Хотя Джейк помысливал о том, что Весперия может прибыть на Землю и в теории это действительно допускалось, до настоящего момента он и понятия не имел, что такое реально возможно. Более того, вместе с ней вернулась Сэнди, так что получился двойной подарочек: сразу два существа, чьему появлению на планете он отчасти посодействовал.

— Где она и Сэнди сейчас? — быстро спросил Джейк Миранду по арканофону, который Арнольд установил у него в лаборатории.

— Они уже отбыли и направляются к тебе, так ч...

И ровно в этот миг Джейк через свою Сферу Восприятия засек гигантского червяка, возникшего прямо над его домиком. Ухмыльнувшись, он перебил Миранду:

— Они уже здесь! Спасибо за предупреждение, и удачи с... э-э... твоими делами! — выпалил Джейк и сбросил вызов, так и не признавшись, что понятия не имеет, какими именно делами Миранда сейчас завалена по уши. Надеемся, чем-то веселым.

Выскочив из лаборатории наверх, он застал картину: Сэнди изо всех сил пыталась найти приличное место для посадки, чтобы ничего случайно не разнести. Долина, где ютилась хижина Джейка, гигантскими размерами не отличалась, поэтому червяку пришлось слегка усохнуть в объемах, прежде чем наконец опуститься на мягкую траву.

Выйдя наружу, Джейк расплылся в улыбке при виде гигантской туши.

— Приветик, Сэнди! Смотрю, подлечилась?

— Ну, процесс идет. Всё еще восстанавливаю внутренности. В следующий раз, когда попрёмся на приключения, я бы предпочла, чтобы всё не заканчивалось моей смертью, — ответила Сэнди.

— Ничего не могу обещать, — отшутился Джейк. — Слыхал, ты ещё и Весперию с собой прихватила?

— Ну да, притащила, — подтвердила Сэнди. — Она тут как раз закончила кое-какие дела в одном из моих желудков. Ты знал, что у неё тоже есть штука вроде желудка для всех её жуков-друзей? Ну, скорее жуков-рабов, но суть в том, что у неё тоже ого-го какое подпространство.

— Я в курсе, — кивнул Джейк. — И чем именно она тебе помогает?

— Уговорила её оставить одного из её отпрысков у меня в одном из желудков, чтобы тот клепал всякие полезности. Безумно эффективно для садоводства и всякого такого, — объяснила Сэнди. — Кстати, быстрый вопрос: ты ведь её папаша, да?

— Я... ну, не сказал бы, что это совсем уж точное слово, — пробормотал Джейк. — Далеко не факт. Не думаю, что в человеческом языке вообще есть нормальное слово для описания наших отношений. Называть меня её создателем тоже как-то дико, так что я и сам без понятия, кем ей прихожусь.

— Она зовет тебя Родителем. Значит, ты её породил, то бишь отец?

— Опять же, всё это звучит ужасно странно, если пытаться облечь в слова, — вздохнул Джейк. — Впрочем, вернемся к тебе! Ты уже пересоздала то яйцо воскрешения?

— Не-а, это еще не скоро. Дорогущая штуковина, да и времени гробит кучу. К тому же на неё уходит особый ресурс, даже не нормальный ресурс, который отображается в интерфейсе. Я просто нутром чувствую, когда его мало, а восстанавливается он ну ооочень медленно, хотя от поднятия уровней и всякого такого процесс слегка ускоряется, — пояснила Сэнди. — Сложная тема для понимания, так что не парюсь, если не догоняешь. Короче, яйцо пока не готово.

— Поверь, мало кто понимает это лучше меня, — ухмыльнулся Джейк, поскольку Сэнди только что в точности описала принцип работы его Сока Джейка. Наносить ответный визит искренности и объяснять всё на пальцах Джейк, естественно, не собирался, как и употреблять термин «Сок Джейка», иначе Сэнди завалила бы его шуточками и подколами до конца дней.

— Как скажешь... — судя по тону, Сэнди не особо-то и поверила. — О! А Веспи уже почти готова!

— Веспи? — Джейк приподнял бровь.

— Милое прозвище для моей младшей сестренки, — пошутила Сэнди.

— Ты же в курсе: если упрямо гнуть линию, что она твоя сестра, получается, Сильфи — твоя старшая сестренка? — подловил её Джейк.

— Поскольку я вылупилась не из яйца, я родилась раньше неё, а значит, я тут самая старшая из всех братьев и сестер. Шах и мат.

— А как же тот Владыка Демонов, который недавно...

— Не считается, — Сэнди отрезала на корню, не оставляя пространства для споров. — К тому же Веспи совсем не против, когда я её так зову, так что нечего мне тут ворчать. О, а вот и она.

Сэнди раскрыла пасть прежде, чем Джейк успел вставить хоть слово, и перед ним возникла знакомая желтая фигура Весперии. Она всё так же возвышалась над ним, облаченная в шелковое платье с полосатым черно-желтым пчелиным узором. Хотя нет, вернее было бы назвать этот узор осиным.

— Рад снова тебя видеть, — улыбнулся Джейк, снизу вверх глядя на Весперию. Он заметил, как слегка затрепетали её усики-антенны, когда она улыбнулась в ответ.

— Для меня тоже великая честь и радость снова предстать перед вами, Родитель, — ответила Весперия. По какой-то причине она выглядела слегка нервной. Джейк даже отдаленно не мог представить себе причину, повод для волнения отсутствовал начисто, поэтому решил не заострять на этом внимание.

— Как твои дела? В Бесконечной Империи всё прошло гладко? Как тебя приняли сестры — другие Истинные Привительницы? — Джейк засыпал её вопросами. По виду Весперии казалось, что последние годы прошли для неё прекрасно, но он всё равно считал своим долгом спросить.

— Да, они все относились ко мне с величайшим почтением и заботой, — ответила Весперия в своей привычной изысканно-вежливой манере. — Кроме того, я приняла права на большую часть своего наследия, оставшегося после гибели последней Королевы Улья Осигнат. В течение всего этого времени сестры оказывали мне невероятную поддержку и всеми силами способствовали моему развитию.

Джейк кивнул, искренне радуясь за неё. И уж насчет развития она точно не приврала... Едрить колотить, да у неё уровень был выше, чем у него самого!

Цифра оказалась настолько внушительной, что Джейк не удержался:

— Погоди, ты что, успела побывать в Неверморе? — удивленно уточнил он.

— Нет, и, скорее всего, не пойду, — качнула головой Весперия. — Это Чудо Мира плохо сочетается со мной и моим Путем. К тому же отправляться туда — огромный риск. И наконец, у нас, Истинных Привительниц, есть множество тайн, которые мы предпочитаем беречь от чужих глаз. Мы не хотим раскрывать их Змеебогу, дабы он потом не продал их тому, кто больше заплатит, особенно Автоматонам. Так что мой прирост уровней обусловлен исключительно тем, что я осваиваю свою истинную силу и принимаю наследие рода.

— Понятно, — кивнул Джейк.

Да уж, его собственный поход в Невермор наверняка слил кучу его секретов Змеебогу и прочим наблюдателям. Кое-что, конечно, осталось за кадром, но светился он знатно. Впрочем, надо учитывать, что львиная доля тайн Джейка завязана на его Родословную, а её устройство даже Змеебог не способен полностью проанализировать через интерфейс Чуда Мира. А вот Истинным Правительницам везло меньше, их силы опирались на системные навыки.

К тому же Змеебог охотнее держал язык за зубами ради Джейка из-за Вилли. Все Изначальные были связаны странными узами, кучей сделок и древних понятий, привилегия, недоступная Истинным Правительницам. Так что да, поход в Невермор действительно сулил огромный риск, идти на который Весперии (да и любой другой Истинной) не было абсолютно никакого смысла.

Невермор ведь не был чем-то обязательным. Для большинства это просто отличный полигон для кача да возможность зачистить пару данжей ради титула Исследователя Подземелий. Судя по текущему прогрессу, Весперия прекрасно качалась и без посторонней помощи.

— Однако я слышала, что вы проявили себя в Неверморе с наилучшей стороны, — скромно заметила Весперия спустя пару секунд. — По сути, выжали из этого похода абсолютно всё возможное.

— Ну, всё могло пройти и хуже, — шутливо сбил градус пафоса Джейк.

— Это мягко сказано. Знаете, изначально многие из моих сестер не горели желанием отпускать меня на Землю, пусть даже для участия в системном событии. Но когда я уходила, никто из них больше не возражал, лишь желали мне доброго пути, - качнула головой Истинная Правительница. — Бесконечная Империя искренне стремится к добрым отношениям с тобой, используя меня в качестве связующего звена.

— Ну, пока ты состоишь в Бесконечной Империи, у нас автоматически всё тип-топ, — пожал плечами Джейк.

Весперия замерла на секунду, после чего улыбнулась и снова кивнула. И только сейчас Джейк обратил внимание, что она опустилась на колени, дабы оказаться с ним примерно на одном уровне. Джейк хотел было заикнуться об этом, но решил промолчать.

— Опасаюсь, как бы это не создало проблем с Автоматонами, если вы заявите подобное во всеуслышание... — с легкой тревогой произнесла она.

— Ээ, да ладно, обойдется, — отмахнулся Джейк. — Они же роботы, логики должно хватить, чтобы сообразить: если я в ладах с Бесконечной Империей, это не делает меня автоматически их врагом. Бл*, да я корешусь одновременно и с Восставшими, и с вампирами, и со Святой Церковью! Я использую фирменную стратегию Гадюки: достигаю абсолютного нейтралитета за счет того, что одновременно бешу абсолютно всех и со всеми же дружу. И при этом стараюсь стать той еще костью в горле, с которой связываться себе дороже.

Хей, у Гадюки же сработало, значит, и у Джейка выгорит. Разумеется, эта тактика обеспечила Гадюке парочку кровных врагов — вроде Ипа Йорского со всей его шайкой, но разве жизнь не стала бы беспросветной скучищей, если бы на тебя не охотилась парочка личных врагов?

— Несомненно, желающих нажить себе такого врага без причины очень мало, а вот жаждущих видеть вас в союзниках хоть отбавляй, — с заметным облегчением вздохнула Весперия. — Я просто хочу быть уверенной, что не навязываюсь вам.

— Да с чего бы вдруг? — качнул головой Джейк, искренне не понимая, к чему вообще такие мысли.

— И все же другие Истинные Правительницы тоже опасались, что мое столь открытое пребывание здесь создаст дипломатические трения. Поэтому, дабы сгладить возможные неудобства, я привезла подарки. Лично вам, Родитель, они едва ли пригодятся, скорее, они предназначены для поддержки той молодой империи, которую вы возводите. Мы уже передали пространственный камень вашей помощнице... кажется, Миранде, — продолжила Весперия.

— Вообще-то я никакую империю не строю, но ладно, Миранда явно порадуется любым халявным ресурсам, — заметил Джейк. — Хотя мне даже любопытно: а что за добро вы притащили?

— В основном чертежи формаций и ингредиенты для их создания. Ну и, само собой, огромный массив металла, драгоценных камней, древесины, костей, кожи, панцирей и прочего сырья для ускоренного развития Земли.

— Звучит солидно, — кивнул Джейк, хотя понятия не имел, насколько всё это реально круто.

— Помимо этих даров, прошу вас, дайте мне знать, если я могу оказать вам какую-либо прямую помощь в...

— Слушай, а чего ты себя так странно ведешь? — вдруг перебил её Джейк, которому окончательно надоели эти непонятные маневры. — Ты чего-то черезчур какая вежливая, да и вообще вся какая-то... Вот! Видишь, о чем я?

Как только он это произнес, Весперия окончательно занервничала и заерзала. Ее усики буквально вибрировали, глаза бегали во все стороны, а руки судорожно не находили себе места. Вдобавок эта ее странная поза на коленях, специально, чтобы голова оказалась чуток ниже, чем у Джейка... Все это выглядело дико неестественно.

— Я... я вовсе не хотела вызвать ваше недовольство... Я...

— Да она просто нервничает, потому что вы сто лет не виделись, особенно если сравнивать с тем, сколько времени вы провели вместе до этого, — без церемоний вклинилась в разговор Сэнди, пока Весперия в панике крутила головой и жгла червяка взглядом. — Она еще перед отбытием в Бесконечную Империю загонялась, нужна ли тебе вообще, а после всей этой фигни в Неверморе ты стал еще сильнее и влиятельнее, отчего у нее комплексы заиграли с новой силой. Я почти уверена, что у Весперии врожденная бзиковая потребность чувствовать себя нужной и полезной, а ты не подаешь ни единого намека на то, что тебе от нее хоть что-то требуется.

— Тыыыы! Я же доверила это тебе по секрету, я...

— Джейк у нас слегка тугодум и червивым интеллектом не обладает, так что с ним иногда надо выкладывать всё начистоту, — выдала Сэнди.

Джейк аж опешил от такой наглости, пока переваривал предыдущую тираду.

— И все равно... я не хотела...

— Джейк, хорош тупить, погладь её уже по головке! — гаркнула Сэнди, выдергивая Джейка из мыслей.

— Я вовсе не об этом!.. — запротестовала Весперия.

— Ооу, ну если тебе не нравится, тогда Джейку точно стоит заречься гладить тебя по голове до конца дней, — сходу парировала Сэнди.

— Я не говорила, что...

Джейк наконец сжалился и прервал эту перепалку: протянув руку, он положил ладонь Весперии на макушку и ободряюще улыбнулся.

— Хоть мне и больно это признавать, но в подобных вещах я и правда иногда соображаю со скрипом.

Весперия ничего не ответила, лишь смущенно прижала ушки и покраснела до корней волос. Джейк, глядя на то, как судорожно подрагивают её антенны, не удержался от улыбки и слегка взъерошил ей прическу.

— Наверное, мне стоит извиниться за то, что ты стесняешься просто прийти и поговорить со мной, когда тебе тревожно или неспокойно, — произнес Джейк спустя пару мгновений. — Но поверь мне: поводов для волнения у тебя нет. И... я не собираюсь верить Сэнди на слово во всём подряд, так что ты просто говори со мной напрямую, хорошо?

Прошло несколько секунд, в течение которых Джейк продолжал размеренно гладить её по голове, прежде чем Весперия наконец решилась заговорить:

— Избранная Безграничной Гидры... не совсем ошибается...

— Зови её просто Сэнди, — мягко перебил её Джейк. — Нечего разводить церемонии перед этим червяком переростком.

— Поддерживаю! Дико странно, когда моя младшая сестренка Веспи витиевато величает меня по титулу, — тут же вклинилась Сэнди. — И как твоя старшая сестра, еще раз повторяю: будь проще, ладно? С Джейком это работает лучше всего.

— Хорошо... — выдохнула Весперия, пытаясь взяться в руки.

Джейк выждал паузу, давая ей время. На душе у него стоял паршивый осадок от того, что она так загонялась, пусть он и понимал, что его прямой вины в этом нет.

Спустя еще некоторое время Весперия собралась с духом и заговорила тихо, но откровенно:

— Я... мне кажется, что от меня до сих пор были одни лишь неприятности. Из-за меня тебе пришлось раскрыть личность Избранника , засветить способности своей Родословной и даже нажить потенциальных врагов и всё это просто из-за того, что я существую. В то же время я сама не сделала для тебя ровным счетом ничего полезного. Я хотела отблагодарить тебя, но понятия не имею, как сделать это по-настоящему весомо. Я не вижу причин, зачем я могу быть тебе нужна и какую ценность несу, ведь ты с лихвой доказал, что прекрасен и сам по себе. Я... я уже сама не понимаю, зачем приехала и почему ты вообще готов видеть меня рядом.

Джейк не перебивал, хоть ему и не раз хотелось вставить слово. Когда она умолкла, он выдержал небольшую паузу и ответил:

— Ты права, я и правда отлично справляюсь сам по себе, — начал Джейк, и почувствовал, как Весперия снова слегка сжалась. — И, как ты сказала, я действительно не нуждаюсь ни в ком из вас. Но ключевое слово здесь именно «нуждаюсь». То, что ты или Сэнди мне жизненно не необходимы, вовсе не означает, будто я не хочу видеть вас рядом. Мне не требуется, чтобы ты приносила какую-то выгоду или заваливала меня добром ради того, чтобы я был тебе рад. Мы вроде как семья, разве нет? Твоего присутствия более чем достаточно.

Весперия медленно кивнула и слегка подалась головой навстречу его ладони. Джейк всё понял без слов и снова принялся поглаживать ее по волосам.

— Но то, что я не нуждаюсь в твоей помощи, не значит, что тебе запрещено помогать, — улыбнулся Джейк. — Вообще-то я уверен, что есть куча вещей, в которых ты могла бы содействовать. Помогая моему окружению, ты косвенно помогаешь и мне. Я ничуть не сомневаюсь в твоих силах. Честно говоря, мне с нетерпением хочется узнать и увидеть, на что ты способна теперь, когда у тебя было время освоиться в роли Королевы Улья. Само собой, если ты сама захочешь показать.

Истинная Правительница наконец вскинула голову. Ее лицо горело пунцовым румянцем, а кулачки были сжаты.

— Пожалуйста, позвольте мне продемонстрировать мои возможности!

М-да... Джейк, конечно, не был ни психологом, ни психотерапевтом, но готов был поставить что угодно: Сэнди попала в самое яблочко, когда сказала, что у Весперии прямо-таки въелась в подкорку отчаянная потребность быть кому-то нужной и полезной.