null

Изначальная, казалось, на мгновение погрузилась в раздумья, прежде чем повернуться к Артемиде.

— Либо ты совершила невероятный прорыв за поразительно короткий срок, либо аура Избранника Гадюки умудрилась повлиять даже на тебя, несмотря на всю мимолетность вашей встречи.

Артемида согласилась без малейших колебаний:

— Без сомнения. Хотя это влияние — ничто по сравнению с тем, что испытала внучка Адепта Природы.

— И все же это доказывает, что его сила воздействует даже на богов, — продолжила Иггдрасиль. — Молви, осознавала ли ты саму суть происходящих перемен?

— Нет, — Артемида покачала головой. — Лишь заглянув в самые глубины своего естества, я заметила нечто странное.

— Понимаю, — кивнула Иггдрасиль. — Есть ли изменения в твоей божественной обители?

— Никаких, — вновь покачала головой богиня. — Не думаю, что произошли какие-то осязаемые перемены. Это скорее... сдвиг восприятия. Похоже на то, как когда я ощущаю присутствие Материнского Древа: ауры всех остальных кажутся ничтожными в сравнении с ней, даже если их обладатели сильнее меня.

— Ты хочешь сказать, что моя аура ничтожна перед Избранником Гадюки? — с мягкой усмешкой, почти шутливо спросила Иггдрасиль.

— Видите ли... — Артемида восприняла вопрос со всей серьезностью. — В некоторых аспектах — да. В его ауре сокрыто чувство... абсолютного превосходства. Оно изначально должно возвышаться над всем сущим, подавляя остальных не по чьей-то прихоти или воле, а просто потому, что таков истинный порядок вещей.

— По чистоте и мощи его аура не уступала силе Вальдемара, — вмешался Адепт Природы, слегка нахмурившись. — Хотя нет... сказать "не уступала" будет не совсем верно. Его аура сошлась в яростном натиске с волей Вальдемара, наотрез отказавшись уступать власть там, где это было недопустимо.

— И среди того, на что нельзя было посягать, оказалась и Артемида, — с улыбкой заключила Иггдрасиль. — Что ж, я начинаю понимать твой интерес к этому смертному.

— Значит ли это...

— У тебя есть мое благословение, не спеши, — Изначальная прервала Артемиду. — Подожди, пока он созреет. Пока превратится в нечто более устойчивое, чем он является сейчас. Излишнее внимание, конечно, бодрит, но даже самый стойкий росток зачахнет, если залить его сверх меры.

— Если он падет, его Родослованя сгинет вместе с ним, — серьезно добавил Адепт Природы.

Иггдрасиль лишь улыбнулась:

— Если это случится, возможно, природа просто очистит саму себя. Либо же он сумеет превзойти даже мировой баланс. В любом случае... мне не терпится взглянуть, во что он разовьется. Но не стесняйся и дальше сеять семена для грядущих всходов. Было бы обидно, если бы кто-то другой пожал то, что мы поленились взрастить.

С этими словами воплощение Иггдрасиль растаяло в воздухе. Артемида и Адепт Природы не стали задерживаться под сенью Материнского Древа и вскоре покинули его, унося с собой богатую пищу для размышлений.

В мультивселенной существовали бесчисленные Пути. Огромное их большинство так или иначе переплеталось, разделяясь на два основных лагеря: созидателей и воителей. Если спроецировать это на чудовищ, выбор сводился к сотворению и взращиванию потомства, ведению за собой стаи или к вечной битве. По правде говоря, среди всех Путей мироздания одна вещь оставалась неизменной константой:

Сражения и смертоубийство.

Даже те, кто посвятил себя созиданию, неизменно оставляли за спиной горы трупов. Так уж была устроена вселенная. Битва — это простейший способ доказать свое превосходство. Каким бы гениальным ремесленником ты ни был, какой в этом прок, если другие могут просто отобрать твои творения или оборвать твою жизнь?

И все же встречались редкие Пути, не завязанные на кровопролитии. Джейкоб был ярким тому примером. Он всецело принадлежал к "ремеслу созидания": помогал направлять людей, совершенствовать их Пути, выступая в роли лидера и духовного наставника. Можно сказать, он был архитектором чужих душ.

Но... в редчайших, исключительных случаях рождались те, чьи Пути не имели ничего общего ни с созиданием, ни со сражениями. Существа, которых невозможно втиснуть ни в какие рамки, настолько узко они специализировались в одном безумном, маргинальном направлении.

Одним из таких примеров был исполинский червь, который только что рухнул на лужайку Джейка, перепахав всю землю и устроив жуткий погром. Путь Сэнди не требовал от неё ни созидания, ни войн. Сэнди специализировалась на одной-единственной вещи:

Жратве.

И на умении безнаказанно пожирать то, что принадлежало профессиональным убийцам.

В итоге Сэнди превратилась в абсолютно дисбалансное существо, которое, честно говоря, в настоящем бою было практически бесполезным. Все, на что был способен этот жирный червяк — это таранить врагов или пытаться их проглотить. Причем, насколько знал Джейк, Сэнди могла переварить лишь тех, кто был значительно слабее его. Да и цель пожирания заключалась не в убийстве, а в использовании бедолаг как ресурсов для внутреннего мира червя.

Помимо еды, все остальные таланты Сэнди ушли в искусство побега и запредельную живучесть. Хотя подобный Путь в мультивселенной редко доводил до добра из-за полного отсутствия самообороны... что ж, у Сэнди дела, похоже, шли на лад. Джейк бросил на неё быструю идентификацию, когда вместе с Мейрой и Айрин вышел переговорить с тушей, извивающейся на траве:

[Молодой Червь Космического Бытия — 242-й уровень]

— Здарова, Джейк! — мысленно заорал червь, едва парень показался на пороге. — О! И суккуба с эльфийкой тут! Или как, мне теперь звать её высшей эльфийкой? Кстати, а почему вообще высшая? Она чё, выше ростом стала? Аааа, погоди, я как-то сожрала штуковину под названием Высокогорный-кто-то-там-чё-то-там, и он реально был с высокой горы, так что там всё логично... О, придумала! Может, высшие эльфы изначально родом с огромных гор? Эй, высшая эльфийка, та что вообще-то не такая уж и высокая, почему тебя так называют?

Мейра на секунду зависла с абсолютно ошарашенным видом, а затем пробормотала:

— Я... не знаю точно, почему нас зовут высшими... Но, наверное, чтобы подчеркнуть наше благородное происхождение по сравнению с обычными эльфами? Хотя наши врожденные атрибуты не отличаются от обычных, у нас совсем другое расовое наследие.

— Ну, логика имеется, — легко согласилась Сэнди с ответом, который, честно говоря, был куда серьезнее, чем заслуживал её дурацкий вопрос. — В общем! Джейк! Слышала, ты вернулся? И теперь ты еще более крутая шишка, устроил там шорох в Скрижали Триумфаторов!

— Вернулся, и да, устроил, — улыбнулся Джейк, искренне радуясь встрече. Рядом с этим огромным червем никогда не было скучно, пусть даже вести беседу с гигантской горой извивающейся плоти на собственной лужайке казалось делом слегка сюрреалистичным.

— Вот и отлично! Кстати об отличном: мне одному кажется, что мы тут все пухнем с голоду? — выдала Сэнди, и Джейк почувствовал на себе выжидающий, голодный взгляд космического чудовища. Однако прежде чем он успел открыть рот, вмешалась Айрин.

— Думаю, нам всем не помешает перекусить. И пусть я не уверена, найдется ли у Джейка что-то, способное усладить ваш изысканный вкус, я надеюсь, что мое скромное подношение хотя бы немного порадует Избранника Лорда-Протектора.

С этими словами она взмахнула рукой, и перед ними возникла целая стопка запечатанных сундуков. Джейк удивленно вскинул бровь, глядя на нее.

— Дары от высшего руководства на случай, если я встречу Избранника Лорда-Протектора, — поспешно уточнила она по мысленной связи, очаровательно ему улыбнувшись. Джейк не мог не заметить, как жирно она намекала на то, что всё это богатство исходит исключительно от нее лично...

— О-о! Пахнет знатно... Секундочку, я тут сейчас на диете, слежу за фигурой, так что пускай мой личный диетолог сначала всё проверит, — радостно прочавкала Сэнди.

Червь заерзал, приподнялся в воздух и разинул пасть. Пространство исказилось, и из утробы вывалился мужчина в дорогом, шикарном костюме.

— Гд... где я?! Что случилось, чт...

— Ой, не тот! — буркнула Сэнди и всосала несчастного обратно, после чего выплюнул другого мужчину в костюме, этот выглядел куда более собранным и невозмутимым.

— Лорд Сэнди требует моих услуг? — осведомился тот, едва успев сориентироваться в пространстве.

— Ага да! Вон те шмотки исследуй! — скомандовал червь, и мужчина каким-то чудом понял, куда именно Сэнди мысленно указывает своим бесформенным телом.

Повернувшись, незнакомец заметил Джейка и остальных. Его глаза округлились, и он отвесив глубокий поклон:

— Приветствую Избранника Малефика, а также Избранную Великого Старейшины.

— Да брось, не обращай на нас внимания, занимайся своим делом, — отмахнулся Джейк. Мейра согласно кивнула.

Получив добро и мужественно справляясь с жутким давлением от присутствия сразу трех Избранных, мужчина подошел к подношениям и принялся сверять их содержимое с записями на планшете. И хотя это зрелище само по себе было любопытным, Джейка куда больше волновал предыдущий инцидент.

— Слушай, а что это был за первый чувак? — озадаченно спросил Джейк, поворачиваясь к Сэнди.

— А, это просто Том.

— И кто такой Том?

— Чел какой-то, которого я съела.

— А зачем ты съела Тома?

— Правильный вопрос звучит так: а почему бы мне не съесть Тома?

Джейк устало вздохнул, глядя на червя.

— Знаешь что? Резонно. И всё же, накой тебе сдался диетолог?

— Э-э, ну, там что-то про приоритет качества над количеством и всё такое. Короче, чтобы я не тратила драгоценное время на переваривание всякого хлама, который того не стоит, — пояснила Сэнди.

— Понимаю, — кивнул Джейк. Это как раз звучало вполне логично. Сродни тому, как сам Джейк не должен был размениваться на охоту за слабой дичью. Было очевидно, что по мере роста сил Сэнди получала реальную пользу лишь от определенных природных сокровищ.

Как бы то ни было, Джейк не сомневался, что Лорд-Протектор держит всё под контролем. Безграничная Гидра и сам знал толк в обжорстве, так что если кто и мог дать Сэнди дельный совет касательно Пути Пожирания, так это он.

Пока диетолог вовсю шуршал бумагами, Джейк сменил тему:

— Кстати, а какие у тебя планы на это Мировое Испытание со Стражем? На Землю с нами возвращаешься?

— Может, и даааа? — протянула Сэнди. — Но не уверена, что стоит. В правилах этой мутни со Стражем сказано, что существам, которые на заре эпохи жрали уникальные ништяки Системы, запрещено воевать против главного босса. Можно только за него. Ну а я в свое время этих системных деликатесов натрескалась от пуза.

— Хм... я об этом как-то не подумал, — пробормотал Джейк. — С другой стороны, а воевать ты вообще умеешь? Скажем, если ты просто займешься логистикой? Ну, будешь перевозить людей побыстрее или вроде того? Сомневаюсь, что Система силой погонит тебя проливать кровь за Стража, так что косвенная помощь должна прокатить.

— Если судить по тому, что мне известно о подобных знамениях и их владыках, Джейк прав, — вставила слово Айрин. — Исторически сложилось, что наделенные Системой сущности не подвергаются прямому ментальному контролю и принуждению. Однако их ждет кара, если они решат пойти против Стража. Кроме того, вполне вероятно, что Страж будет обладать уникальной аурой подавления, направленной против всех, кто вкусил дары Системы, что сделает любую попытку бунта заведомо обреченной.

— Хм-м, если суккуб, подгоняющий мне вкусняшки, права, то, пожалуй, надо возвращаться. Может, я даже откопаю что-нибудь аппетитное в девяносто третьей вселенной. Я слышала тут краем уха, народ болтал, будто новорожденные миры на заре своего существования просто ломятся от всяких деликатесов... — немного поразмыслив, выдала Сэнди.

— Погоди, а тебя вообще пропустят? Что будет с людьми, которых ты сожрала? Они смогут отправиться в девяносто третью вселенную вместе с тобой? — внезапно осенило Джейка.

— Отличный вопрос, до которого я и сама додумалась совершенно самостоятельно! Ещё как смогут, вот только выпустить я их там не смогу. Я уже пробовала поржать ради — думала, чувака разорвет на куски или чёт типа того, но хрен там плавал: они просто наотрез отказываются вылезать наружу, что бы я ни делала. О, но за Тома не переживай, Том выйти сможет, он же из нашей вселенной! — с радостью растолковал червь.

— ...Полезно знать, наверное, — пробормотал Джейк. — Ты что, сожрала Тома еще на Земле?

— Нет, конечно! Ну что за глупый вопрос, с какой стати Тому быть с Земли! Азазаза! — затряслась от хохота Сэнди.

Джейку безумно хотелось расспросить побольше про загадочного Тома, но он сдержался и лишь вздохнул.

— Ладно. В таком случае, полетишь со мной, когда я соберусь назад? Я планирую отчаливать... ну, скорее всего, уже сегодня вечером. В Ордене у меня дел особо нет, я ведь заглянул в основном ради того, чтобы повидаться с этими двумя.

Последнюю фразу он произнес, указав на Айрин и Мейру. Ну ладно, лукавил: он шел не конкретно к ним, а просто к знакомым в Ордене. Но поскольку все остальные разъехались, навещать было больше некого.

— Ты уже уходишь? — уныло протянула Айрин. Мейра тоже не выглядела счастливой от этой новости.

— Ну я же буду изредка заглядывать, — улыбнулся Джейк, качая головой. — Здесь, в Ордене, всё куда стабильнее, чем на Земле. Мне кажется, сейчас мое присутствие нужнее там. К тому же мне жутко любопытно поглядеть, как всё изменилось за эти три года. Ну и наконец... есть пара мест, куда я давно хотел наведаться. Кое-куда ты, возможно, поможешь мне добраться, Сэнди.

— Да без проблем! Главное, чтобы мне разрешили сожрать там абсолютно всё, пока ты разбираешься со всякими гадами, которые будут против того, чтобы я сожрала там абсолютно всё, — согласился прожорливый червяк. — Всё как в старые добрые времена!

— Надеюсь, с чуть меньшим уровнем стресса, — ухмыльнулся Джейк. Хотя их прошлые приключения с Сэнди и были веселыми, сопутствующие обстоятельства оставляли желать лучшего. Без очередного вражеского вторжения он бы прекрасно обошелся.

Отогнав мрачные мысли, четверка еще немного поболтала снаружи, после чего решила переместиться в дом. Вот тут-то Джейк воочию и убедился, насколько мощно Сэнди прокачала свои пространственные таланты.

Исполинская туша длиной под сотню метров начала стремительно сжиматься. Буквально за миг Сэнди превратилась из грозного левиафана в крошечную личинку размером с морскую свинку. Не теряя времени, червячок прыгнул Джейку на плечо, устраиваясь поудобнее, и вся компания направилась внутрь, дабы продолжить беседу, столь бесцеремонно прерванную внезапным падением Сэнди с небес.

Теперь к их компании присоединился еще один рассказчик, жаждущий поделиться подвигами за прошедшие годы. Сэнди с упоением вываливала все подробности своих странствий. Правда, по какой-то неведомой причине её истории строились исключительно вокруг того, что именно она сожрала, а вовсе не вокруг опасных врагов или величественных панорам, которые она созерцал, летая под ручку с великими магистрами S-ранга и самими богами.

Их беседа текла до самого вечера, они обменивались новостями, но вскоре пришел час расставания. Джейка ждал целый мир, и большинство сомнений по поводу того, стоит ли оставлять Мейру одну, окончательно рассеялись. Он помнил, какой зависимой от него она казалась раньше, но теперь она выросла в самодостаточную личность, обретшую собственный вес и признание. Это искренне радовало его, и ему не терпелось увидеть, каких высот она достигнет в будущем.

Что до Айрин... ну, она совершенно не скрывала намерений держаться к Джейку как можно ближе, чего бы ей это ни стоило. Парень не был слеп и прекрасно понимал, что в корне изменил её Путь и само будущее. Оглядываясь назад, ему, возможно, следовало оборвать с ней связи еще давным-давно, если он не планировал позволить ей следовать за собой.

Впрочем, прогонять ее или запрещать быть рядом Джейк не собирался, да и вообще не любил копаться в прошлом. По правде говоря, подобные сожаления в корне противоречили самой сути его Пути.

Джейк направился к кругу телепортации с уменьшившейся Сэнди на плече — разумеется, после того, как червь благополучно сожрал одобренные яства, и самого диетолога. Прощаясь, парень заметил тень разочарования на лицах обеих девушек: они явно надеялись, что он задержится подольше.

Он железно обещал вернуться еще до начала Мирового Испытания Стража, чтобы проверить, как идут дела. Но сейчас, по возвращении на Землю, его ждало немало мест... включая одну приметную гору с некоей виверной, которой он страстно желал вернуть старый должок. А там, кто знает, может, придет пора сделать гигантский шаг для всего человечества и устроить небольшую прогулку до Луны...