Собирался ли Джейк докапываться, откуда у Минаги взялась желтая строительная каска и с какого перепугу тот вообще знает о существовании подобных головных уборов? Нет. Собирался ли он указать Уникальной Жизненной Форме на то, насколько нелепо и комично тот выглядит в каске, которая явно была ему не по размеру и съезжала набок? Да, разумеется. Без этого Джейк был бы не Джейком.

Парень задержался на строительной площадке еще ненадолго. Проекция Минаги, отвечающая за стройку, просто стояла столбом, совершая какие-то невидимые манипуляции за кулисами Системы. Спустя пару минут стало окончательно ясно: внутрь строящегося подземелья он пока никого пустить не может, зато способен проецировать голографические чертежи и наброски, чтобы остальные могли оценивать проект и выдавать правки в режиме реального времени.

Миранда и еще несколько человек остались на консилиум, а Джейк решил, что ловить ему тут больше нечего. По словам Минаги, до финала стройки было еще как до луны, и к моменту прихода Стража подземелье точно закончить не успеют. Так что сейчас им оставалось только ждать, пока Минага творит свою пространственную магию, а Святой Меча тем временем озаботился поиском топовой бригады строителей для возведения надземного комплекса вокруг входа.

Впрочем, прозвучал один довольно любопытный вопрос от зверолюдки, которая умудрилась показать отличный результат в Неверморе и отхватить личный лабиринт. Она была одной из элит,присланных Объединенными Племенами, и сама по себе являлась весьма грозной силой. Вот только в тонкостях психологии Минаги она, судя по её вопросу, не разбиралась от слова совсем:

— А не стоит ли нам заодно превратить окружающее здание в величественный храм во славу Всебожественного Легиона ? — спросила она на полном серьезе.

— Так, стоп, храмы это не ко мне, — тут же открестился Минага, на корню рубя инициативу. — И вообще, я не по части верующих. Вера никак не пересекается с моим Путем. Всей верой, которая мне когда-либо понадобится, я обеспечиваю себя сам. Ну, то есть мои другие «я». Мы любим верить друг в друга.

— Ты просто исходишь желчью из-за того, что не умеешь раздавать Благословения, — снайперски точно подколол его Джейк.

— Ты тоже не умеешь, но я же не тыкаю в тебя пальцем! — парировал Минага.

— Так я и не бог.

— О-о-о, стереотипы в ход пошли! Что за предрассудки? Если бог, так сразу обязан штамповать Благословения? Чистейший шовинизм, молодой человек, тебе должно быть стыдно! — Минага с наигранным разочарованием покачал головой.

— В свое оправдание скажу, что мои предрассудки работают исключительно в твоем отношении, — ухмыльнулся Джейк.

Так или иначе, стороны сошлись на том, что огромный культовый храм Минаге не нужен. Вместо этого он хотел монументальное сооружение, прославляющее сам Лабиринт. Весьма достойная позиция, по мнению Джейка: требовать, чтобы люди восхваляли не его как личность, а продукт его личного творения. Ну ладно, Минага, конечно, всё равно ждал, что его признают гениальным архитектором, но суть оставалась прежней, божество жаждало признания за конкретные заслуги, а не просто за факт своего существования.

Когда все вопросы утряслись, Джейк еще немного поболтал со знакомыми, после чего компания начала рассасываться по своим делам. Каждый сейчас готовился к приходу Стража по-своему, и выкроить денек на закладку Лабиринта для многих было непозволительной роскошью. Джейк вынужден был признать, что тащить сюда всех скопом выглядело легким пустой тратой времени, но поскольку идолы Лабиринта были жестко привязаны к душам владельцев, личное присутствие являлось обязательным системным условием.

Город-Лабиринт Джейк покидал не в одиночку. Одна конкретная хищная ястребица решила составить ему компанию, они вознамерились сделать то, о чем Джейку недавно напомнило его собственное чутье, когда он перед отправкой на совет не смог ни связаться с Сильфи, ни даже смутно ощутить её местоположение.

Они собирались обновить свою Союзную Клятву.

Причина, по которой они не сделали этого раньше, крылась не только в природной забывчивости Джейка, хотя и она сыграла свою роль. Просто каждый раз, когда он вспоминал об этом, ему не хотелось поднимать тему первым. Для Джейка Сильфи была кем-то вроде племянницы. Членом семьи. И предложение заново связать себя Союзной Клятвой казалось ему своего рода давлением и переходом личных границ, особенно если учитывать жесткие ограничения самого навыка.

Сильфи могла состоять в Клятве только с одним существом одновременно. И кто такой Джейк, чтобы эгоистично предполагать, будто этим кем-то обязан быть именно он? Она была вольна заключить её с кем угодно. Первоначально бонусы Союзной Клятвы требовались для того, чтобы Сильфи могла пролезать с ним в определенные системные мероприятия, но сейчас Джейк сильно сомневался в целесообразности этого костыля, ничто не указывало на то, что Система заблокирует ей доступ к битве со Стражем.

Тем не менее, Сильфи сама попросила его об обновлении узов. Джейк не знал, приложила ли к этому руку Штормильда, надавив на неё, да и, честно говоря, это было не его дело. Однако он твердо настоял на том, чтобы сделать Клятву временной, точь-в-точь как в первый раз. Вообще-то такие союзы заключались на всю жизнь, но Джейк категорически не хотел связывать Сильфи по рукам и ногам. Он желал, чтобы в будущем у нее оставалась полная свобода передумать.

Сделав несколько прыжков через промежуточные телепорты, Джейк и Сильфи прибыли прямиком к его лесному домику. По дороге парень решил проконсультироваться с одним авторитетным чешуйчатым экспертом на предмет того, реально ли вообще провернуть временный финт ушами во второй раз, учитывая, что в прошлый раз Клятва вышла половинчатой исключительно из-за его личных системных аномалий.

— Эй, Вилли. Во время заключения первой Клятвы ты вмешался и помог мне наполовину сломать этот ритуал… Сможешь повторить фокус? Или сделать такую же кастрированную версию, как тогда? — спросил Джейк у змеиного бога.

— Начнем с того, что ритуал в первый раз сломал ты сам, гений. Я лишь вовремя подсуетился и обратил твой косяк в свою пользу. Во-вторых, вместо того чтобы создавать новую Клятву с нуля, куда проще опереться на Записи первой и воссоздать её структуру со всеми былыми плюсами и минусами. Просто переговори со Штормильдой, когда запустишь ритуал, — ответил Гадюка, немного успокоив Джейка.

Парень до сих пор с содроганием вспоминал свое первое знакомство со Штормильд, и это было… специфическое зрелище. Попытаться прочесть мысли и мотивы этого колоссального живого стихийного бедствия — задача из разряда невыполнимых, хотя в первый раз она проявила удивительную лояльность. Вот только её взбалмошный и гиперактивный характер делал общение с ней тем еще испытанием для нервной системы.

Оказавшись внутри домика, они не стали тянуть кота за хвост. Сильфи требовательно напомнила ему порядок действий:

— Ри-ри! — пояснила она.

— Да понял я, положить руку на магический круг и принять системный запрос. Я помню, — кивнул Джейк. — Будем надеяться, Штормильда сегодня в хорошем расположении духа.

— Ри! — захлопала крыльями Сильфи, яростно доказывая, что Большая Птица Штормильда вообще-то всегда лапочка.

— Ну да, ну да, — улыбнулся Джейк, пока Сильфи активировала свои расовые таланты.

Её тельце окутало мягким сиянием, Джейк почувствовал, как в воздухе разворачивается мощнейшая магия. По сравнению с временами, когда он был всего лишь D-рангом, сейчас Джейк куда отчетливее осознавал запредельный уровень призванного ритуального круга. Истинная работа Изначального существа.

Протянув руку, Джейк коснулся магических узоров, и перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

Ответ был очевиден. Джейк дал мысленное согласие, и его сознание вновь раскололось надвое. Он одновременно находился в комнате своего домика, и в то же время его духовное тело парило посреди бескрайнего, безмолвного звездного неба. В этом пространстве он не сразу сумел разглядеть Сильфи, пока не осознал: весь ветер вокруг него, на сотни миль вглубь зоны восприятия, дышал её уникальной аурой.

Внезапный мощный порыв ветра закружился спиралью, уплотняясь, пока не принял форму маленького ястреба. Джейк и Сильфи переглянулись, а затем синхронно посмотрели на третий объект, парящий в этой пустоте — исполинскую каменную плиту с высеченным вверху заголовком:

В прошлый раз вся остальная поверхность плиты была девственно чистой, однако теперь ближе к вершине отчетливо проступали контуры полустертых рун. Джейк быстро сообразил, что это остаточные следы их прошлой Клятвы, которую они и рассчитывали перезапустить. Сама плита выглядела куда более потрепанной временем, чем в их первую встречу: по углам змеились мелкие трещины, словно камень перенес серьезный удар. Учитывая, что плита являлась материальным воплощением Записей их союза, формулировка «Записи повреждены» была недалека от истины.

— Ну и кавардак вы тут устроили, а? — раздался внезапный звонкий голос, и между Джейком и Сильфи соткалась сфера из яростного пламенеющего ветра, заставив парня инстинктивно отшатнуться.

Быстро взяв себя в руки, Джейк спросил:

— Ты про плиту?

— Угусь! — согласилась Штормильда, пока сфера плавно трансформировалась в силуэт огненной ветряной птицы. — Но я не на вас дуюсь. Я виню во всем Виласа.

— Ри? — озадаченно склонила голову Сильфи.

— Не, я-то могу всё починить, вопрос в том, хотите ли вы этого? Вы ведь пришли за обновлением уз, верно? Обновлять вечную клятву это вообще-то жутко смешно, вам не кажется? По-моему, даже комично, — прощебетала Штормильда своим привычным детским тоном. — Ну да ладненько, если я залатаю плиту намертво, мы не сможем реанимировать старый контракт на прежних условиях, смекаете?

— Ри, — согласилась Сильфи, после чего выдала серию коротких трелей: — Ри-ри рии ри ри?

— О, внести мелкие правки такого рода это запросто, без проблем, — кивнула Штормильда. — Но требуется согласие обеих сторон. Хотя, признаться, это выглядит немного глупо и вообще идет вразрез с классическими канонами Союзной Клятвы.

— Я, разумеется, только за, — поддержал идею Джейк, поскольку предложение Сильфи было просто отличным.

Ястреб предложила модифицировать Клятву, официально прописав в ней условия для автоматического расторжения контракта. Насколько знал Джейк, обычно такими триггерами выступали попытки одной стороны убить другую или действия, генерирующие критический уровень негативной кармы между партнерами.

Система требовала куда более веских и фундаментальных причин, чтобы разорвать нерушимые узы. Если брать пример с кармой, то уровень взаимного негатива должен был достигнуть отметки, которая ставит крест на любых отношениях, вроде убийства близких родственников партнера или совершения чего-то настолько аморального и чудовищного, что вторая сторона физически не способна это простить.

Обычно, впрочем, Союзная Клятва лопалась еще до того, как совершались подобные зверства, просто в силу нарушения базового ментального обещания. И в этот же миг нарушитель клятвы падал замертво, испепеленный системой.

Но вся фишка заключалась в том, что из-за уникального сломанного характера Клятвы Джейка и Сильфи все стандартные жесткие штрафы у них были размыты, а пункт с мгновенной смертью вообще не стоял на повестке дня. Эффекты от уз были слабее во всем, но и побочные эффекты пропорционально снижались. И одним из таких смягченных условий была возможность прописать куда менее суровые критерии для разрыва контракта.

Тем не менее, пустой формальностью эти пункты не стали. Сильфи предложила следующее: если она искренне посчитает, что Джейк превратился в законченного злодея, Клятва аннулируется. Симметрично: если Джейк увидит в Сильфи врага, узы рухнут. Без лишних разбирательств, судов и следствия. Простейшее условие, выступающее абсолютной защитой от предательства. Учитывая, что их изначальный договор сводился к формуле «давай просто будем друзьями», Джейк не до конца понимал реальный вес этой новой приписки, но зафиксировать её на бумаге точно лишним не будет.

Впрочем, Сильфи пеклась вовсе не об анти-предательском пункте. Её интересовали плюсы. А главным плюсом было то, что пока они остаются близкими друзьями, новая Союзная Клятва не сгорит автоматически через пару-тройку лет, как предыдущая. Вечной она по-прежнему не становилась, но запас прочности получала солидный.

— Ладно-ладно, уговорили, я помогу, — Штормильда повернула голову и выразительно зыркнула на Джейка. — Но учти: передай Виласу, что если он опять посмеет втихаря сунуть свой нос в мой ритуал, я схлопну твою ментальную проекцию души с такой силой, что тебе вообще не понравится. Понял?

Джейк прекрасно понимал, что Изначальная барышня такими угрозами не раскидывается, поэтому послушно кивнул. Он также смутно надеялся, что Вилли хватит благоразумия не отсвечивать, что было исключительно полезно для долгосрочного выживания Джейка. Слова Штормильды лишний раз подтверждали простую истину: даже если куча могущественных фракций мультивселенной имеет на Джейка виды и костьми ляжет ради его безопасности, самой Штормильде на эти геополитические расклады плевать с высокой колокольни.

— Рии! — Сильфи с ходу отчитала Штормильду за прямые угрозы в адрес своего человека, заставив Изначальную чуточку сдать назад.

— Да не говорила я, что убью его! Просто сделаю ему бо-бо, если он начнет вести себя как плохиш.

— Ри ри.

— В смысле «это честно»? — пробормотал Джейк, про себя поклявшись лично проконтролировать, чтобы Вилли сидел тише воды, ниже травы.

— Замечательно! Тогда давайте начнем церемонию обновления Союзной Клятвы!

Джейк и Сильфи синхронно кивнули, и Штормильда приступила к делу.

— Кхм-кхм, — продекламировала Изначальная, и вся каменная плита залилась ослепительным светом. Рунические символы начали наливаться силой, пока Штормильда вещала подчеркнуто торжественным и серьезным тоном:

— Согласен ли ты, Самый Офигенный Дядя Джейк Тейн, взять Самую Лучшую Птичку Сильфи в свои Друзья-Навеки, и признаешь ли, что если в глазах Самой Лучшей Птички Сильфи ты станешь плохишом, то вы больше не Друзья-Навеки и Клятва аннулируется?

— Согласен? Ну да, согласен, — вымолвил Джейк, слегка опешив от формулировок, пока не вспомнил дословный текст их первого контракта. Банальное обещание быть Друзьями-Навеки… Ну эй, в прошлый раз ведь сработало, верно?

— А согласна ли ты, Самая Лучшая Птичка Сильфи, взять…

Штормильда зачитала ровно ту же тираду для Сильфи, и та радостно протрещала свое согласие. Свечение плиты достигло апогея, и прямо перед лицом Джейка выскочило финальное системное окно с требованием подтвердить выбор, лишний раз доказав, что весь этот пафосный спич Штормильды был чистой воды театральщиной.

Оба, разумеется, прожали «Да», и Джейк вновь ощутил, как между ними протягиваются прочные невидимые нити Союзной Клятвы. Он почувствовал, как его собственное сердце на мгновение ускорило ритм, но быстро взял эмоции под контроль. В этот раз он не собирался бороться с системными потоками, да и по сравнению с первым разом его ментальная реакция оказалась куда спокойнее. Стормильд тоже демонстративно держалась в стороне от структуры уз, выступая скорее техническим посредником, нежели гарантом что и являлось главной причиной, почему их Клятва не предусматривала смертельной казни в случае разрыва.

Вновь ощутив эту ментальную связь, Джейк невольно улыбнулся. На краю сознания он уловил волну чистой, искренней радости от Сильфи, что свидетельствовало об абсолютном успехе операции.

— Риии! — победно вскрикнула ястреб, выражая Штормильде свою глубокую признательность.

— Пустяки, без проблем! Главное, продолжай усердно тренироваться, ладно? Ты уже заявила права на Власть, а это супер-крутой старт и мега-впечатляющее достижение для С-ранга! — похвалила её Изначальная.

Джейк до сих пор слабо представлял, что это за концепт такой — «Власть», хоть Сильфи и тот элементаль Зимолот на тусовке после Невермора вскользь упоминали этот термин. Он знал лишь одно: штука полезная.

— Ри! — Сильфи с гордостью приняла заслуженную похвалу.

— Особо ценных напутствий у меня для тебя нет, кроме одного: никогда не превращайся в халявщицу! Ну, разве что если ты прям супер-пупер устала, то, ну тогда повалять дурака чуточку можно, это нормалек, но потом ты обязана вернуться в строй с уймой энергии, договорились? — продолжала наставлять Изначальная, воспринимать которую серьезно у Джейка по-прежнему получалось с огромным трудом.

Сильфи послушно закивала с таким видом, будто подобные советы ей были вообще без надобности. В принципе, так оно и было. Пичуга вечно фонтанировала энергией и категорически не относилась к породе лодырей. А если вдруг расслабится…

— О, поверь мне, я лично прослежу, чтобы она не превратилась в нахлебницу, — заверил стихийную Изначальную Джейк.

— Я не говорю, что она должна вкалывать с таким же фанатизмом, как ты… Главное, пусть не лениться, — проворчала Штормильда. — Как бы то ни было, ритуал окончен! Пока-пока, Сильфи, а твоего дядю я задержу буквально на секундочку!

— Ри! — крикнула Сильфи, взмахнув крылом на прощание, и мгновенно испарилась из ментального пространства.

Джейк остался один на один с Изначальной сущностью, поймав отчетливое чувство дежавю.

Как только Сильфи исчезла, атмосфера в звездном пространстве изменилась по щелчку пальцев. Игривый тон испарился, уступив место давящей, невероятно серьезной энергетике. Огненная птица бури уставилась на парня в упор:

— Вы с Сильфи растете куда быстрее, чем я рассчитывала. Поразительно быстро. Я также наслышана о других твоих подвигах, и хотя мне глубоко плевать на все эти неверморские рейтинги, ответь мне: правильно ли я понимаю, что Сильфи стала твоим первым творением, созданным с помощью твоих талантов в качестве Предвестника Первозданных Истоков?

Джейк, послушно подстраиваясь под сменившийся серьезный тон собеседницы, кивнул:

— Верно, так и есть. Мой навык был не единственным фактором, но я абсолютно уверен, что он оказал на нее ключевое влияние.

— Хорошо. Первопроходец любого уникального Пути всегда имеет колоссальное преимущество, — удовлетворенно констатировала Штормильда. — Это всё, что я хотела прояснить. Заботься о ней как следует, ибо она намерена платить тебе той же монетой.

— Само собой, — ответил Джейк, почувствовав себя даже слегка оскорбленным тем фактом, что ей вообще пришлось озвучивать подобные очевидные вещи.

— Вот и славно, вот и чудненько. Ах да, и передавай от меня огромный привет при вашей следующей встрече нашему общему знакомому!

— Гадюке, что ли? — нахмурился Джейк, не до конца понимая, о ком речь.

— Нет, — отрезала Изначальная.

— Тогда кому?

— А вот это тебе предстоит выяснить самому, хи-хи-хи! — выдала Штормильда напоследок лукавым тоном, после чего бесцеремонно вышвырнула душу Джейка обратно в физическое тело.

Изначальная леди в очередной раз доказала, что общаться с ней, то еще удовольствие для крепких духом.