Для адепта С-ранга пятьдесят лет срок пусть и не запредельный, но весьма значимый. Особенно для выходцев из новой вселенной, которые по меркам Мультивселенной были сущими младенцами. Для многих из них этот поход занял большую часть сознательной жизни, наглядно демонстрируя тот бешеный импульс, с которым новички врываются в мироздание.

Однако для другой группы, пристально следившей за Невермором, пятьдесят лет были не более чем мигом. Боги, взиравшие на происходящее, как изнутри самого Мирового Чуда, так и снаружи через своих посланников, едва ли придавали такому сроку значение. По крайней мере, в обычное время. Но когда к системе подключалась новая вселенная, всё вокруг наполнялось предвкушением и азартом.

Записи лились рекой, а Система проявляла небывалую активность, щедро разбрасывая события и особые испытания. И хотя основной поток наград предназначался новоприбывшим, старожилы тоже не оставались в стороне.

Для богов это была идеальная возможность упрочить личную власть и расширить свои фракции. Невермор в этом плане был незаменим. Списки Лидеров служили лучшей витриной, не только для демонстрации мощи уже существующих кланов, но и для поиска неприкаянных гениев новой эры, которые еще не успели присягнуть кому-то на верность.

Мало кто осмеливался вербовать тех, кто занимал первые строчки, такие таланты, как правило, уже были под чьим-то крылом. Но те, кто входил в топ-1000, были более чем желанной добычей. Для самих же претендентов, замерших в шаге от вершины, лучшей стратегией было сближение с фракциями, способными взрастить пиковых С-рангов, тех самых, что возглавляли Списки.

Пожалуй, больше всех повезло не смертным-новичкам и не богам, получившим новый толчок к развитию, а молодым дарованиям из других вселенных, родившимся незадолго до интеграции. У них было преимущество, они начали расти еще до того, как Система поглотила их миры, и их фундамент был куда прочнее, чем у участников из "свежих" миров. Впрочем, никто не ожидал, что кто-то из них с ходу займет первое место.

История раз за разом доказывала: в начале каждой эры Списки Лидеров непропорционально плотно оккупируют именно новобранцы. Каждая эра длится миллиарды лет, и за это время бьется множество рекордов, но случается и так, что достижение, установленное на заре времен, держится до самого конца. Ип Йорский был живым тому подтверждением.

Когда-то, проходя Невермор, он занял первую строчку, оставив своего тогдашнего соперника Алтиуса на втором месте. Со временем Алтиус скатился на четвертую позицию, что всё равно подтверждало его запредельный талант, но Ип удерживал корону, даже когда с ним пытались соревноваться гении всей последующей эры. Он установил непобедимый рекорд в момент интеграции своей вселенной…

И теперь весь мир гадал: повторится ли этот подвиг, когда на Скрижалях начнут проступать имена нового поколения?

— Есть спойлеры? — поинтересовался Минага у Змеебога, тот молча сидел в окружении других божеств, наблюдая за мириадами трансляций и таймеров.

— Нет, — покачал головой Изначальный. — Но, полагаю, большинство присутствующих и так способны сложить два плюс два.

— Ну ладно, ладно… Как думаете, господа, чья фракция сегодня сорвет куш? — громко спросил Минага, обращаясь к огромному собранию богов в глубине зала.

Первым отозвался Отец Погибели:

— Не могу сказать, что я разочарован или, напротив, в восторге. Были приятные сюрпризы, были и те, кто не оправдал надежд, всё как обычно. В конечном счете, Невермор важный этап в развитии С-рангов и отличный инструмент для вербовки, но в масштабах вечности он не так уж и значим.

— Соглашаясь с твоим общим посылом, я бы всё же не стала принижать значение самого известного Мирового Чуда в Мультивселенной, а? И давайте не будем делать вид, будто этот заход — обыденность. Само наше присутствие здесь лучшее тому доказательство, — возразила Святая Матерь.

Виластромоз лишь глубже откинулся в кресле, не видя смысла влезать в их вечный спор. Он прекрасно понимал, почему Святая Матерь так ратует за значимость Невермора, Святая Церковь всегда показывала там блестящие результаты. Будучи крупнейшей фракцией, ориентированной на командную работу, они просто обязаны были доминировать в списках.

По количеству участников в топе они действительно лидировали, но если взглянуть на среднее место в рейтинге, Церковь плелась в хвосте. Здесь балом правили элитные организации вроде Ордена Малефической Гадюки или Двора Теней. Те, кому было плевать на массовость, но кто требовал от каждого своего члена быть исключительным.

Впрочем, была одна крупная фракция, которая в плане боевых достижений стояла особняком: Вальхалла. Вальдемар выглядел вполне довольным. Несмотря на высокие средние показатели, его бойцы редко добирались до самого пика, просто потому, что суровые воины Вальхаллы плевать хотели на ремесла и мирные профессии, которые тоже давали очки.

Что же касается абсолютных лидеров, то ими традиционно становились крошечные организации с жесточайшим отбором. Например, Алое Пламя под началом Гвиндир. Даже та лучница с Земли, что примкнула к нему, показала себя молодцом. До истинных топов не дотянула, но выступила достойно, примерно на уровне брата Джейка из Двора Теней. Хорошо, но не гениально.

Зал наполнился гулом голосов: боги открыто обсуждали шансы, а кое-кто даже начал втихомолку заключать пари. Это был редкий шанс пообщаться с Изначальными, да и присутствующие были настроены благодушно. В конце концов, слушать похвалы в свой адрес и ненавязчиво хвастаться занятие приятное, чего уж там.

Вскоре дискуссия перетекла к тому, что волновало всех больше всего. Наступал момент истины. В этот период Списки Лидеров могли меняться по несколько раз на дню: пиковые гении заканчивали поход один за другим, и пыль не уляжется до тех пор, пока на самой вершине не закрепится одно-единственное имя.

Вершина Эпохи.

И хотя споров о том, кто войдет в топ-10 или топ-5, было предостаточно, в борьбе за трон остались лишь двое. Два Избранных, чья вражда была лишь отражением конфликта их Покровителей:

Элл’Хакан, Избранный Ипа, прежней Вершины Эпохи и величайшего гения прошлого. И, само собой, тот, чье имя было у всех на устах — Вестник Первозданных Истоков и собутыльник самого Вилли, Джейк.

Скоро станет ясно, кто из них заберет корону. Оба были на финишной прямой, и тот, кто закончит первым, мог навсегда закрыть другому путь к титулу величайшего гения эры.

— Пора бы нам определиться с очередностью и выдвигаться, — предложил Святой Меча после недолгого привала. — Заодно подстегнем другие фракции, а то они что-то затянули с отдыхом.

— Всё равно мы не закончим мгновенно, — добавил Падший Король. — Даже с камерами времени это займет какой-то срок. У Ордена Малефической Гадюки уже есть что-то на примете?

Последний вопрос адресовался Джейку, который лишь беззаботно пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Можете не беспокоиться, — покачал головой Святой Меча. — Там будет человек, связанный с моим Покровителем, он всё подготовит.

— Как удобно, — Джейк склонил голову набок. — Эон сам с тобой связался, что ли?

— Нет, это планировалось еще до моего входа в Невермор. И давайте уточним: это не спецзаказ лично для нас. Услуги лучшего мага времени среди С-рангов пользуются… определенным спросом, — пояснил старик.

— Логично, — кивнул Джейк.

— Рии? — подала голос Сильфи.

— Нет, маленькая, выгоднее остаться внутри Невермора, чтобы время растянулось еще сильнее, — ответил Святой Меча.

Сильфи интересовалась, не проще ли выйти в Город Невермор, к самому входу, и попросить кого-то рангом повыше поставить камеру там. Нужно было помнить: даже если они покинут Чудо, время внутри камеры всё равно будет засчитываться. Но, как и сказал старик, лучше было наложиться на естественное замедление времени самого Невермора.

Если маг С-ранга даст замедление, скажем, десять к одному внутри Чуда, то в сумме с его собственным коэффициентом получится стократное ускорение относительно реального мира. Ну, или наоборот внутри камеры пройдет гораздо больше времени, чем снаружи.

— Итак, определим порядок… И как бы меня это ни раздражало, полагаю, птица и я идем первыми, учитывая наши «успехи» в Подземельях Испытаний, — изрек Падший Король.

— Нам нужны точные цифры, — уточнил Святой Меча. — У кого сколько очков на счету?

Джейк навострил уши. У каждого из них был внушительный капитал, но если вдруг окажется, что у Сильфи очков больше, чем у Короля, то от этого уссаться можно.

Спойлер: он уссался.

— Жалкие две тысячи очков разницы — это вообще не показатель… — пытался оправдаться Король.

— Рии!

— Криворукость тех, кто проектировал этот идиотский лабиринт, просто зашкаливает… — Король попытался перевести стрелки.

— Ри ри!

— Нет, это было объективно худшее подземелье из всех, в этом нет сомнений, — изрек Падший, пройдя стадию гнева и перейдя к смирению. — Не будем тратить время на прошлое. К тому же у ястреба выше уровень, что даст ей еще больше бонусных очков в финале. Так что давайте лучше решим, кто победил: дриада или мечник.

— Рии, — вежливо согласилась Сильфи.

Джейк как-то подзабыл, что уровни тоже конвертируются в очки, и гадал, как именно это работает. Это была одна из причин, почему советовали входить в Невермор как можно ближе к 200-й ступени (хотя порог участия в Списках был до 210-й). Впрочем, скоро он всё узнает сам.

— Нас сравнивать нет нужды, — покачала головой Дина. — Думаю, ему лучше идти первым. С множителем в 70% за Испытания никто из нас в топ-10 Эпохи не попадет, но у Святого Меча есть отличный шанс зацепиться за десятку в Списке девяносто третьей вселенной.

— Всё равно стоит свериться, — улыбнулся старик. — Даже если мы не попадем в топ-10, за топ-100 или топ-250 тоже положены награды. Не хочу, чтобы между нами возникли обиды, если один случайно перекроет достижение другого.

— Я бы не…

— 1 952 976 очков, — четко произнес Старик.

Дина на мгновение смолкла, а потом пробормотала:

— Разница в пятьдесят восемь тысяч…

— Значит, ты меня обошла, — улыбнулся старик.

— Нет… нет, у тебя уровень выше, — покачала головой Дина. — Я не знаю деталей, но уверена, что в конце это принесет тебе больше очков и ты меня обгонишь.

После недолгих препирательств они договорились, что старик идет первым. Остался только Джейк.

— Кто-нибудь хочет узнать сколько у меня? — спросил он с лучезарной улыбкой.

— Смею предположить, он настолько велик, что если ты не возьмешь первое место в Эпохе и Вселенной, это будет позором, — парировал Король.

— Позором — вряд ли… но я точно расстроюсь, если не возглавлю хотя бы один из списков, — пожал плечами Джейк. — И я говорю это, прекрасно понимая, что какой-то оранжевый мудак, скорее всего, уже восседает на обоих тронах. Ладно, все готовы? Пошли уже, добьем этот Невермор.

Возражений не последовало. Группа поднялась, Дина развеяла круг восстановления. Выглядели они теперь вполне презентабельно. Путь лежал к двери последнего городского уровня. По дороге Дина несколько раз бросала на Джейка косые взгляды и наконец решилась:

— Ты… ты правда расстроишься, если не станешь первым? Неужели ты всерьез на это рассчитываешь? — спросила она с некоторой опаской. — Дедушка говорил, что взять вершину безумно сложно. И даже если это не всегда означает, что ты самый сильный в поколении… это очень близко к истине.

— Думаю, да, расстроюсь, — протянул Джейк. — Я выложился здесь по полной. И, как ты сказала, это место зарезервировано для лучших в поколении, так?

— Да, — кивнула Дина.

— Ну, значит, мне там самое место, — усмехнулся Джейк. — Моей целью всегда было стать самым-самым, кем не был никто.

— Ри? — уточнила Сильфи. Она по-прежнему сидела у Джейка на руках, то ли и правда устала, то ли мастерски притворялась, чтобы её несли.

— Нет-нет, ты из следующего поколения, так что будешь лучшей там, — отрезал Джейк, почесывая её за ушком.

— Означает ли это, что я из поколения перед тобой? — поднял бровь Святой Меча.

— Конечно нет! — возмутился Джейк. — Ты как минимум на три поколения старше, если не на все пять.

— Вообще-то в Мультивселенной поколения так не считаются, — вставила Дина. — Это не фиксированный срок, но для С-рангов одно поколение это обычно пара сотен лет…

— Звучит как информация, которую я с удовольствием проигнорирую, — ухмыльнулся Джейк, и вся пятерка шагнула в дверь.

Последний город встретил их… пустотой. После Четырнадцатого уровня, где кипела жизнь и лучшие команды штурмовали Испытания, здесь было непривычно тихо. Те немногие, кто здесь находился, либо вообще не претендовали на Списки (то есть вошли в Невермор, будучи выше 210 уровня), либо были элитой из элит. И эти команды не шатались без дела, они занимались ровно тем, за чем пришли Джейк и компания.

Проигнорировав приветственное системное сообщение, группа направилась туда, где Святой Меча почуял мощную концентрацию магии времени. Джейк тоже её ощутил и с помощью Импульса быстро нашел нужную точку.

Перед ними предстал комплекс зданий, напоминающий мотель, где двери комнат выходят прямо на улицу. Вот только двери здесь были тяжелыми зачарованными вратами, а сами комнаты рядами бронированных металлических боксов. Над забором красовалась вывеска, не внушавшая особого доверия:

«

— Нам точно сюда? — с сомнением спросил Джейк у старика.

— Точно, — кивнул тот, и Джейку пришлось поверить. Едва они вошли, как к ним бодрой походкой направился незнакомец, махая рукой. — Наконец-то! Ёшки, я уже начал бояться, что вы облажались и застряли на семьдесят пятом этаже, раз в городе не появлялись! — воскликнул прибывший. — О, и еще один последователь славного Бога Времени!

Джейк активировал Идентификацию и лишь подтвердил очевидное: парень был крут.

[Хобгоблин — 349 уровня — Божественное Благословение Эона Клока]

— Приветствую, — поклонился Святой Меча. — Полагаю, цель нашего визита ясна?

— Еще бы! — хобгоблин так и лучился энтузиазмом. — Раз уж ты у нас из своих, накину скидочку в три процента! А, стоп, тут же еще Избранный Малефика! Ладно, гуляем! Три с половиной процента! Настоящее VIP-обслуживание!

— Какая щедрость… — пробормотал Джейк.

— А то! — хобгоблин расплылся в улыбке. — Ну что, устраиваемся? Оплата вперед, само собой, когда таймер истечет, вас всех автоматически выкинет прямиком в Город Невермор.

— Позвольте спросить, а Избранный Ипа уже здесь? — поинтересовался Джейк.

— Ага, прибыл больше суток назад. Скоро уже должен "вылупиться", я полагаю, — пояснил пиковый С-ранг.

— Понятно… — протянул Джейк. — Слушай… А можно доплатить сверху, чтобы его замедление времени сработало не так эффективно, как должно? Ну, чтобы один другой Избранник закончил первым?

Улыбка мгновенно сползла с лица хобгоблина. Он посмотрел на Джейка тяжелым взглядом:

— Ты сейчас серьезно просишь меня предать мой собственный Путь и злонамеренно нарушить деловую этику?

— Что вы, я бы никогда о таком не попросил! Это была просто безвкусная гипотеза, — тут же пошел на попятную Джейк, растягивая губы в улыбке. — Давай нам пять комнат, пожалуйста.

— О, ну конечно, ты бы никогда не попросил такой несусветной чуши, — с самым серьезным видом кивнул хобгоблин, после чего снова засиял. — Что ж, следуйте за мной, я покажу ваши апартаменты!