Тварь прекратила атаки как раз в тот миг, когда Князь Демонов снова соткался из дымки, его призрачная фигура была полупрозрачной из-за тяжелейшего урона, нанесенного самой его сути. Он в ужасе огляделся и увидел, как Лазурный Дьявол в упор уставился на незваного гостя, бесцеремонно ворвавшегося в его Чертоги души. В упор на Избранника Малефической Гадюки.

— Убирайся отсюда! — из последних сил закричал Князь Демонов.

До него мгновенно дошло, что произошло. Избранный умудрился каким-то образом спроецировать собственную душу в чужой разум, и если он погибнет здесь, то рискует умереть по-настоящему или как минимум получить необратимые повреждения ментального тела. Этого нельзя было допустить.

— Ты еще можешь сбежать! Уходи!

Однако... его предупреждение безнадежно запоздало. Едва последние слова слетели с его губ, существо растворилось в воздухе и возникло прямо за спиной Избранного.

— О как, — протянул Избранник. Он неторопливо повернулся, внимательно разглядывая монстра, и шутливо щелкнул его пальцем по лбу. — А внутри-то совсем пусто, да? Сплошные инстинкты.

Князь Демонов лишь ошарашенно захлопал глазами. Тварь, выросшая за спиной Джейка, занесла когтистую лапу для смертельного удара и застыла. Казалось, её била мелкая, едва заметная дрожь. Впрочем, пустые глазницы монстра тут же вновь налились яростью, и он испустил такой оглушительный рев, что призрачное тело Князя едва не развеялось прахом. Когти со свистом обрушились вниз, но...

В воздух взмыла оторванная конечность, а Избранник замер со вскинутой рукой, на лету перехватив траекторию атаки. Тварь взревела от бешенства, но тяжелая ладонь Джейка наотмашь врезалась ей в морду, сокрушительным ударом впечатывая исполина в землю, от этого столкновения все Чертоги души содрогнулись до самого основания. Князь даже не успел осознать, что произошло, как в разные стороны полетели еще три оторванные лапы, а Избранный недвижимо стоял, хладнокровно придавив подошвой грудную клетку поверженной оболочки Лазурного Дьявола.

С небес низвергся колоссальный столб лазурного пламени и молний, швырнув Князя Демонов еще дальше в сторону. Метафизическая боль прожгла его грудь, земля под ногами раскалывалась, формируя исполинский кратер на месте удара стихии. Князь завертел головой и тут же заприметил Лазурного Дьявола - тот успел переместиться на приличное расстояние, а его оторванные конечности уже полностью отросли заново. Хуже того... тварь продолжала стремительно наливаться силой.

— Шустрая скотинка, — вновь раздался невозмутимый голос Избранного.

Парень спокойным, размеренным шагом вышел из дымящегося кратера, и на его теле не было ни единой царапины. Он резко повернул голову в сторону Князя Демонов:

— Что, пошло малясь не по плану, а?

Демон мог лишь безмолвно созерцать, как Лазурный Дьявол мгновенно прыгнул вперед для новой атаки... и тут же с диким грохотом взлетел на воздух от невидимого направленного взрыва. Князь решительно отказывался понимать, что здесь творится.

Да что... что вообще происходит

Джейк, мимоходом и как бы невзначай отпихнув назойливое исчадие ада в сторону, снова выжидающе воззрился на Князя Демонов, но ответа так и не дождался. Парень уже начал всерьез опасаться, что слишком долго возился снаружи и ворвался в чужой разум чересчур поздно, когда Князю уже нанесли критические травмы головы. С другой стороны, раз тот нашел в себе силы орать и предупреждать об опасности, всё было не так уж и плачевно.

— Ты как, живой? — переспросил Джейк. — Необратимые повреждения есть?

Наконец к демону вернулось относительное подобие самообладания:

— Пока держусь... но это сейчас неважно. Лазурный Дьявол... он...

— Раздражает, — бесцеремонно перебил его Джейк.

Тварь снова соткалась неподалеку, вынудив парня отвесить ей смачную затрещину, которая отправила монстра лететь в сторону горизонта — чисто чтобы выкроить еще пару минут для разговора. Заодно Джейк с любопытством огляделся по сторонам: он впервые в жизни находился внутри чужих Чертогов души и прекрасно понимал, какая редкая и уникальная удача ему подвернулась.

Чертоги души являлись прямым метафизическим отражением Истинной сути, сокрытой в каждом живом существе. У самого Джейка это пространство представляло собой бескрайнюю пустошь, выжженную равнину, где едва росла трава. Внутренний мир демона, честно говоря, мало чем отличался: почва разве что казалась чуть более бесплодной, а вместо потоков арканной магии, прорезавших небеса в разуме Джейка, здесь грохотали и клубились иссиня-черные грозовые тучи. Ну и, разумеется, тут не тусовалась его собственная теневая копия и не плавала капля крови Изначального, но эти артефакты Джейк считал скорее приятным бонусом. Да и беснующейся лазурной оболочки у него в голове, слава богу, тоже не наблюдалось.

— Да как ты вообще... — начал было Князь Демонов, но Джейк опять не дал ему закончить.

— Сейчас неважно. Важно довести этот ритуал до ума, — отрезал Джейк, уклоняясь от очередного наскока Лазурного Дьявола.

Парень сделал пару изящных финтов и в очередной раз смачным пинком отправил монстра на прогулку. Это начинало утомлять, но приходилось сдерживаться. Джейк заметил, что когда он в прошлый раз отрывал твари лапы, на это ушла часть общей энергии ритуала, а разбрасываться ценными ресурсами ему категорически не хотелось.

— В каком смысле? — опешил демон. — Ритуал... ритуал уже завершен. Всё.

— Ладно, значит, нам нужно разобраться с побочными эффектами, которые из него вылезли, — вздохнул Джейк.

Он заметил, что в этот раз Лазурный Дьявол пошел на сближение ощутимо медленнее. Оно и к лучшему, устраивать полноценный затяжной бой с этой тваринкой парню совершенно не улыбалось. Да и смысла в этом не было никакого.

Джейк не сомневался, что при желании сможет аннигилировать Лазурного Дьявола прямо здесь, но прекрасно понимал последствия. Такое кустарное убийство уничтожит новорожденное сердце, которое он только что самолично вбил в грудь Князя. В итоге все их титанические усилия пойдут псу под хвост, а сам Князь останется ментальным калекой, потеряв фундаментальную часть собственной сути.

Оставить всё как есть тоже нельзя: Князь Демонов погибнет, а тварь, с которой Джейк сейчас лениво махался, вырвется в материальный мир, что сулило колоссальные проблемы фракционного масштаба. Просто заблокировать Лазурного Дьявола, запечатав его в арканный барьер, тоже не вариант. Джейк на инстинктивном уровне чувствовал: стоит ему покинуть Чертоги души, как вся его личная энергия уйдет вместе с ним. Иначе и быть не могло, ведь в противном случае кусок сути самого Джейка навечно вплавился бы во внутренний мир Принца, что нанесло бы обоим чудовищный урон.

Нет... требовался принципиально иной подход. Самым изящным решением было бы, если бы Князь Демонов сам прикончил Лазурного Дьявола, но об этом не стоило и заикаться. Тварь была чертовски сильна. Джейк не знал, можно ли напрямую сопоставлять мощь созданий внутри Чертогов души с рангами реального мира, но этот фантом определенно занимал высшую лигу. Для сравнения: он был ощутимо мощнее той проклятой химеры, которую Джейк когда-то укротил на ранних этапах.

(После того как проклятие слилось с Сим-Джейком, всё знатно усложнилось, но это уже совсем другая история).

— У Избранного есть какой-то план? — спросил Князь Демонов, торопливо пристроившись рядом с Джейком. — Эта тварь, сотканная из Записей Лазурного Дьявола, превзошла все мои худшие ожидания. Мне с ней в одиночку не совладать.

— Да знаю я, знаю, — пробормотал Джейк, лихорадочно взвешивая варианты.

Он помнил, что в материальном мире его физическое тело всё так же стоит, погрузив руку в разверстую грудь Князя, а вокруг застыли ошарашенные маги поддержки, не смея пошевелиться. Все они прекрасно понимали, что любое вмешательство извне лишь усугубит катастрофу. Джейк также знал, что по щелчку пальцев может выйти из Чертогов души, намертво захлопнув за собой ментальный проход и бросив демона на растерзание судьбе. С точки зрения личной безопасности это был идеальный выбор... Но парень люто ненавидел проигрывать. А провал этого ритуала стал бы жирным, однозначным поражением.

Пока он перебирал в голове идеи, Лазурный Дьявол пошел на новый заход, резко сменив приоритет. Вместо того чтобы бодаться с непобедимым Джейком, он коршуном ринулся на Князя Демонов, намереваясь раз и навсегда оборвать его земное существование. Что ж, не повезло твари — Джейк стоял вплотную к цели.

Щелчок. И перед атакующим монстром выросла глухая стена арканного барьера. Грохот яростного электрического разряда прокатился по Чертогам души, сминая ландшафт. Джейка эта буря даже не пощекотала. Он плавно вскинул обе руки, дирижируя потоками: прямо вокруг Лазурного Дьявола соткались шесть тяжелых плит арканной магии, которые тут же с оглушительным лязгом сомкнулись, запечатав тварь в идеальный кубический саркофаг.

Оперировать своей силой в чужой башке — та еще морока

Под градом яростных ударов изнутри стены куба пошли глубокими трещинами, барьер неумолимо сдавал позиции. Джейк задумчиво созерцал этот процесс, пока в его памяти не всплыло одно воспоминание. Он вспомнил Сим-Джейка и то, как тот развлекался, будучи запертым в его собственных Чертогах души. А следом на ум пришел еще один любопытный факт из многочисленных бесед о природе демонов и дьяволов.

Повернувшись к Князю Демонов, он без лишних прелюдий спросил:

— Готов сыграть по-крупному и пойти на безумный риск?

— Что от меня требуется? — мгновенно подобрался демон, всем своим видом показывая, что готов выполнить любой приказ Избранного.

— Да в общем-то ничего особенного. Просто есть шанс, что всё пойдет совсем не так, как я планирую, — честно предупредил Джейк.

— Я уже вверил тебе свою жизнь. И буду доверять до самого конца.

— Ну ты и нагнетаешь, конечно, — ухмыльнулся Джейк. — Но ладно... Объявляю старт операции "Абсолютное подчинение".

Пространство под ногами Джейка смазалось, и он мгновенно вырос прямо перед трещащим барьером. Короткий выпад и парень голыми руками вдребезги, словно хрупкое стекло, разносит собственное арканное плетение и мертвой хваткой вцепляется в горло Лазурного Дьявола. Прежде чем монстр успел хотя бы сообразить, что произошло, Джейк с размаху впечатал его в землю, сотворив на месте падения очередной глубокий кратер.

В ответ небеса разродились яростным штормом синих молний, но Джейк лишь лениво вскинул руку и щелкнул пальцами, весь грозовой фронт испарился на полпути к земле. Парень смерил поверженного гиганта ледяным взглядом:

— Жалкое зрелище.

Смысла слов тварь, конечно, не уловила, но общее презрительное намерение считала безошибочно. Взревев от бешенства, монстр даже не попытался атаковать Джейка, вместо этого он ракетой рванул в сторону Князя Демонов. Вот только улететь ему удалось от силы на пару метров: Джейк ленивым движением перехватил его за щиколотку и грубо швырнул назад.

— Мы еще не закончили, — процедил Джейк, со всей дури шмякнув дьявола оземь.

Тварь попыталась тут же вскочить, но парень тяжелым движением впечатал подошву ей точно в физиономию, загнав голову монстра глубоко в грунт. Беснующееся исчадие отчаянно полосовало когтями его ноги, но они тупо скользили по коже Джейка, не в силах оставить даже царапины.

Джейк перехватил монстра за запястье, крутанул и забросил в воздух, тут же телепортировался на траекторию полета, перехватил и снова с размаху вбил в каменистую почву. По факту все эти манипуляции не наносили фантому реального физического вреда, Джейк попросту не вкладывал в удары убойную силу. Но у его действий была иная цель: он заставлял древнюю сущность сожрать тонны первобытного, абсолютного бессилия.

Парень прекрасно понимал, что этот дьявол не настоящее живое существо. У него не было ни души, ни искры полноценного разума. Лишь слепой концентрат Записей, ведомый глухим инстинктом самовыживания и попыткой обрести плоть. Точно так же ведут себя зарождающиеся стихийные элементали, яростно борясь с окружением ради права стать одушевленными. Всё, что запечатлелось в его суррогатной матриц это необходимость прикончить Князя Демонов, чтобы окончательно закрепиться в реальности.

Оно не умело мыслить, а значит, было неспособно к полноценному обучению. Но оно могло адаптироваться, пускай медленно, со скрипом, что наглядно доказывал его прогресс в координации и контроле собственного тела. Возможно, когда-нибудь внутри этой оболочки и забрезжил бы настоящий разум, но платой за это стала бы окончательная смерть Князя.

Короче говоря, вся суть этого монстра сводилась к единственной директиве: выжить. И прямо сейчас выживание означало сожрать Князя и узурпировать его оболочку. Джейк вознамерился наглядно продемонстрировать Лазурному Дьяволу, что эта лавочка закрыта. Он собирался вбить в его зачаточный мозг простую истину: у него остался лишь один-единственный путь сохранить существование.

Минуты летели одна за другой, Джейк методично швырял Лазурного Дьявола из угла в угол, как тряпичную куклу. Поначалу монстр яростно огрызался, но вскоре полностью перешел в глухую оборону. А затем и жалкие попытки защититься сошли на нет, ведомая инстинктом тварь решила прибегнуть к последнему доступному средству спасения: бегству.

Вот только бежать ей было некуда. Джейк жестко пресекал любые попытки разорвать дистанцию, планомерно и безжалостно вколачивая гиганта в землю. Параллельно он начал дозированно, по капле выпускать наружу свою истинную ауру, доводя Лазурного Дьявола до состояния первобытного ужаса.

Решив, что подопечный достиг нужной кондиции, Джейк повернул голову к Князю Демонов, который с отвисшей челюстью созерцал это одностороннее избиение младенца, и скинул ему короткую мыслеформу:

Предложи Лазурному Дьяволу контракт на полное подчинение в обмен на жизнь

Несколько секунд Князь хлопал глазами, тупо переваривая услышанное, пока в его взгляде наконец не блеснула искра понимания. В обычных условиях Джейк даже не подумал бы о подобном финте, но эй, он ведь сейчас имел дело с демонами!

А демоны — это существа сделок, договоров и контрактов. Это у них в крови. Пусть Лазурный Дьявол был всего лишь пустой оболочкой, его базовая природа и Записи всё еще подчинялись законам адских соглашений. Стоит ему скрепить договор и узы станут нерушимыми. По поводу способности безмозглой твари дать осознанное согласие Джейк тоже не переживал: Системные контракты любое создание воспринимает на глубинном, интуитивном уровне. Пускай оно не догоняет юридических тонкостей, но общее намерение считывает идеально. Разумеется, гордые инстинкты высшего дьявола никогда в жизни не позволили бы ему преклонить колени перед слабаком-Князем... Если только его суррогатный разум не осознает, что это единственный способ уцелеть.

Заметив, что Князь зашевелился, подготавливая ментальное плетение сделки, Джейк выкрутил тумблер давления на максимум. Вместо того чтобы продолжать размазывать бедолагу по кратерам, он полностью обездвижил его, опутав с головы до ног арканными нитями маны, предусмотрительно оставив свободной одну лапу, чисто для подписи.

— Хорош, пора завязывать, — бросил Джейк, завидев приближающегося Князя со свитком соглашения.

Парень до последнего не хотел прибегать к этому козырю, но время пришло. Он впервые за всё время пребывания здесь ослабил внутренние ментальные замки и врубил режим тотального подавления на полную мощность.

Князь Демонов до конца не верил, что подобная авантюра сработает, но послушно соткал в разуме контракт абсолютного подчинения. Свиток безмолвно парил в воздухе перед ним, когда он приблизился к спеленатому монстру.

Даже при паническом страхе перед гибелью, добровольное рабство и слияние с жалким потомком для древней сущности было равносильно окончательной смерти. Чтобы заставить гордое исчадие сдаться, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Принц через ментальную связь отчетливо чувствовал: тварь всё еще готова драться зубами и когтями и рвать бумагу в клочья... как вдруг весь мир замер.

А затем ЭТО обрушилось сверху. Аура, подобной которой Князь не встречал за всю свою жизнь, тяжелой гранитной плитой накрыла Чертоги души, буквально расплющив всё живое. Любые мысли и чувства в миг испарились, уступив место первобытному, леденящему ужасу. Демон с огромным трудом заставил себя повернуть голову в сторону Избранного Малефической Гадюки, фигура которого в этот миг разрослась до масштабов библейского колосса.

Нависшие над миром грозовые тучи мгновенно разметало в стороны, и небеса озарились зловещим янтарно-оранжевым сиянием. Задрав голову, Принц Демонов оцепенел: прямо из поднебесья на них в упор взирали два исполинских вертикальных зрачка. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя настолько жалкой, микроскопической песчинкой... В ту же секунду раздался тихий, едва заметный хлопок: Лазурный Дьявол без лишних споров припечатал ладонь к парящему контракту.

В тот же миг жуткие глаза растворились в вышине, удушающее давление бесследно исчезло, а обстановка приняла будничный вид. Избранный обыденно бросил:

— Ну вот, как-то само собой разрулилось. Ладно, увидимся по ту сторону.

И с этими словами он испарился, оставив после себя лишь пребывающих в глубоком шоке Князя Демонов и присмиревшего Лазурного Дьявола.

Джейк распахнул глаза в реальном мире, окончательно разорвав ментальную связь с чужим разумом. Микроскопическая лазейка, через которую он проник внутрь, захлопнулась раз и навсегда. Сердце, которое он сжимал в ладони, больше не пыталось высосать из него душу, поэтому он разжал пальцы, резко выдернул руку из растерзанной груди демона и отскочил назад. Во все стороны брызнула багровая кровь, но активированный исцеляющий контур под ногами тут же принялся с утроенной силой затягивать рваную рану. Хотя, по скромному мнению Джейка, парень бы и сам прекрасно справился.

— Господин Избранник, что вообще... — испуганно подал голос один из магов, но Джейк привычно выставил ладонь:

— Спокуха, сейчас будет интересно.

И словно по заказу, из тела Князя Демонов во все стороны ударила мощнейшая энергетическая взрывная волна, а его самого окутал ослепительный кокон первородного света. Сквозь эту сияющую пелену, пробить которую Джейк мог исключительно с помощью своей Сферы Восприятия, он разглядел, как силуэт Князя на мгновение буквально растворился в пространстве, чтобы спустя миг соткаться заново. Но это был уже принципиально иной демон.

Сияние плавно сошло на нет, обнажая его обновленный облик. Новоиспеченный владыка стоял неподвижно с закрытыми глазами. Алмазный самоцвет со лба бесследно исчез, сама фигура ощутимо раздалась в плечах и прибавила в массе, но самые разительные метаморфозы претерпела голова. Ровно десять массивных рогов идеальным полукругом венчали его череп, устремляясь острыми пиками строго вверх. Вся эта конструкция до безумия напоминала царскую корону и гарантировала парню пожизненный геморрой с подбором боевых шлемов.

Джейк активировал идентификацию и довольно прищурился:

[Лазурный Повелитель Демонов — 280 уровень]

Маги поддержки вокруг испуганно жались друг к другу, не сводя с монстра настороженных глаз. Джейк тоже окинул взглядом новорожденного Лазурного Повелителя Демонов и озвучил весьма насущный вопрос:

— Ну чё, поздравления принимать будешь, или мы только что явили миру безмозглую образину?

Наконец Повелитель Демонов медленно разомкнул веки, тяжело выдохнул и наградил Джейка долгим взглядом, в котором причудливым коктейлем смешались искренняя признательность, глубочайшее уважение и липкий страх. Тем не менее он умудрился сохранить вежливый тон:

— Спасибо... Мне еще нужно привыкнуть к новым габаритам и силе.

Джейк понимающе кивнул, сканируя ауру собеседника. По правде говоря, она не то чтобы стала кардинально мощнее — так, прибавила самую малость. Что, впрочем, логично: Князь и так занимал почетную третью строчку в общем рейтинге Эпохи, уступая лишь самому Джейку да Элл'Хакану. Было бы странно, если бы он после одного ритуала совершил запредельный квантовый скачок, ведь парень и без того уперся в потолок возможностей для своего текущего уровня. Джейк же не отсыпал ему щедрой горстью уникальных титулов с бонусами к характеристикам.

И всё же метаморфоза была колоссальной. Его истинный Путь претерпел качественную эволюцию, открывая перед демоном такие сияющие горизонты, о которых раньше тот не смел и мечтать.

С заметным опозданием, по сугубо личному мнению Джейка, вычерченная на полу пятиугольная звезда окончательно подернулась дымкой и рассыпалась искрами, знаменуя официальное и успешное завершение ритуала. А следом, как и полагается, перед глазами Джейка всплыли ласкающие взор системные уведомления о полученном опыте.