Эверсмайл вскоре удалился, унося с собой еще больше вопросов, чем было у него до прибытия. Виластромоз остался на террасе наедине со своими мыслями, и глубокая, мрачная складка прорезала его лоб. Слишком многое сейчас решительно отказывалось укладываться в рамки логики. То, что какая-то крупица информации внезапно перешла в разряд Запретного Знания... само по себе было аномалией.

Стоит прояснить: в том, что Система утаивает те или иные сведения, не было абсолютно ничего нового. Запретное Знание термин довольно простой. Как совершенно очевидно следовало из названия, он обозначал информацию, доступ к которой временно или ситуативно урезался Системой. Это не являлось какой-то великой тайной, и каждый практик неизбежно сталкивался с подобным по мере продвижения по своему Пути. Бл*, да именно этот механизм не позволял первопроходцам разглашать особенности уровней Невермора или специфику Подземельев Испытаний тем, кто еще не соприкоснулся с этим Чудом Света.

Пример с Невермором, к слову, отлично иллюстрировал еще одну грань Запретного Знания: рамки этих запретов были крайне гибкими и зависели от статуса слушателя. Что касается Невермора, то практики уровня Джейка теперь могли без утайки обсуждать Чудо Света с любым, кто либо уже прошел его, либо физически не был способен туда попасть. Иными словами, каждый, кто покорил Невермор, или любой мастер ранга B и выше мог свободно делиться деталями и слушать о версии Невермора для ранга C.

Запретное Знание стояло на порядок выше. Эту информацию принципиально невозможно было передать кому бы то ни было, за исключением тех, кто уже ею владел... и зачастую такая истина оставалась достоянием лишь одного-единственного существа. Во многих случаях подобные барьеры Системы в принципе не позволяли смертным или богам докопаться до скрытого, а уж просто взять и пересказать кому-то Запретное Знание было делом абсолютно немыслимым.

Немыслимым для всех, кроме Малефической Гадюки.

Для него концепта Запретного Знания попросту не существовало. Он обладал уникальной Родословной Бессмертного Разума — наследием, которое, по сути, даровало ему абсолютную, безупречную память. А это означало, что он никогда и ни при каких обстоятельствах не забывал даже то, на что Система наложила строжайшее табу. Виластромоз, пожалуй, оставался единственным существом во всей мультивселенной, кто мог просто услышать заблокированную информацию и навсегда зафиксировать её в своем сознании.

Из-за этого некоторые сущности величали его Хранителем Запретных Знаний. Особенно часто этот титул использовали Боги Пустоты. И неудивительно, ведь они ведали о таких сокровенных тайнах мироздания, которые были скрыты даже от взора Изначальных. Орас в свое время раскопал немало секретов, которыми теперь мог поделиться исключительно с Гадюкой. Так Гадюка стал хранителем колоссального массива сведений, которые большинство сочло бы абсолютно бесполезными... но которые имели колоссальную ценность для того, кто вознамерился бы искусно перехитрить Систему.

Однако во всей этой чертовщине вокруг Первого Мудреца оставалась одна деталь, которая никак не давала богу покоя... раньше его имя не было Запретным Знанием.

Не то чтобы до того, как Джейк стал Избранным, о Первом Мудреце вообще никто не слышал. За долгие эпохи Гадюка не раз упоминал его в разговорах... но подобной блокирующей реакции от Системы не следовало никогда. Он часами беседовал об этом со своей супругой и даже отчетливо помнил, как несколько раз ссылался на опыт Первого Мудреца, когда в свое время обучал Сангуинна. Будущий создатель расы вампиров тогда отчаянно пытался выковать личное Трансцендентное умение, а Первый Мудрец, само собой, был в вопросах развития концептов непревзойденным авторитетом.

Тогда никаких проблем не возникало. И хотя собеседники неизменно приходили в трепет, стоило Гадюке завести речь о своем бывшем наставнике C-ранга, они совершенно точно помнили суть этих бесед. Что же изменилось теперь, помимо того, что Джейк вступил с ним в контакт?

Ему было жизненно необходимо докопаться до истины и проверить одну пугающую догадку. Виластромоз мало с кем делился историями о прошлом... но его правая рука, гидра, совершенно точно знал о существовании Мудреца. Не теряя времени, Гадюка направил одно из своих воплощений прямиком в личные владения своего соратника.

— Повелитель! Какая честь, чему обязан...

— Оставь любезности, — жестко оборвал гидру Гадюка. Снэппи мгновенно подобрался, осознав, что владыка предельно серьезен.

— Что стряслось? — спросил Лорд-Протектор Ордена Малефической Гадюки.

— Ты помнишь кого-нибудь по имени Первый Мудрец? — Гадюка замер, впившись взглядом в многоголового змея.

Несколько секунд Снэппи безмолвно переваривал вопрос, после чего озадаченно спросил:

— Повелитель... Вы сейчас попытались передать мне Запретное Знание?

— Судя по всему, да, — Виластромоз нахмурился еще сильнее и до хруста сжал кулаки.

Раз уж даже Снэппи начисто всё забыл... дело было куда серьезнее, чем банальное присвоение информации нового статуса со стороны Системы. Гадюка знал лишь об одном прецеденте, способном вызвать подобный ментальный вакуум. Выкорчевывать уже укоренившиеся воспоминания, вплетенные в Записи Истинной Души, — Системе такое было абсолютно несвойственно. Стирание долговременной памяти таило в себе слишком много рисков, ведь вероятность безвозвратно покалечить чужой Путь была непомерно высока.

И все же это могло произойти. Но виновником выступала отнюдь не Система. Единственный раз, когда он сталкивался с подобным ментальным ластиком, был побочным эффектом одного из самых грозных, пугающих и могущественных Трансцендентных умений во всей мультивселенной, Кармического Уничтожения. Высшей способности Эверсмайла.

Это была сила, способная буквально вычеркнуть кого-то из самого бытия. Убить окончательно, испепеляя даже Записи и любые воспоминания, которые когда-либо хранились в чужих умах. Абсолютная, тотальная смерть в самом полном смысле этого слова. Это искусство было настолько сокрушительным, что под удар подпадал даже сам Эверсмайл: он начисто забывал, против кого применил свою мощь. Он знал, что пустил её в ход, но воспоминания о том, «кто» и «почему», исчезали бесследно, и это, разумеется, было далеко не единственным откатом, который ему приходилось терпеть.

Говоря проще... можно было аннигилировать личность, автоматически превратив всё, что связано с её существованием, в Запретное Знание. И помнить об этом мог только Гадюка благодаря своей родословной.

Вот только Эверсмайл был здесь ни при чем. Гадюка непременно почуял бы его вмешательство... Скорее, дело было в чем-то аналогичном. В Трансцендентном умении, сотворенном кем-то другим, и вычислить автора не составляло труда. За всем этим стоял сам Первый Мудрец. Он лично превратил собственное существование в Запретное Знание, и Гадюка ума не мог приложить, ради чего.

Первый Мудрец был мертв. Он погиб еще в Первую Эпоху. Без всяких «если» и «но». Мертв окончательно и бесповоротно.

Виластромоз долго отказывался верить, что сущность такого масштаба могла столь банально сгинуть. Он приложил колоссальные усилия, чтобы проверить факт гибели своего наставника, пока наконец не получил официальное подтверждение от самой Системы. И даже сейчас Гадюка ни капли не сомневался в этом факте.

Он был мертв... но умудрялся посылать сокрушительные волны сквозь ткань времени. С какой целью, Гадюка искренне не понимал, но... это ведь железно как-то связано с Джейком, похоже что так?

Сам Джейк даже не подозревал о тектонических сдвигах в высших сферах,, у него на повестке дня стояла проблема куда более приземленная и жаркая. Он стоял посреди арены, а прямо против него, облаченная в кожаный доспех, вовсю ухмылялась Кармен. Трибуны вокруг были забиты до отказа бойцами Вальхаллы: эти ребята скорее согласились бы подставиться под удар дракона, чем пропустить эпическое зрелище, поединок между Избранным Гадюки и Рунной Девы Вальдемара.

Джейк уже понемногу начинал жалеть, что вообще согласился на эту авантюру, но Кармен настояла, да и ему самому жуть как хотелось проверить, чему она научилась. Вот только без толпы орущих зевак вполне можно было обойтись. Перед началом им пришлось оговорить жесткие правила, поскольку биться в полную мощь на глазах у публики они явно не собирались.

— Как насчет того, чтобы обойтись без активируемых способностей и личных усилений? — предложила Кармен. — И никаких редких артефактов ограниченного использования.

— Пожалуй, лук я тоже отложу в сторону, — великодушно добавил Джейк, добровольно лишая себя главного козыря.

— Чувак, мы на крошечном пятачке. Я прямо-таки посмотрю, как ты развернешься со своим дрыном без активируемых техник для молниеносного разрыва дистанции, — со скепсисом в голосе заметила Кармен.

— Ты недооцениваешь мое мастерство, — широко улыбнулся Джейк.

— Ладно, заметано, давай без лука, — согласилась она.

К слову, Джейк ни разу не блефовал. Пусть арена насчитывала всего около сотни метров в поперечнике, он был свято уверен, что смог бы виртуозно и эффективно вести обстрел даже в таких условиях.

Они замерли, меряясь взглядами под оглушительный, раскатистый рев трибун. На поле снова нарисовался Олаф, взяв на себя роль судьи, исключительно ради того, чтобы эти двое в пылу азарта случайно не пришибли друг друга. Джейк не думал, что до этого дойдет, но береженого бог бережет.

— Бойцы готовы? — зычно осведомился Олаф, и его голос перекрыл гул толпы. — Напоминаю: никаких активируемых приемов, усиливающих техник, редких расходников, а Избранному запрещено использовать лук.

— Готова, — кивнула Кармен, пружинисто приседая и принимая боевую стойку.

— Гот... — успел вытолкнуть Джейк, но договорить ему не дали.

Кармен живой молнией рванула с места, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние.

Скорость была бешеной.

Джейк неуловимым движением качнулся в сторону, и массивный кулак со свистом прорезал воздух в полусантиметре от его лица - пространство вокруг буквально забрировало от мощи удара. Кармен мгновенно закрутилась волчком, обрушивая на него непрерывную серию атак, но Джейк стремительно пятился, шквалом уклоняясь от еще пяти яростных, молниеносных выпадов. Арена зашлась в экстазе, как только Кармен мощным натиском прижала его спиной к самому каменному ограждению.

Поймав момент, воительница сокрушительным тараном пробила точно в корпус. Джейк лишь успел опустить взгляд, когда удар настиг цель. Из легких единым махом вышибло весь воздух, а чудовищная инерция с размаху впечатала его в монолитную стену, оставив на его прессе отчетливый, горящий багровым следом отпечаток кулака.

Кармен озадаченно моргнула и отступила на шаг, ожидая падения соперника. Джейк же преспокойно выпрямился, хрустнул шеей и с улыбкой утер каплю крови с губы.

— А ты определенно прибавила в дури.

— Ты почему не уклонился?! — опешила она, явно недовольная такой легкой мишенью.

— Подумал, надо же дать тебе хоть раз по мне попасть, чисто для поднятия боевого духа, — невозмутимо отозвался Джейк. Он развел руки в стороны, и в его ладонях парным блеском соткались катары. — Помнишь наш прошлый поединок?

— Ну да... Вроде помню? — непонимающе сощурилась Кармен.

— Скажем так: в этот раз я планирую выступить куда изящнее.

Джейк прекрасно помнил их давнюю стычку. Тогда он, выражаясь мягко, вообще не умел толком драться на ближней дистанции. Он полагался исключительно на голые, дикие инстинкты, что частенько его выручало, но против по-настоящему искушенного мастера рукопашного боя его атаки неизбежно заходили в тупик.

Но всё это было до того, как Джейк прошел суровую школу у своего зеркального двойника, потратившего годы на огранку безупречного стиля ближнего боя. Это было до Симуляции... И теперь Джейк прямо-таки горел желанием оценить разницу. Настала его очередь диктовать условия.

Выпад!

Кармен грациозно ушла от лезвия и попыталась поймать его на противоходе — трюк, который раньше сработал бы безупречно. Но Джейк просчитал этот маневр на лету и выдал встречный контрвыпад. Её кулак мягко ушел в сторону, а Вечный голод с размаху врубился Кармен прямо в плечо... Вот только у Джейка возникло ощущение, что он со всей дури полоснул по цельнолитой бронеплите.

Кармен лишь слегка покачнулась, а у Джейка от отдачи аж пальцы занемели. Но он не сбавил оборотов и развил атаку, на этот раз пустив в ход Наноклинок, чей пробивающий потенциал был значительно выше.

Впрочем, Кармен тоже не дремала: рванув в сторону, она выбросила хлесткий, тяжелый джеб, от которого Джейк уклонился на волосок. Они обменялись доброй дюжиной яростных ударов, и каждый раз лезвия и кулаки рассекали лишь воздух, пока наконец Джейк не нащупал брешь в её обороне. Наноклинок с оглушительным свистом опустился на её бедро... чтобы вновь бессильно скользнуть по коже, не оставив и царапины! Инерция едва не утянула Джейка за собой, ему пришлось судорожно разорвать дистанцию затяжным прыжком назад.

— Ну ты и крепкая, — выдохнул Джейк, коснувшись ногами земли. — Будто Сэнди пытаюсь расковырять.

— Ты сейчас реально сравнил изящную молодую девушку с гигантским космическим червем?! — искренне оскорбилась воительница.

— С гигантским Червём Космического Бытия, — педантично поправил её Джейк. — Это принципиальная разница, повышающая твой статус.

Глубокие познания в червеведении Кармен не вдохновили, она снова ринулась на штурм, и Джейк с радостью принял вызов. Они вихрем кружили по арене; Джейк как заведенный уклонялся от каждого её сокрушительного замаха, в то время как львиная доля его собственных выпадов тоже улетала в молоко. Те редкие удары, что все-таки достигали её тела, не наносили видимого урона — поединок намертво увяз в паритете.

Спустя пару минут сумасшедшего темпа обнажилась сухая суть. Джейк превосходил её в скорости, но Кармен брала чистой, концентрированной физической мощью. По части стойкости она также обладала колоссальным преимуществом, равно как и по запасу сил из-за своего завязанного исключительно на энергии Пути. Зато во всех остальных аспектах Джейк крыл её без шансов. Общий потенциал его физического развития был значительно выше, и хотя Кармен за счет жесткой специализации умудрялась держать планку, разрыв в базовых возможностях оставался очевидным.

Правда, без использования умений Джейк не мог задействовать весь свой потенциал на полную катушку, отчего их схватка со стороны выглядела абсолютно равной. С другой стороны, даже будь у него такая возможность, он бы вряд ли ею воспользовался. Ведь очевидным было и другое: это было чертовски весело.

Джейк довольно скалился, обмениваясь с Кармен зубодробительными сериями ударов. Девушка тоже ловила неподдельный кайф от процесса, пускай ей больше и не удавалось зацепить соперника. Минуты летели одна за другой, ситуация на поле боя принципиально не менялась, но зрители на трибунах и сами дуэлянты ушли в бой с головой, все глубже проникаясь ритмами друг друга.

— Не против, если я слегка сменю пластинку? — поинтересовался Джейк, когда они скрестили оружие и кулаки в сотый раз.

— Чур, без активируемых приемов! — напомнила Кармен, технично отбивая катар и целясь ему прямиком в подбородок.

— Обижаешь, всё в рамках уговора, — ухмыльнулся Джейк, уходя от хука и отвешивая ей плотный, выверенный пинок в корпус, отчего Кармен с пробуксовкой отлетела назад.

Прежде чем она успела полностью восстановить равновесие, пространство вокруг вспыхнуло: земля прямо под её ногами рванула фонтаном разрушительной арканной энергии. Воспользовавшись тем, что Кармен на миг потеряла опору, Джейк коршуном бросился вперед и вогнал катар ей прямо в живот. Следом за этим вокруг него материализовалось больше тридцати сгустков чистой разрушительной маны, которые он мгновенно обрушил на цель.

— Без активируемых техник! — предостерегающе нахмурился Олаф, сделав шаг к барьеру.

— Так я и не активировал ничего, это все ручное манипулирование энергией! — просиял Джейк, бросаясь в атаку бок о бок со своим арканным залпом.

Пусть его физические атаки не наносили Кармен урона, Джейк резонно рассудил, что концентрированная магия обязана дать хоть какой-то результат. Как минимум, просадить её феноменальную защиту и позволить пустить кровь... Ну, по крайней мере, он на это очень надеялся.

Надежды не оправдались.

Накатывая вместе со шквалом детонирующих сфер, Джейк рассчитывал поймать соперницу на раскрытии. Вместо этого он наткнулся на хищный оскал Кармен, которая поперла буром прямо сквозь бушующее пламя. Прогремел грандиозный взрыв, арканные снаряды сдетонировали разом, и сквозь завесу искр и дыма Джейк разглядел её силуэт. На каждом открытом участке её кожи яростно вспыхнули древние знаки. Заклинания не причинили ей вреда... Нет, точнее, они возымели эффект. Вот только для Джейка он оказался крайне паршивым.

Руны полыхнули ослепительным светом, и Кармен резко, неестественно ускорилась. Пробив взрывную волну, она выросла перед Джейком значительно раньше, чем он мог предположить. От первого выпада он уклонился, но она мертвой хваткой вцепилась в его одежду, рванула на себя и от души впечатала кулак ему в грудину, отправив парня в затяжной полет через половину арены.

Крутанув сальто в воздухе, Джейк погасил инерцию и четко приземлился на ноги.

— Эй, мы же договаривались без активируемых способностей!

— Исключительно пассивное свойство, — ухмыльнулась Кармен. Магические знаки на её теле начали медленно угасать, возвращая коже прежний вид.

— Дисбалансное свойство, надо заметить, — проворчал Джейк.

— Тебя удивляет, что руны Рунной Девы обладают силой? — победно хмыкнула она. — И кстати... счет уже два-ноль в мою пользу.

— Ладно, твоя взяла, — улыбнулся Джейк.

В свое оправдание он мог сказать, что такого поворота никак не ожидал. Он догадывался, что у Кармен солидное сопротивление магии, но увиденное превосходило любые рамки. Руны не просто заблокировали его энергию — они поглотили её, мгновенно конвертировав в колоссальный импульс физической мощи.

Это было очень похоже на его собственное умение поглощения... только заточенное строго против заклинаний. К тому же это идеально объясняло её странную, приглушенную ауру. Она буквально всасывала в себя окружающую энергию в режиме нон-стоп, из-за чего внешнее поле вокруг неё казалось истощенным.

— Ну, тогда давай посмотрим, как тебе зайдет следующее блюдо, — протянул Джейк, вокруг него закружилась еще дюжина арканных стрел.

Кармен лишь пренебрежительно фыркнула:

— Ты же вроде только что созерцал результат, не? Наступаешь на те же грабли?

— Не-а, чует мое сердце, в этот раз всё пойдет по-другому, — отозвался Джейк и снова ринулся в атаку, в точности повторяя свой предыдущий заход.

Кармен наверняка почуяла подвох, но отступать не подумала и пошла на встречный таран. В момент столкновения магические снаряды врезались в неё... но взрыва не последовало. Вместо этого они ударили по ней, словно твердые, ограненные кристаллы сверхвысокой плотности, на миг намертво сбив её траекторию и заблокировав движение. Джейку только это и нужно было: вложив всю массу тела в выпад, он прицельно всадил лезвие прямо ей в пресс.

Рунную Деву швырнуло назад, она с грохотом впечатала свое тело в многострадальное ограждение, оставив в нем аккуратный силуэт. Но важнее было другое: по её животу поползла тонкая струйка крови там, где Наноклинок все-таки сумел преодолеть её титаническую защиту.

— Значит, пустить тебе кровь всё-таки можно, — ухмыльнулся Джейк.

Кармен как раз соскальзывала со стены на землю. Было видно, что порез уже стремительно затягивается, но сам факт локальной победы парня несказанно порадовал. Она была чудовищно живучей, хотя Джейк прекрасно понимал, что за такую неуязвимость приходится платить жесткими штрафами в других аспектах.

— Что это еще за х*йня была вместо снарядов? — проворчала Кармен, ощупывая живот и недоверчиво разглядывая кровь на пальцах.

— Не сомневаюсь, ты дойдешь до этого своим блестящим умом, — поддразнил её Джейк, формируя вокруг новую партию мерцающих твердых кристаллов.

— Еще как додумаюсь! — Кармен яростно оскалилась и с такой силой оттолкнулась от уцелевшей стены за спиной, что та пошла глубокими трещинами, а сама воительница живым снарядом полетела на Джейка, готовая разнести его оборону в щепки.