— И как, едрить твою душу, я должен передать от тебя привет, если ты даже не соизволила сказать кому?! — проворчал Джейк, закатывая глаза от очередного выкрутаса этой безумицы. В ее словах не было ни грамма смысла. Он понятия не имел, о ком она вообще говорила… кандидатур набирался с десяток. Может, об одном из Изначальных, учитывая, что во время Невермора Джейк перезнакомился, считай, с половиной из них? Какой-нибудь бог Бездны тоже вполне подходил на эту роль… или, может, Артемида? А может, речь шла о том элементале Зимолота, если покровитель того парня приходится Штормильде ближним родичем? Постойте, это с тем же успехом мог быть и Минага. Что Минага, что Штормильда — оба отбитые на всю голову.

Выбросив эти мысли из головы, ведь тратить на них ценные ресурсы мозга явно не стоило, он перевел взгляд на Сильфи, та любопытно разглядывала его.

— Ри?

— Да так, опять Штормильда мне мозги клюёт, — вздохнул Джейк.

Именно к такому выводу он и пришел, даже если Изначальная действительно имела в виду кого-то конкретного. Джейк терпеть не мог, когда люди (или боги) напускали на себя загадочный вид просто ради самого факта загадочности.

— Рии ри, — сочувственно откликнулась Сильфи.

— Ага, удивляться нечему: этот стихийный дух просто обожает троллить окружающих, — согласился он.

Джейк на секунду прислушался к своим внутренним ощущениям, снова приноравливаясь к установившейся Союзной Клятве. Ощущение было непривычным. Когда узы спали, Джейк не то чтобы очень скучал по ним, а скорее всего, потому что для быстрой связи и поиска Сильфи у него всегда оставалась Золотая Метка Падшего Короля. К тому же после Невермора им всем искренне требовалось немного отдохнуть друг от друга и заняться собственными делами. Но теперь, когда Клятва вернулась, она принесла с собой странное чувство уюта и защищенности. Сильфи тоже выглядела довольной, а её счастье автоматически поднимало настроение и самому Джейку.

— Ну а у тебя какие планы? Продолжишь помогать Киту? — поинтересовался Джейк у птицы.

— Ри, рии, ри! — подтвердила Сильфи.

А затем поделилась с ним парочкой любопытных деталей, о которых он раньше и не слыхивал. Как оказалось, последнее время Сильфи в основном развлекалась тем, что охотилась на диких элементалей и проводила с ними жесткие воспитательные беседы. Элементали в массе своей не отличались умением слушать и слышать, и даже обладая разумом, по поведению походили скорее на капризных детей, чем на взрослых.

Некоторые более разумные элементали, вроде того водного духа из портового городка, куда Джейк, Кармен и Сильфи заглядывали по пути в Рай, уже вовсю занимались укрощением своих диких собратьев вблизи человеческих территорий. Как минимум, они пытались нейтрализовать их как угрозу для человечества.

Идея "элементали контролируют других элементалей" работала куда эффективнее, чем "звери контролируют других зверей", главным образом из-за более низкого естественного интеллекта первых. Если умный и могущественный элементаль воды забредал в стаю глупых собратьев, те инстинктивно начинали признавать его вожаком и следовать за ним.

В случае с Сильфи эта концепция достигала абсолютного апогея. Ветряные элементали на нее практически молились. Она даже рассказала, как навестила облачные острова, которые какое-то время назад отдрейфовали прочь от Хэвена. Все эти Облачные элементали, Элементали Бури и их прочие разновидности пресмыкались перед Сильфи и ловили каждое её движение без малейшего нажима с её стороны.

Может, тут еще и навык Власти как-то завязан?

— Похоже, у тебя тут целый масштабный квест образовался, — улыбнулся Джейк, искренне радуясь, что ей есть чем заняться.

— Рии?

— А я, пожалуй, останусь пока здесь, — сказал Джейк. — Поколдую в лаборатории над алхимией и буду наготове к моменту, когда народ начнет массово возвращаться на Землю. Джейкоб, Каспер, Эрон и куча других ребят скоро подтянутся к событию Стража, я хочу встречаться с ними во всеоружии. Ну или хотя бы находиться на расстоянии одного быстрого перелета, чтобы подсобить Миранде, когда прижмет.

— Ри ри, — понимающе кивнула Сильфи, после чего сделала прощальный взмах крылом… но перед самым вылетом метнулась к растению и ловко сперла один из его хроно-бананов.

Кстати, о деревовидном хроно-банане: он слегка подрос, что не могло не радовать. В остальном особых изменений не наблюдалось. Впрочем, было бы странно ожидать бурного роста от подобного растения менее чем за год — такие штуки развиваются неторопливо и обстоятельно.

Так или иначе, проведав Сильфи, Джейк спустился в свою подземную лабораторию под домиком, поскольку никаких неотложных дел у него на данный момент не оставалось. С возвращением Миранды на душе стало куда спокойнее — он был уверен, что она разрулит любые административные вопросы, да и вряд ли в мире найдется кто-то, способный создать ей серьезные проблемы. По крайней мере такие проблемы, где потребовался бы специфический талант Джейка по выбиванию пыли из супостатов, ибо Миранда и сама с этим отлично справлялась. Её прогресс действительно впечатлял, хотя Лиллиан в этом плане умудрилась переплюнуть даже её.

Обе женщины превратились в грозную силу. И хотя их нельзя было назвать гениями абсолютного пикового уровня, Джейк четко видел: Миранда выходит на тот уровень, где у соперников её ранга просто не останется шансов, стоило им только ступить в её домен. Он вспомнил Темную Ведьму и её базовый домен, который уже делал ту невероятно опасной и неудобной соперницей. А теперь представьте, что управление подобным доменом достается человеку с изощренным умом и стратегическим коварством, да это же чистейший кошмар наяву!

Лиллиан представляла собой более классическую волшебницу, но и от нее исходила весьма специфическая аура, далекая от понятий обычного мага. Обе они относились к категории чародеек, которые не вступают в тупой лобовой мордобой, а крутят хитровыдуманные махинации ради победы. И Джейка это более чем устраивало, до тех пор, пока они играли на его стороне, потому что больше всего на свете он ненавидел драться с юркими и хитрожопыми оппонентами. По сей день Вальдемар оставался для него идеальным образцом противника: вот просто мужик с огромным топором и безумным уроном, да и всё.

Оказавшись в лаборатории, Джейк переключил внимание на свой проект с кислотами. На оставшиеся полгода до ивента он запланировал тотальное погружение в алхимию, намереваясь выковать наимощнейшую итерацию Яда Гнилого Сердца из всех созданных им ранее. Хотя у него не было стопроцентной уверенности, что Страж окажется тварью из плоти и крови с упором на Живучесть. Было бы довольно странно, если бы на планету внезапно вывалился исполинский боевой робот… но эй, если это реально окажется робот, то у Джейка как раз будет отличный повод протестировать на нем свои новые кислоты!

Имея в голове набросок плана, Джейк вновь погрузился с головой в алхимию, благо делать всё равно было больше нечего, оставалось только ждать системного события, которому предстояло решить судьбу всей планеты. Ну и попутно встречать возвращающихся друзей и знакомых.

Пока Земля изо всех сил готовилась к явлению Прима-Стража, аналогичной суетой были охвачены и другие планеты девяносто третьей вселенной. По крайней мере те из них, чей разумный контингент сумел успешно объединиться под единым знаменем. Планеты вроде той, откуда был родом Драскил, по факту уже пали и теперь безраздельно контролировались дикими зверьми.

Многим другим мирам, формально сплотившимся перед лицом угрозы, всё равно приходилось несладко: даже если Всемирный Конгресс успевал избрать Мирового Лидера, это вовсе не гарантировало искоренения внутренних междоусобиц и гражданских войн.

Особенно когда в эту пороховую бочку подливали масла возвращающиеся из Невермора ветераны. Набравшие небывалую силу, на пике своих возможностей, эти люди категорически не желали мириться с прежним скромным положением и жадно тянули руки к власти. По все

й мультивселенной катилась волна государственных переворотов и смены режимов; плодились многочисленные фракции, развязавшие кровавую грызню за доминирование и это в тот самый момент, когда нужно было сплотиться перед ивентом!

Для небольших планет с малой территорией внутренний хаос был еще не так смертелен. Однако для крупных миров подобный разброд и шатание критически снижали шансы на успешное отражение атаки Стража.

Согласно системному оповещению во время финального обязательного Всемирного Конгресса, сила Стража напрямую масштабировалась от количества убитых Прим и общего уровня эффективности жителей планеты во время Инициации. И если часть населения покидала родные пенаты, как это сделали Святая Церковь или Восставшие на Земле, успев перед этим изрядно набить убийств этих самых Прим, возникал жесткий дисбаланс между расчетом силы Босса и реальным боевым потенциалом оставшихся на планете защитников.

Впрочем, для некоторых миров эта механика масштабирования сыграла на руку, естественно, при условии, что главной целью было тупо завалить Стража. Если куча народу свалила с планеты в божественные фракции еще в начале, перебив минимум Прим, то и пришедший Босс оказывался существенно слабее. Естественно, все рассчитывали, что ушедшие во всемогущие фракции воины вернутся к решающей битве и легко раскатают ослабленного Босса.

Разумеется, индивидуальная мощь отдельно взятой планеты не являлась единственным решающим фактором. Существовал еще и Альянс Стража — системная опция, от участия в которой Земля на голосовании гордо отказалась. Ценой дробления наград эта система позволяла нескольким планетам объединяться в коалиции и помогать друг другу. Земля же, избрав независимый путь, не могла контактировать с этим Альянсом вплоть до полного уничтожения своего личного Стража.

В общем и целом, ивент обещал быть грандиозным, но его базовая суть оставалась предельно простой:

На планете материализуется мощнейший Босс, и местное население должно уничтожить его вместе с армией не добитых ранее обычных Прим, которые за время отсутствия успели изрядно поднабрать свои уровни. К этой ораве неизбежно примкнут и обычные дикие монстры, так что здравый смысл диктовал предварительно зачистить окрестности от излишне опасных тварей. Справиться с этой армией и самим Стражем нужно строго за пять лет, иначе Страж окончательно захватит Планетарный Пилон.

Что произойдет, если Страж одержит верх, не знал абсолютно никто. Возможно, он поработит разумные расы, возможно — вырежет их под корень, а может, станет благосклонным правителем, и победа Босса окажется лучшим из возможных исходов. Ну или планета просто сделает «бум» и разлетится на атомы.

Суть в том, что точного ответа не было ни у кого. Даже у богов.

Каждое подобное системное событие в ходе Инициации новой вселенной обладало уникальными паттернами. Разумеется, встречались и общие черты, позволявшие древнейшим и мудрейшим богам выстраивать определенные теории, но умозрительная гипотеза это далеко не то же самое, что твердое знание.

К тому же текущий ивент Стража был напрямую завязан на Чудо Света, а такого во время прошлых Инициаций не случалось еще ни разу, что разжигало ажиотаж до небес. Как уже намекала Система, у участников появлялся реальный шанс прибрать к рукам фрагменты этого Чуда Света. А со временем, чем черт не шутит, и вовсе установить над ним полный контроль. В сложившихся реалиях самым логичным способом захвата власти над Чудом Света выглядело как раз победоносное прохождение системных событий Инициации. И это служило колоссальным стимулом впрягаться в драку даже для величайших фракций мультивселенной, ибо владение Чудом Света ценности не имело вовсе.

Но даже с учетом божественного вмешательства шансы многих планет в Млечном Пути выглядели крайне плачевно… по крайней мере, на первый взгляд. Однако у всех них оставался лучик надежды. Самые могущественные миры обычно голосовали за одиночное прохождение Стража, дабы грести награды исключительно для себя любимых — ровно так, как поступила Земля. Однако из этого правила имелось одно грандиозное исключение. Один верховный мир, который проголосовал за вступление в Альянс Стража, дабы стать его лидером и главным символом надежды:

Элл'Хакан.

Несмотря на то что его родной мир обладал более чем достаточной мощью, чтобы в соло раскатать любого Стража, он предпочёл возглавить коалицию. После его возвращения из Невермора вера в его неоспоримое могущество взлетела на невиданную высоту. Да, он не смог одолеть Избранного Гадюки, но доказал, что является вторым по силе среди всего поколения мультивселенной. А этого было более чем достаточно.

Из планет Млечного Пути, примкнувших к созданному Системой альянсу, почти пятьсот миров уже встали под его знамена. Грандиозная коалиция под управлением Избранного Ипа нарастала как снежный ком; многочисленные боги из пантеона Ипа щедро одаривали благословениями защитников этих планет, ибо быстро стало понятно: этот альянс перерастает рамки временного союза для убоя одного босса.

Элл'Хакан закладывал фундамент будущей галактической политики вокруг Престола Возвышенного Хранителя… и кто знает, возможно, в будущем это приведет к созданию Галактического Конгресса.

Шли месяцы, и Земля продолжала стремительно развиваться. На протяжении всего этого времени люди продолжали постепенно возвращаться из Невермора, но их прибытие не вызывало никаких потрясений или хаоса. Даже те, кто ушел под крыло божественных фракций в другие вселенные, начали стекаться обратно, чтобы принять участие в грядущем ивенте.

Их возвращение во многом диктовалось банальным информационным вакуумом. Никто не знал, какими будут награды за этот ивент, и никто не рисковал пропустить событие, способное отвалить щедрые Записи. Вполне допускался вариант, что даже за минимальное участие, вне зависимости от реального вклада, можно отхватить уникальный титул или солидный куш. Многие и вовсе откровенно рассчитывали выехать на горбу аномально сильных монстров Земли и получить халявный зачет за ликвидацию Стража, чья сложность гарантированно находилась на самом пике из возможных в 93-й вселенной.

Помимо кучи относительно безымянных игроков, на родную планету потянулись и весьма известные фигуры или, как минимум, из вежливости заранее уведомили Миранду о своем визите. Каспер лично вышел с ней на связь и назвал точное время прибытия, попутно уточнив, что явится далеко не в одиночку.

Десятки тысяч Восставших намеревались вернуться на Землю, масштабная логистическая операция, мягко говоря. Но, не ведая, окупятся ли риски, они решили идти ва-банк.

Проскальзывали и намеки на то, что численность делегации обусловлена желанием заложить на Земле постоянный оплот в случае успешной победы над Стражем. И еще до того, как этот вопрос вынесли на официальное обсуждение, Мировой Совет предварительно дал негласное добро, хоть присутствие такой орды и сулило… скажем так, определенные трудности.

Миранда уже начинала потихоньку хвататься за голову. После отбытия Каспера и компании Восставших на Земле остались считанные единицы, ни о каких целых городах или даже поселениях речи не шло. Ей и без того пришлось угрохать кучу ресурсов на подавление вспышек банальной ксенофобии как со стороны землян, так и со стороны освобожденных из рабства инопланетян, а тут еще и Восставшие на её голову! Эта раса пользовалась в мультивселенной, мягко говоря, дурной славой, уступая в неполноценности разве что эктогнаморфам.

Впрочем, Восставших ненавидели всё же чуточку меньше, чем заносчивых вампиров, которых на Земле и без того хватало. К слову, с вампирами у Восставших имелась давняя историческая вражда.

И будто этого было мало для полного счастья, Джейкоб подал заявку на возвращение в компании целой делегации Святой Церкви! Это было из разряда тех запросов, которые составлены подчеркнуто вежливо, с обещаниями щедрых даров и компенсаций за гостеприимство, что делало любой отказ прямолинейным посылом на три буквы в адрес крупнейшей фракции во всей мультивселенной. Джейк бы, конечно, не раздумывая отправил их по известному адресу, но у Миранды хватало дипломатического такта понимать: наживать себе врагов на ровном месте затея тупее некуда. Поэтому она утвердила заявку. Впрочем, в отличие от Восставших, нарезать им землю под постоянный аванпост после ивента никто не собирался.

Итак, подведем итог: Восставшие, вампиры и фанатики из Святой Церкви и вся эта веселая компания должна плечом к плечу сражаться против Стража. Это при том, что у Святой Церкви и Восставших действовал официальный приказ на немедленное уничтожение любого вампира при встрече! Мда, у Миранды намечались веселые деньки. Впрочем, разгребание этой дипломатической каши великолепно качало уровни. Для нервной системы, конечно, катастрофа, зато прирост характеристик ого го какой, верно?

Объявились и менее проблемные персонажи. Эрон возвращался в сопровождении буквально дюжины адептов Секты Дао. Это были люди, о чьем земном происхождении Миранда даже не подозревала, хотя, по правде говоря, разницы не было никакой. Секта Дао являлась едва ли не самой нейтральной фракцией во всей мультивселенной, никогда не влезая в чужие разборки и не устраивая геморроя окружающим.

Короче говоря, предстоящее системное событие обещало стать грандиозной сходкой всех уроженцев Земли. Совокупная боевая мощь, которую они могли выставить, выглядела почти комично, и Миранде было искренне любопытно посмотреть, что же Система сможет бросить против такой армады, с чем Земля не сумеет справиться.

Она обоснованно полагала, что со Стражем они расправятся без особых проблем… А потому уже сейчас смотрела в будущее и строила дальнейшие планы. Но всё это откладывалось на потом, до момента, пока Страж официально не испустит дух. Сейчас же главной задачей было проследить, чтобы гости не перерезали друг другу глотки еще до того, как Босс вообще изволит заспавниться.

Однако пока они дожидались прибытия официальных делегаций, первым на планету заявился гость, о котором Миранда даже не задумывалась, а Джейк сомневался, прибудет ли тот вообще. Да что там, он вообще не был уверен, способно ли это существо перемещаться между мирами!

До прихода Стража оставалось чуть меньше полугода, и Джейк только-только вошел во вкус, модернизируя Яд Гнилого Сердца, когда на связь вышла Миранда. Впрочем, еще до её звонка у Джейка зачесался затылок — фантомный зуд, причины которого прояснились ровно в тот миг, как он прослушал её сообщение:

«Сэнди вернулась на Землю… и притащила с собой Королеву Улья Осигнат».

Да, всё верно. Весперия наконец-то прибыла на Землю.