Время с Кармен летело незаметно и весело, Джейк искренне кайфовал от её компании. Возможно, дело было в том, что они находились на одной волне, и у обоих в голове явно не хватало парочки винтиков. Впрочем, у какого по-настоящему талантливого человека они все на месте? Джейк считал это своего рода обязательным профессиональным требованием.

Кармен была чудачкой как раз в его вкусе. Оба одержимые маньяки боевых искусств, готовые пойти на любую глупость ради крупицы прогресса. Их безумный эксперимент с закачкой в её тело Прикосновения Малефической Гадюки яркое тому подтверждение. Благодаря этой короткой практике они выяснили, что проблема заключалась вовсе не в объеме вливаемой Джейком энергии, а в том, что Кармен во время процесса тупо сидела.

Стоило ей начать активно двигаться и рассекать воздух ударами, как токсичная энергия выветривалась быстрее, чем Прикосновение успевало её нагнетать. А до этого она просто бессмысленно скапливалась в тканях, приводя к критическому перегрузу. Джейк должен был признать, что этот опыт пошел на пользу и ему самому. Ему редко выпадал шанс протестировать навык на живых людях так, чтобы они не склеивали ласты в первые же секунды, а уж поработать с целью, обладающей настолько чудовищным сопротивлением к его ядам, и вовсе редкая удача.

В общем, оба провели время с исключительным удовольствием, пусть даже Кармен и лишилась еще парочки конечностей, пока они докопались до сути. Пока воительница восстанавливала силы и тренировалась в гордом одиночестве, Джейк без дела не сидел и вовсю корпел над схемой ритуала Князя Демонов, не теряя ни минуты драгоценного времени.

Четыре дня в резиденции Вальхаллы пролетели как один миг, и для Джейка настала пора выдвигаться к Князю Демонов. Он подумывал задержаться еще на денек-другой, но, когда в его голове окончательно оформился идеальный план грядущего таинства, азарт взял верх. Черт возьми, он даже внес в исходную схему несколько изящных правок, чтобы ритуал идеально сочетался с его личным арсеналом навыков.

Когда Кармен пошла провожать его к выходу из лагеря, там, как водится, ошивался Олаф вместе с другими бойцами, которые принялись награждать Джейка ну очень многозначительными взглядами. Задним числом он подумал, что круглосуточное затворничество с девушкой в её личных покоях действительно могло породить парочку двусмысленных слухов. Не то чтобы это как-то вредило репутации Джейка, да и подобные шепотки преследовали их еще со времен встречи на Городском Этаже Минаги... К тому же, если быть до конца честными, эти слухи не так уж сильно расходились с реальностью.

— Ну, бывай. Увидимся на Земле, — сказал Джейк, остановившись у ворот лагеря.

— Если, конечно, ты соизволишь туда явиться и не забудешь про всё на свете, — подколола его Кармен.

— Эй, если я вдруг затуплю, мне обязательно кто-нибудь напомнит, — отшутился Джейк.

До сих пор он не пропустил ни одного важного системного события... хотя, чего душой кривить, пару раз всё балансировало на грани фола.

— В крайнем случае, мы и сами разберемся с этим Стражем, — беспечно пожала плечами Кармен. — Не думаю, что это будет непреодолимая задача. Хотя, судя по разведданным Вальхаллы, наш Страж, скорее всего, окажется самым могущественным в девяносто третьей вселенной. Мы ведь выкосили слишком много Первозданных сущностей, Система обязана выставить балансировщик.

— Будем надеяться! Хоть повеселимся как следует в славной драке, — Джейк улыбнулся, уже предвкушая битву, до которой оставалось... чуть меньше двух лет по общему календарю.

— Однозначно, — согласилась Кармен. — Я наверняка вернусь на Землю раньше тебя, так что до встречи на родной базе.

— До встречи, — Джейк на прощание кивнул Олафу и его вечной свите рельефных качков, после чего взял курс на владения Принца Демонов.

При всей его увлеченности демоническим ритуалом, глубоко внутри он тоже безумно хотел поскорее оказаться дома и посмотреть, как изменился мир за время их отсутствия.

По меркам реального времени они провели в Неверморе около трех лет, но из-за временного искажения хроно-коэффициент составлял примерно 16х. Не запредельный форсаж, но весьма весомый отрезок.

По пути Джейк размышлял о том, что его изначально немного дезинформировали насчет законов Невермора. Был один нюанс, который не давал ему покоя. Когда он только услышал об этом месте, ему утверждали, будто искажение времени прогрессирует с каждым пройденным этажом. Однако, глядя на то, как кучно и одновременно все закончили свои испытания, Джейк не заметил колоссального разрыва.

Как оказалось, эта механика действительно существовала, но для участников элитного Топ-листа её колоссально сгладили. Вместо стандартного разброса от 10х до 25х, в их продвинутой версии коэффициент колебался всего лишь в районе от 14х до 17х. Джейк подозревал, что Системе было критически важно синхронизировать сильнейших топов перед грядущими глобальными ивентами, чтобы отставшие на нижних этажах бойцы банально не опоздали к раздаче пирогов. Для всех остальных стандартных версий Невермора разница в таймингах оставалась куда более жестокой.

Джейк намеренно шел так, чтобы его уход из лагеря Вальхаллы зафиксировали все заинтересованные лица. Пара направленных телепортов и он очутился перед резиденцией, которая походила скорее на роскошное родовое поместье, нежели на военный лагерь. Огромный центральный особняк, два аккуратных флигеля по бокам и монументальная каменная стена по периметру. Это место умудрялось выглядеть одновременно и пафоснее, и скромнее Вальхаллы, но буквально каждой деталью кричало:

Здесь живут неприлично богатые пижоны

Впрочем, Джейку ли было рассуждать о чужих понтах с его персональным крылом в Ордене Малефической Гадюки и запредельным личным состоянием.

Обитатели особняка засекли его приближение задолго до того, как он подошел к воротам. Князь Демонов уже торопливо шагал навстречу с сияющей улыбкой, судя по всему, он до последнего момента не верил, что Избранный действительно снизойдет до визита.

— Добро пожаловать! Признаться, я грешным делом испугался, что вы будете поглощены куда более важными делами мироздания и не почтите нас присутствием, — Князь расплылся в благовейной улыбке, глядя на Джейка как на ожившее национальное достояние.

— Я ведь сказал, что приду, — ровным тоном ответил Джейк. — Слов на ветер я не бросаю. К тому же я детально изучил схему ритуала и должен признать: эта задачка интересный вызов для моих навыков.

— И все же я прекрасно понимаю, как дорого обходится время Избранного, — демон уважительным жестом пригласил его следовать за собой. — Прошу, сюда. Уверен, после стольких дней теории вам не терпится увидеть оригинал.

Джейк молча кивнул и последовал за Князем внутрь огромного особняка... прямиком в подвал. Да уж, у Джейка возникло стойкое ощущение, что над ним кто-то невидимый изощренно стебется. Проводить демонический ритуал в мрачном, стереотипном погребе это было настолько предсказуемо и клишированно, что балансировало на грани абсурда. Но демоны подошли к вопросу с абсолютной серьезностью. Хуже того, когда они переступили порог главного ритуального зала, Джейк обнаружил, что вся гигантская схема на полу выведена свежей кровью и представляет собой правильный пятиугольник с вписанной в него пентаграммой.

Линии периметра были вычерчены с ювелирной точностью, а пересекающиеся внутренние лучи формировали классическую звезду, связывающую противоположные стороны контура. Благодаря четким границам, вся площадка делилась ровно на одиннадцать изолированных зон.

В десяти внешних секторах предполагалось разместить по одному Сердцу Повелителя Демонов, в то время как сам Лазурный Дьявол должен был занять позицию строго по центру. С первого взгляда ритуал казался перегруженным, но при детальном рассмотрении его базовая структура оказалась на удивление лаконичной. Лаконичной, но отнюдь не легкой. Каждое из Сердц пульсировало колоссальной, дикой мощью, и Джейку предстояло филигранно направлять и удерживать в узде энергию десяти бушующих источников одновременно. И это была даже не самая хардкорная часть плана. Настоящее веселье должно было начаться в момент активации.

Находясь в эпицентре пятиугольника, Князь Демонов становился фокусом всего таинства и принимал на себя колоссальный, экзистенциальный риск. По сигналу Джейка ему предстояло вживую выдрать кристалл из собственного лба, ведь именно этот налобный самоцвет Джейку требовалось до краев насытить и переплавить чистой силой. Извлечение камня на метафизическом уровне приравнивалось к временному ампутированию куска собственной души. Если Джейк совершит малейшую ошибку, для Князя всё закончится катастрофой.

Схлопотать разрушенный Путь, навсегда потерять возможность повышать уровни и остаться ментальным калекой с неизлечимыми травмами души — это был бы сценарий, при котором ему космически повезло. Куда более вероятным исходом являлась мгновенная и безвозвратная смерть. Хотя, если подумать, быстрая смерть куда более заманчивая альтернатива, чем существование с разорванной в клочья душой...

— Что скажете о схеме? — прервал его размышления Лазурный Демон. — Я лично проектировал её в тандеме с лучшими мастерами теории ритуалов, которых только удалось привлечь. Это лучшее, к чему мы смогли прийти. Не стану скрывать: финальный концепт мы дорабатывали уже после того, как узнали о вашем существовании в этой эпохе. Вы подарили мне и моему клану призрачную надежду. В основе лежит древний ритуал, который наши предки пытались провернуть много веков назад, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Я искренне надеюсь, что сегодня мы сотворим историю. Ведь мастера с вашими уникальными параметрами в этом мире еще никогда не существовало.

Джейк подошел ближе к контуру, сверяя каждую деталь с данными на инфо-диске. Все линии совпадали идеально. Он кивнул, перевел взгляд на замершего демона и активировал беглый анализ.

[Демон — 280 уровень]

— Этот ваш ритуал в текущих реалиях действительно абсолютно нежизнеспособен, — вынес вердикт Джейк, отчего предвкушающая улыбка Князя мгновенно увяла. — Для любого другого проводника, кроме меня. Но ты ведь и сам это прекрасно понимал, верно?

— Да, — без обиняков признал Князь Демонов. — Если бы подобные трансформации были возможны стандартными методами, мы бы штамповали их на потоке. Но если у нас всё получиться, куш будет невообразимым. Возможно, это безрассудно с моей стороны, но я готов поставить на кон всё и довериться вам. И... для ясности: мои старейшины категорически против этой авантюры. Собственно, это главная причина, почему мы устраиваем всё тайно, здесь, в черте Невермор-Сити, подальше от глаз патриархов.

Джейк медленно закивал. Теперь многие странности встали на свои места. На месте демонических старцев он бы тоже трижды подумал, прежде чем разрешать какому-то юнцу проводить смертельно опасный эксперимент под началом виртуального незнакомца. Чистой воды лудомания высшего порядка. Но если Джейк вытащит этот счастливый билет, выхлоп для их фракции действительно окажется титаническим.

Джейк прекрасно понимал менталитет Князя. Он во многом напоминал его собственный. Демон был готов пойти на колоссальный риск ради мизерного шанса стать сильнее. Он категорически не желал оставаться просто еще одним элитным смертным в бесконечной иерархии, он метил на самый пик, пусть даже эта гонка его убьет. За одно это его стоило уважать. А еще Джейк прекрасно понимал, что верхушка демонического клана за подобные трюки по головке не погладит, так что он пришел подготовленным.

— Кстати, о немилости твоих старейшин и отсутствии официального одобрения сверху... — Джейк плавно повел ладонью, и в воздухе соткался плотный пергамент. Контракт.

Князь Демонов быстро пробежал текст глазами, ничуть не удивившись, и кивнул:

— Договор между физическими лицами... добровольный выбор сторон... полное осознание рисков... кармическое разделение... То есть это соглашение об отказе от претензий и подтверждение, что данный ритуал не вовлекает ни одну из наших фракций на официальном уровне?

— В общих чертах именно это там и написано, — подтвердил Джейк.

По правде говоря, он сам этот монументальный талмуд целиком не читал. Серьезно, контракт был настолько перегружен юридическими формулировками, что оставалось загадкой, как он вообще физически уместился на одном листе бумаги. Однако Гадюка клятвенно заверил его, что это именно то, что нужно для юридической чистоты. Судя по тем фрагментам, что Джейк успел выхватить взглядом, никаких скрытых шуточных пунктов там не содержалось. А ведь Гадюка вполне мог вписать туда какое-нибудь издевательство ради забавы, за ним бы не убылось.

— Что ж, вполне ожидаемый и разумный шаг, — хмыкнул Князь Демонов и, забавно скопировав жест Джейка, вытащил собственный свиток. — Признаю, мой вариант куда менее детальный. У меня банально нет полномочий заявлять со всей ответственностью, что в случае попытки кровной мести со стороны моих родственников Четвертый Ад будет официально объявлен врагом Ордена Малефической Гадюки, что приведет к тотальной войне фракций.

— Береженого боги берегут, иногда нужно быть дотошным, — ухмыльнулся Джейк.

— И то верно, — согласился Князь, сделал аккуратный надрез на пальце и прижал его к пергаменту Джейка.

Обошлось без пафосных магических спецэффектов, но Джейк отчетливо уловил, как в бумагу впиталась крошечная крупица чужой ауры и запечатала узы.

— Ну что ж, мандраж и предвкушение уже начинают подступать к горлу... Избранному требуется время на подготовку? Если нет, я приведу команду поддержки.

— Дай мне ровно час, — Джейк критическим взглядом окинул ритуальный контур. — Нужно внести пару косметических правок, чтобы сориентировать всю систему под мое арканное сродство. Никакого вандализма, просто наложу дополнительный стабилизирующий слой поверх вашей структуры — это поможет мне легче удерживать потоки под контролем и подстрахует в критический момент.

— Вам не нужно передо мной оправдываться, — качнул головой Князь. — Я и так вверяю свою жизнь в ваши руки. Захотите вы причинить мне вред, у меня бы даже не нашлось способов защиты.

«Никакого давления, ага», — мысленно хмыкнул Джейк, принимаясь за работу.

Демон ушел за ассистентами, оставив Джейка наедине со схемой. Как он и говорил хозяину дома, работы было мало, протянуть тут и там тончайшие нити стабильной арканной маны, которые работали по принципу обычных изолированных проводов. В этом и заключалась главная прелесть его сродства с арканной магией: её можно было безболезненно подмешать к любой сторонней структуре, и она никогда не вступала в конфликт элементов. При этом легким ментальным приказом эти нити можно было активировать в любую секунду и использовать как безупречные магистрали для перекачки энергии. Он уже проворачивал подобный трюк во время хаотичного ритуала с Двуглавым Императором, и тогда всё прошло как по маслу.

Джейк уложился аккурат в заявленный час. К моменту завершения калибровки Князь как раз вернулся в зал в компании десяти сородичей.

— Значит, это и есть моя фокус-группа? — поинтересовался Джейк, подходя ближе к прибывшим.

— Именно. Все он высококлассные маги и потомственные мастера ритуалистики. Уверен, они окажут неоценимую поддержку, — с гордостью отрекомендовал их Князь.

Джейк бегло просканировал группу восприятием. Все присутствующие демоны находились в жестком диапазоне от 275 до 285 уровня. Сам Джейк со своим 275-м формально замыкал эту пищевую цепочку, но его это совершенно не задевало. По части чистой боевой мощи эти ребята были... ну, средненькими. К тому же от них совершенно не пахло жаждой крови или боевым опытом. Сразу видно: чистокровные ремесленники, теоретики и кабинетные ученые, а не вояки.

— Ну, будем знакомы, — обратился Джейк к притихшей десятке.

Демоны заметно мандражировали, а половина из них явно считала этот ритуал билетом в один конец со стопроцентной гарантией, но покорно пришла, потому что так приказал их прямой суверен.

— Перед тем как начнем, чисто от себя порекомендую: завязывайте дрожать. Ваша задача - это не высшая математика, но я буду крайне раздосадован, если кто-то из вас умудрится запаниковать, запороть свою долю работы и подставить всех остальных.

Последнюю фразу Джейк произнес с отчетливой, морозной угрозой в голосе, после чего решил сразу же выдать заслуженный пряник:

— С другой стороны, если мы добьемся успеха, вы станете частью уникального исторического события, которое до нас не удавалось провернуть никому, да еще и поработаете в прямой связке с Избранником Гадюки. Мы ведь все здесь умные люди, надеюсь, мне не нужно объяснять, какие карьерные и эволюционные перспективы это открывает перед вашим кланом? И да, выкиньте из головы чушь о том, что этот ритуал невыполним. Для вас, может, оно и так, но я не вижу ни одной причины, почему это должно остановить лично меня. Я, знаете ли, профи по части выполнения того, что другие считают чистой фантастикой.

Звучало ли это запредельно высокомерно? О да, абсолютно. Но Джейку было жизненно важно с порога показать этой банде, что он пришел сюда не шутки шутить и авторитет ломать не позволит. Судя по тому, как мгновенно подобрались и вытянулись демоны, его речь возымела идеальный эффект. К тому же он не врал, за его плечами действительно числился солидный список свершений, которые все авторитеты мультивселенной считали нереальными.

— Ладно, все по местам. Проверьте кондиции, сфокусируйте разум и выжмите из себя максимум. Идем творить историю, — подбодрил их Джейк.

Демоны решительно закивали и начали расходиться по ключевым точкам пятиугольника. Джейк переглянулся с Князем Демонов, тот открыто улыбнулся и, проходя мимо к центральному сектору, ободряюще хлопнул его по плечу.

— Именно так, Избранный. Идем творить историю.

Джейк сделал глубокий, размеренный вздох, полностью отсекая лишние эмоции и приводя разум в состояние абсолютной боевой готовности. Схема была выверена до миллиметра, потоки просчитаны.

Ну действительно... что вообще может пойти не так, когда ты собираешься ковыряться в древнем осколке сердца, до краев забитом первородными Записями могущественного дьявола ушедших эпох?

Правильно, абсолютно ничего.