышкой: примитивная, но яростная атака на душу попыталась насильно подчинить его волю и заставить передумать.

Джейк лишь презрительно качнул головой, сбрасывая наваждение, и развернулся к девятке Охотников, которые всё так же бездвижно сверлили его своими безумными глазами-валунами. Даже после явного отказа в их аурах не появилось ни капли враждебности. Они просто продолжали жутковато шпионить за каждым его шагом, пока Джейк неторопливо обходил кратер, исследуя угодья. Под ногами то и дело попадались мелкие Осколки Метеорита, судя по всему, это были энергетические ядра павших луннолесных созданий.

Этих осколков здесь скопились тысячи, целые залежи.

Откуда?

Неужто кто-то устроил здесь массовую бойню?

Или же это был местный склад «запчастей», из которого Метеорит штамповал новые волны миньонов?

Пока Джейк размышлял над этой загадкой, сфера его восприятия зафиксировала движение. К нему ровным, размеренным шагом приближался рядовой Преследователь.

Парень резко развернулся, ожидая от деревянного волка какой-нибудь каверзы, но монстр просто проигнорировал человека и целеустремленно запрыгнул на вершину кучи с Осколками Метеорита. Едва его лапы коснулись залежей, как всё тело Преследователя на глазах, за считанные секунды, высохло, превратившись в труху. А на вершину горы с тихим звоном упал еще один свежий осколок.

— Оно теряет энергию... — вслух произнес Джейк, и его лицо мгновенно стало серьезным.

Этот лес не просто стагнировал, он буквально пожирал сам себя, пытаясь удержать ускользающую жизнь. Одно можно было сказать наверняка: на Луне творилось какое-то монументальное, необъяснимое дерьмо.

И эта догадка получила свое веское, железобетонное подтверждение примерно через час. Джейк как раз заканчивал осмотр кратера, прикидывая в уме, где лучше всего начертить контуры будущего ритуала для прокачки клинка, когда в его сознание ворвалось экстренное сообщение от Сэнди, переданное через каналы Вилли. Послание состояло всего из одного-единственного слова:

БЕГИ

Какое-то время назад, Сэнди на бешеной скорости ввинчивалась в бесчисленные подземные катакомбы, пронизывающие толщу Луны. Используя свои феноменальные пространственные чувства, которыми, к слову, мог похвастаться только такой потрясающий и великолепный червь, как Сэнди, она практически мгновенно проложила оптимальный маршрут к центру этого небесного тела. Задача оказалась проще пареной репы: вглубь вел колоссальный естественный тектонический разлом, глубина и ширина которого идеально подходили для стремительно растущего космического паразита.

Стремительно погружаясь в бездну, Сэнди пару раз делала короткие привалы, исключительно ради того, чтобы зажевать по пути что-нибудь аппетитное. Тут и там лениво копошились слабенькие элементали земли, но они были слишком медлительными, чтобы составить конкуренцию червю. Честно говоря, на вкус эти закуски оказались весьма посредственными, но они были новыми и экзотическими, так почему бы и нет? В конце концов, разнообразие — лучший залог хорошего аппетита.

Миновали дни подземного марафона, и Сэнди наконец подобралась к планетарному ядру. Картина оказалась довольно любопытной: вопреки стереотипам, в большинстве обитаемых миров или крупных космических объектов вроде этой луны ядро вовсе не представляло собой сверхплотную спрессованную массу бурлящей лавы и жидкого металла. Напротив, это была колоссальная пустая пещера, в самом центре которой левитировал относительно аккуратный металлический шар сферической формы.

Да, температура в этой центральной палате или чертоге ядра, называйте как хотите, порой зашкаливала за все мыслимые пределы, делая здешний климат, мягко говоря, не самым полезным для здоровья обычных смертных. Но Сэнди, которая за свою долгую жизнь навидалась самых разных Ядер Планет, на такие мелочи внимания не обращала. Никакие аномальные феномены, обычно бушующие у сердца миров, никогда её особо не колыхали. Однако по мере приближения к этому конкретному ядру червь начал испытывать глухое раздражение.

Потому что, хоть Сэнди и не была дипломированным алхимиком вроде Джейка, её врожденное чутье авторитетно заявляло: гигантские древесные лозы по всем законам природы не имеют права расти на такой безумной глубине под землей. Более того, от этих корней веяло чем-то откровенно странным. У них была та же энергетическая подпись, что и у Лунного Леса на поверхности, но с каким-то неуловимым, извращенным дефектом. Это определенно было порождение Древесного Метеорита, внешне один в один, но суть энергии неумолимо изменилась.

Сэнди потребовалось совсем немного времени, чтобы ворваться в преддверие центральной чертоги, где её навыки поиска сокровищ тут же выдали оглушительный, ослепляющий отклик, указывающий на точные координаты ядра.

Аномальные лозы здесь росли в геометрической прогрессии, и чем дальше продвигался червь, тем более дико они выглядели. Некоторые ветви прошивали монолитные гранитные скалы насквозь, но при этом не раскалывали породу. Нет, они буквально проходили сквозь камень, словно были бесплотными призраками.

Эти корни не двигались и не проявляли активности, но Сэнди не теряла бдительности, действуя с максимальной осторожностью. В её голове не было ни единого сомнения: эти призрачные плети напрямую связаны с тем самым существом B-ранга, так что осторожность — залог выживания. И плевать, что этот скрытый босс пока не выказывал никаких признаков агрессии.

Преодолев последние завалы и разломы, Сэнди наконец вплыла в колоссальное открытое пространство, где покоилось сердце Луны. Однако вместо привычного созерцания сияющей сферы планетарного ядра червь уперся взглядом в монструозный, титанический кокон из переплетенных корней, который намертво заглотил металлический шар планетарного сердца. Судя по всему, само ядро теперь находилось глубоко внутри этой деревянной опухоли.

Пространство этой подземной пещеры насчитывало многие километры в диаметре, но Сэнди мгновенно ощутила, как на её плечи навалилось удушающее, парализующее ментальное давление. И виновник этой ауры не заставил себя долго ждать, мгновение спустя таинственный хозяин глубин явил свой лик.

Потоки чужеродной энергии начали стремительно закручиваться спиралью, формируя призрачный, полупрозрачный силуэт, который завис напротив Сэнди. Существо уставилось на червя, одновременно обрушив на её разум мощнейший телепатический импульс, переполненный... целым спектром концептов. Это не были слова в привычном понимании, скорее концентрированный конгломерат мыслеобразов, сырых эмоций и обрывков фраз, которые Сэнди с трудом сумела перевести в один-единственный лаконичный вопрос:

ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ

Червь, разумеется, за словом в карман не лезла и ответил максимально дружелюбно:

— Да я так, чисто экскурсия у меня, достопримечательности тут осматриваю, — ментально отозвалась Сэнди, стараясь излучать абсолютное миролюбие и казаться как можно более безобидной. — Я мешать не буду, честно-честно. Мимо проползала.

На несколько долгих мгновений воцарилась гробовая тишина. Это дало червю драгоценное время, чтобы хорошенько просканировать чертог ядра и проанализировать обстановку. И Сэнди потребовалось совсем немного времени, чтобы докопаться до сути.

В конце концов, Сэнди была чертовски умным червем. Расширив свои пространственные чувства, она уловила в воздухе едва заметные, угасающие эманации того, что когда-то являлось великим природным сокровищем. Артефактом, присланным сюда напрямую Системой — очень похожим на те деликатесы, которые Сэнди с упоением поглощала в годы своей бурной молодости, разве что этот экземпляр был в сотни раз мощнее. Сопоставив этот факт со всем остальным, Сэнди блестяще реконструировала картину местной трагедии.

Когда-то Древесный Метеорит рухнул на поверхность и начал агрессивно пускать корни во все стороны. Его подземные отростки пробурили литосферу, целенаправленно выискивая самый жирный источник энергии, т.е. ядро. Экспансия продвигалась успешно, а для зачистки пути Метеорит отправлял под землю целые карательные отряды своих миньонов, вырезавших местных элементалей.

И вот в один прекрасный день какое-то лунолесное чудовище первым прорвалось в чертог ядра и наткнулось на тот самый уникальный системный артефакт. Монстр сожрал его, что спровоцировало мгновенную, безумную мутацию, превратившую его в то чудовище, которое Сэнди созерцала прямо сейчас. Более того, в воздухе отчетливо пахло концептом смерти. Весьма вероятно, что в процессе метаморфозы Древесный Метеорит попытался оборвать связь со своим мутировавшим слугой, из-за чего существо попросту погибло... а затем восстало из мертвых в виде нежити. Объяснений могло быть множество, но Сэнди была готова поставить свой хвост на то, что её дедукция попала в яблочко.

Пока Сэнди мысленно аплодировала своей гениальности, подземный монстр подал голос во второй раз. На сей раз ментальное послание было куда более внятным, четким и безапелляционным:

УХОДИ

— Всё-всё, без проблем, шеф, уже ухожу, — поспешила успокоить его Сэнди, сохраняя спокойствие.

Ссориться с существом B-ранга, истинной природы которого червь вообще не понимала, не входило в её планы. Это была какая-то дикая помесь нежити, которая при этом ухитрялась источать жуткую, извращенную жизненную энергию. Хуже того, Сэнди до сих пор не удавалось применить к ней Идентификацию, навык наотрез отказывался работать как на самом ядре, так и на этой призрачной хреновине, которая внешне больше всего напоминала огромный летающий ковер-самолет.

УХОДИ

— Да бегу я, бегу! — ответил Сэнди, разворачивая свою массивную тушу и прибавляя газу в направлении выхода из каверны.

УХОДИ... СЕЙЧАС ЖЕ.

У червя внутри всё похолодело от нехорошего предчувствия, и он врубил максимальную скорость, как вдруг...

УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ!!!

От этого телепатического рева повеяло такой концентрированной, первородной злобой, что Сэнди на долю секунды буквально парализовало от ужаса. В то же мгновение изо всех стен пещеры, словно материализовавшись из воздуха, рванули исполинские плети лоз. Среагировав на чистых инстинктах, червь совершила короткий пространственный прыжок вперед, чудом разминувшись со смертоносными путами. Но новые и новые корни вырастали прямо перед её носом, полностью блокируя пути к отступлению, заставив Сэнди в сердцах выругаться:

— Да ты определись, уходить мне или оставаться, чучело деревянное?!

Ответом ей стал сокрушительный удар. Колоссальная лоза соткалась прямо из глухой скалы и с размаху впечаталась Сэнди точно в бок, отправив многотонного червя в затяжной полет. Находясь в свободном падении, Сэнди успела сделать две вещи: каким-то чудом нащупала дистанцию для успешной Идентификации и отправила экстренное ментальное сообщение своему Божественному Покровителю, чтобы тот немедленно перенаправил его Джейку.

Нужно было убираться отсюда, и как можно скорее... против этой сущности у них не было ни единого шанса. Сэнди кожей почувствовала, как по её боку струится горячая кровь — тяжелый удар напрочь расцарапал её бронированную шкуру, и в рану уже вовсю просачивались ядовитые, удушающие потоки чистой энергии смерти.

Дело пахло керосином.

Джейк среагировал мгновенно. Несмотря на то, что его личное чувство опасности еще не успело забить тревогу, парень на одних рефлексах ракетой взмыл высоко в небо. И это решение оказалось единственно верным, потому что мгновение спустя его накрыло. Дикая, подавляющая аура ураганом пронеслась по округе, словно некое колоссальное существо бесцеремонно заявило свои права на всю эту территорию.

Джейк увидел, как Древесный Метеорит буквально затрясся мелкой дрожью. Все девять Охотников как по команде впервые в жизни отвели от него свои взгляды и синхронно уставились в землю под своими ногами. Парень запустил мощный Импульс Восприятия, отчаянно пытаясь нащупать источник угрозы, но не зафиксировал ничего, кроме странной, чужеродной энергии, которая стремительно пропитывала этот сектор Луны, и ничего, что могло бы...

Внезапно земля прямо под ним взорвалась, и в небо рванула колоссальная плеть лозы, целясь аккурат в Джейка. Его глаза расширились от изумления; парень сумел уклониться в самую последнюю долю секунды исключительно благодаря запоздалому всплеску шестого чувства. Лоза вытянулась вверх на многие километры в безвоздушное пространство и совершила резкое, размашистое движение, пытаясь размазать человека ответным взмахом.

И в этот критический миг лесная армия сделала свой ход.

Все до единого монстры кратера пришли в движение, скопом обрушив на атакующую лозу всю свою ярость. Девять Охотников принялись снайперски швырять в нее заряженные чистой маной булыжники, а тысячи Преследователей, Хранителей и Гадюк живой лавиной ринулись на штурм вражеского отростка, разрывая его на куски.

Реакция неведомой твари, которая устроила эту подземную атаку, была незамедлительной: из лунного грунта материализовались еще два десятка аналогичных плетей. Они буквально выросли из ниоткуда, словно их просто соткали из чистой энергии прямо на поверхности спутника.

Эти новые отростки проигнорировали парящего в небе человека, вместо этого обрушив всю свою сокрушительную мощь на армию Лунного Леса. Джейк с высоты птичьего полета наблюдал, как одна из лоз хлестнула по деревянному телу Преследователя, оставив на нем глубокую рваную рану... которая тут же начала стремительно гнить и чернеть. В этой атаке отчетливо, безраздельно доминировал первородный концепт смерти.

От одного-единственного удара Преследователь на глазах высох, превратился в пепел и испустил дух. Джейк в шоке замер в воздухе, и это промедление едва не стоило ему жизни — его замешательство лишь сильнее раззадорило существо, в чьем статусе B-ранга парень теперь не сомневался ни секунды.

Давление со всех сторон возросло стократно, отчего у Джейка по спине пробежал ощутимый табун ледяных мурашек. Там, внизу, тварей лунного леса вырезали целыми пачками, хотя они и ухитрялись огрызаться, в щепки разрывая отдельные вражеские отростки. Но стоило этой удушающей атмосфере набрать пиковую мощь, как вся армия кратера разом застыла на месте, а у Джейка от увиденного едва не остановилось сердце.

Мощнейшая волна энергии накрыла регион, и вся поверхность Луны, насколько хватало обзора, буквально взорвалась ковром из лоз. Тысячи... нет, десятки тысяч призрачных плетей с воем рванули в небо, круша всё на своем пути без разбора целей.

А затем прямо под Джейком, зависнув аккурат над верхушками крон увядающего Лунного Леса, гигантские потоки маны начали стремительно уплотняться. Из чистой энергии соткалось колоссальное око диаметром в добрый десяток километров. Этот циклопический призрачный глаз уставился мертвым взглядом прямо на Джейка, и в ту же секунду чудовищный телепатический удар сокрушительным молотом впечатался в голову парня, заставив его кубарем отлететь назад.

ПОДЛЫЙ СМЕРТНЫЙ... ВОН ОТСЮДА!!!

Джейк не стал искушать судьбу ни единой лишней секунды. Активировав Один Шаг, он принялся серией непрерывных пространственных прыжков экстренно телепортироваться вертикально вверх, в открытый космос, пока по его пятам неслись разъяренные призрачные плети. Лишь когда он забрался на безопасную высоту, погоня прекратилась, но Джейк продолжал упрямо набирать дистанцию, стремясь убраться как можно дальше от этого проклятого спутника.

В его голове роился безумный хаос из мыслей, но одна из них пульсировала ярче и тревожнее прочих:

Что, с*ка, с Сэнди?!

На космическом черве всё еще висела его незримая Метка Охотника. Джейк отчетливо чувствовал, что его товарищ по-прежнему зажата где-то там, глубоко в раскаленных недрах лунной коры, и...

Вдруг ментальный маяк Метки мгновенно и безвозвратно погас.

И Джейк со смертельным холодом внутри осознал страшную правду:

Сэнди был мертва.