К слову, Джейк никогда по собственной воле не открывал системные меню, связанные с его статусом Лорда города или Мирового лидера. Он прикасался к ним исключительно по просьбе Миранды, и в большинстве случаев всё сводилось к банальной передаче прав и доступов.

В свое оправдание Джейк винил кривой интерфейс Системы. Ну и как, спрашивается, он виноват в том, что разработчики не додумались добавить кнопку «Разрешить всё»? Хотя для некоторых крупных категорий такие опции всё же существовали, и вскоре после того, как Джейк стал Мировым лидером, он пробежался по ним и делегировал основные полномочия Миранде.

Проблема заключалась в том, что интерфейс не был статичным. Со временем, по мере расширения «страны», «королевства» или как там это называлось, открывались новые функции. И если в вопросах управления городом у Миранды были практически все возможные доступы, то в плане обязанностей Мирового лидера выданные разрешения начали безнадежно устаревать.

Кроме того, поскольку у Джейка не было профессии, связанной с государственным администрированием, ему приходилось физически взаимодействовать с Пилоном Цивилизации, чтобы активировать его и вызвать системное окно. Достаточно ли было просто направить к нему капельку маны или вообще обозначить свое присутствие, что позволяло без проблем проделывать это за сотни метров, даже не выходя из лаборатории? Ну, вообще-то да, но Джейк об этом как-то не подумал и именно этой линии обороны он твердо намеревался придерживаться в разговоре с Мирандой.

Поскольку Джейк находился совсем рядом, он прибыл на встречу первым после того, как Арнольд связался с ним. Остальным: Артуру, Падшему Королю и Святому Меча требовалось некоторое время на сборы.

— Значит, мы оба согласны вернуться к тебе в домик и разобраться с этим прямо здесь и сейчас, пока есть время? — спросила Миранда после весьма просветительской беседы.

— Так точно, мэм, — полушутя, полувиновато буркнул Джейк, почесывая затылок. — Но… можно я просто добавлю, что ты проделала титаническую работу?

— Ну, спасибо, — улыбнулась Миранда. — А теперь представь, насколько эффективнее она бы шла, если бы куча опций не была заблокирована для меня как для твоего заместителя. К слову, если ты хочешь вернуть себе бразды правления и лично рулить планетой, я с огромным удовольствием…

— О, ты только посмотри! Оказывается, я могу выдать тебе права Мирового лидера прямо сейчас, даже не приближаясь к Пилону! — торопливо перебил её Джейк, лихорадочно листая системное меню и переписывая все новые функции на Миранду.

Серьезно, почему Система не могла автоматизировать этот процесс? Он официально сделал её своим замом по всем системным меркам, но некоторые галочки всё равно приходилось проставлять вручную.

Закончив, Джейк не удержался от вздоха:

— Могу я снова свалить всё на Систему? Всё это должно работать на автомате…

— Если позволите, — подала голос Лиллиан, которая теперь щеголяла в стильной маске (кстати, отличный выбор аксессуара). — Некоторые новые функции Мирового лидера дают колоссальную власть, которую большинство правителей ни за что не стали бы в одностороннем порядке доверять другим. Так что ручное подтверждение, скорее всего, ввели во избежание эксцессов.

— Я примерно понимаю логику, но не то чтобы эти права давали возможность устроить какой-то эпический апокалипсис, — покачал головой Джейк.

— Ты только что передал мне контроль практически над каждым Пилоном Цивилизации на планете. И речь не просто об управлении их защитными барьерами, а о возможности их банально взорвать. Что вызовет всемирную панику, а от детонации погибнут тысячи людей, — невозмутимо добавила Миранда.

— И эта власть не могла оказаться в более надежных руках, — лучезарно улыбнулся Джейк. — А теперь пойдем в домик и раздадим остальные дурацкие доступы.

Именно это они и сделали. Джейк и Миранда быстренько заскочили к нему и уладили бумажную волокиту. По дороге Джейк даже предложил спросить у Вилли, нет ли у того какого-нибудь костыля для автоматизации раздачи прав, но Миранда ясно дала понять, что уже консультировалась с Ведьмами. Те заверили её, что хоть сейчас это и раздражает, со временем проблема отпадет сама собой.

Вся загвоздка была в том, что их фракция стремительно росла и переживала период трансформации, из-за чего постоянно открывались новые вехи. Как только они разберутся со Стражем и Джейк полноценно вступит в права Мирового лидера, привязав к себе Планетарный Пилон Земли, дела пойдут куда проще.

Возвращаясь обратно, они заодно обсудили всё, что произошло в жизни главной ведьмы Хэвена. Миранда и так была в курсе почти всех приключений Джейка, поскольку получала обновления каждый раз, когда их пути пересекались на Городских Этажах. А вот Джейк мало что знал о делах Миранды, и ему было искренне любопытно, как она управлялась с их общим детищем.

Когда они вернулись, к разговору подключилась Лиллиан. Все ждали, пока остальные подготовятся к собранию. Физически в зале присутствовали только они трое и еще пара человек, которые должны были подойти с минуты на минуту, остальные же подключались удаленно.

И это было вполне объяснимо: каждый был по уши в своих делах и находился у черта на куличках. Даже с учетом развитой сети телепортов дорога всё равно отняла бы время. К тому же для таких людей, как Артур, сорваться с места это не то же самое, что для Джейка. Артуру требовалась личная охрана, свита и куча согласований, что превращало любую поездку в целую спецоперацию.

К слову, одним из тех, кто подключался по удаленке, был Арнольд. Он жил всего в паре километров и при желании мог дойти до зала заседаний за несколько минут, но всё же предпочел работать из дома. Джейк всем сердцем уважал это решение.

Вскоре в комнату вошел Холстред, тот самый парень, над которым Джейк когда-то пытался подшутить с Сэнди. За ним следовали двое незнакомцев: один из расы зверолюдей, другой звероящер. Оба вели себя с Джейком подчеркнуто уважительно, но к подобному пиетету он уже успел привыкнуть.

Войдя вместе с ними в огромный конференц-зал, Джейк невольно впечатлился. Интерьер напоминал роскошные залы заседаний, где до прихода Системы собирались шишки из советов директоров крупных корпораций, с той лишь разницей, что теперь технологии позволяли проецировать трехмерные голограммы всех участников.

Миранда жестом указала Джейку на кресло во главе стола, место, которое обычно пустовало и служило символическим жестом уважения к истинному Мировому лидеру. И пусть Джейк не собирался вести собрание или вообще как-то проявлять активность, Миранда даже слушать не захотела никаких возражений: по этикету положено, чтобы самый статусный человек сидел во главе. Предложение Джейка тихонько постоять в углу под навыком Скрытного Охотника было решительно отвергнуто, так что парень смирился со своей участью и сел. По правую и левую руку от него устроились Миранда и Лиллиан, а чуть дальше сели Холстред, ящер и зверолюд.

Когда все заняли свои места, Миранда официально открыла заседание. Она активировала кристалл в центре стола, и вокруг него вспыхнули проекции. Джейк увидел Падшего Короля, Святого Меча, Небесного Кита, Артура, своего младшего брата и кучу других знакомых лиц. Был здесь даже хитроватый торговец Ренато, заправлявший Раем — городом, в который Джейк когда-то заезжал вместе с Кармен во время их небольшого турне.

— Спасибо всем, что нашли время. Как видите, Лорд Тейн также присутствует на нашей встрече, но, пожалуйста, не обращайте на это слишком много внимания и давайте работать в штатном режиме, — открыла собрание Миранда. — Для начала хочу сказать, что я искренне рада видеть, как процветает Земля в мое отсутствие. Потрясающая работа. Тем не менее, я прекрасно понимаю, что подводные камни могут скрываться где угодно, так что не стесняйтесь их озвучивать. Артур, будь добр, введи нас в курс дела.

— Разумеется, — отозвалась проекция Артура. Голос звучал настолько четко, будто он сидел прямо в зале. — Я также рад приветствовать госпожу Уэллс и всех остальных с возвращением. Надеюсь, ваше путешествие было продуктивным. Что касается Земли, давайте начнем с...

То, что последовало дальше, слишком сильно напомнило Джейку те бесконечные и занудные совещания, на которые Джейкоб иногда затаскивал его до Системы. В каком-то смысле ему повезло: былая закалка помогала не отключаться намертво, а слушать краем уха на случай, если его заставят ссылаться на эти данные в каком-нибудь отчете.

Артур начал с зачитывания сухой статистики. И ладно бы это были крутые параметры вроде Восприятия, нет бл*ть, сплошная скукотища: темпы жилищного строительства, уровень занятости, объемы добычи ресурсов, рождаемость и куча прочей бюрократии. Он даже выкатил графики и диаграммы, наглядно показывая, что готовился к этой встрече основательно… Ну или просто держал руку на пульсе в режиме реального времени. Последнее, учитывая, насколько Система упростила сбор данных, казалось куда более вероятным.

Вслед за Артуром слово взяли его подчиненные. Ренато вклинился с докладом о сфере развлечений и экономике, Холстред коснулся темы интеграции бывших рабов, а зверолюд и ящер обрисовали проблемы, с которыми им приходится сталкиваться. Как оказалось, ксенофобия среди людей цвела пышным цветом, видимо многим двуногим категорически не нравились те, кто не вышел лицом под их стандарты красоты. У эльфов проблем не возникало, как и у немногочисленных гномов, перебравшихся на Землю. Дискриминации подвергались в основном расы с более монструозной внешностью. Многие владельцы лавок, группы авантюристов да и обыватели вели себя как мудаки.

Джейку стоило немалых усилий удержаться от предложения просто перенаправить этих расистов в Двор Теней для окончательного решения вопроса, но Небесный Кит предложил куда более гуманные и взвешенные варианты. В итоге сошлись на том, что они будут активно пресекать подобные деструктивные настроения, резонно рассудив, что со временем проблема сойдет на нет. Молодое поколение относилось к другим расам куда более открыто, да и по мере интеграции в мультивселенную людям так или иначе придется привыкать к новым реалиям. Либо к ним постучаться в дверь.

Примечание на полях: В крайнем случае, слишком назойливым ксенофобам всегда можно организовать абсолютно бесплатную путевку на луну в один конец.

Чисто как вариант.

Покончив с занудной социалкой, совет наконец перешел к Плану подготовки к Стражу. Джейк уже слышал о нем краем уха, и, судя по всему, подготовка шла полным ходом.

Организаторы прекрасно понимали, что Земля стала слишком огромной, чтобы учесть вообще всё. Где-то в глуши определенно притаились монстры, которые могли доставить неприятностей человечеству, если примут сторону Стража, но их не должно быть много. По крайней мере, вблизи человеческих территорий. Чем дальше от цивилизации, тем меньше они знали о местной фауне, хотя Арнольд и пытался нанести на карту всё мало-мальски важное. Джейк даже узнал, что ученый нанял с десяток гильдий исследователей, специализирующихся на картографии, чтобы составить подробную карту планеты с отметками ключевых зон.

Небесный Кит довольно долго распинался про небо и океаны. Как выяснилось, Сильфи оказала неоценимую помощь: почти всё время с момента возвращения из Невермора она только и делала, что выслеживала проблемных монстров, кого-то пускала на фарш, а кого-то убеждала перейти на сторону добра.

Оставался еще подземный мир, который был исследован хуже всего. Земля теперь разрослась до невообразимых масштабов, и туннели уходили к самому ядру. Поэтому усилия сосредоточили на картировании только верхних слоев подземных уровней, попутно расставив системы обнаружения на случай, если оттуда решит вылезти какая-нибудь особо опасная дрянь.

В общем и целом, объем проделанной работы по подготовке к Стражу Джейка откровенно впечатлил. Он даже поймал себя на мысли, что ему должно быть немного стыдно, ведь пока он прохлаждался, все остальные вкалывали без продыху последние месяцы. Тот же Падший Король пахал как проклятый, зачищая монстров и обустраивая колоссальные личные владения на землях, которые раньше человеческими вообще не считались.

Единственным человеком, с которым Джейк чувствовал ментальную связь, был Святой Меча. Тот немного позанимался делами клана, а в остальное время тупо тренировался. Он даже воодушевленно рассказал о легендарном тренировочном комплексе, который ему презентовал Минага, и о том, какая это крутая вещь. Ах да, а потом он упомянул, что запряг людей разобрать всё добро, скопившееся в его пространственном хранилище за время Невермора, чтобы пустить его в оборот… Ладно, забудьте, никакой ментальной связи. Особенно когда дед в лоб спросил Джейка, не найдется ли у того времени, чтобы развернуть Подземелье Лабиринт Минаги, полученное им в качестве награды за топовые результаты в Подземелье Испытаний.

Эту награду Джейк, разумеется, абсолютно точно не забыл. И его объяснение, что он просто ждал возвращения Миранды, чтобы заняться подземельем, вовсе не было неловкой отмазкой, придуманной на ходу. Неа, Джейк никогда не забывает о таких важных вещах.

Так или иначе, собрание благополучно завершилось. Джейк узнал гораздо больше, чем хотел, обо всем, что происходит на планете. И снова пришел к выводу, что дела идут весьма недурно, несмотря на ряд серьезных вызовов. Парень искренне гордился собой за то, что умудрился не отключить мозг на протяжении почти шести часов, потому что, святые угодники, временами это было невыносимо нудно.

Джейк также прекрасно понимал, что его привычные топорные методы решения проблем тут не сработают. Единственная сфера, где он мог пригодиться, — это непосредственно битва со Стражем, но там его помощь пока не требовалась, особенно после возвращения Арнольда. Этот мужик сам по себе был армией в один архетип, штампуя беспилотники, роботов и прочую техно-ересь в промышленных масштабах.

После финальных любезностей проекции погасли, и собрание официально закрылось. Но Джейк внезапно вспомнил, что напрочь забыл поднять одну важную тему. К счастью, Миранда, Лиллиан, Холстред и двое его спутников еще не успели покинуть зал.

— Всё идет даже лучше, чем ожидалось, — с улыбкой подытожила Миранда. — Лиллиан, дай знать, когда придут те отчеты, о которых говорил Артур. Ну что, идём отсюда?

— Буквально один нюанс, — перебил её Джейк.

Миранда удивленно приподняла бровь, а троица не-местных уставилась на него с предельным вниманием.

— Слушай, а у нас не возникнет проблем, если я взорву луну?

Миранда несколько секунд молча смотрела на него, пытаясь переварить услышанное, прежде чем взять себя в руки:

— С чего вдруг ты решил взорвать луну?

— Да завелась там одна херотень, — пожал плечами Джейк.

За этот день Джейк провел кучу времени с Мирандой, но они обсуждали исключительно Невермор, из-за чего он напрочь позабыл упомянуть свой недавний полет на спутник Земли.

— На луне завелась… херотень? — переспросила Миранда, явно сомневаясь, стоит ли воспринимать его слова всерьез.

— Ага, причем крайне злобная. Могущественная тварь Б-ранга намертво слилась с ядром, — пояснил Джейк. — Не то чтобы дело горело… Вряд ли мы потянем эту проблему до того, как сами возьмем Б-ранг. Ну или, может, я попробую на пике С-ранга, но в любом случае это дело не ближайших дней. Короче говоря, когда мы с Сэнди туда летали, пикник не задался.

— Что ж… ладно, в это я охотно верю, — кивнула Миранда. — Я так понимаю, эта тварь Б-ранга пока изолирована и во время прихода Стража проблем не доставит?

— Не доставит, — покачал головой Джейк.

— Отлично, — выдохнула Миранда. — В таком случае делай что хочешь. Главное, чтобы в процессе гигантские лунные булыжники не стерли с лица земли половину планеты.

— Всё должно пройти гладко, — отмахнулся Джейк, но тут же вспомнил еще об одном нюансе. — Слушай, Лиллиан, а по тебе не ударит, если луна исчезнет? Ты ведь вроде как идешь по Пути, связанному с лунным светом и всё такое.

— Ни капли, — ответила Лиллиан и пояснила: — Луна — это скорее концептуальный образ, а не просто физический булыжник в небе. Всё дело в визуализации и понимании глубинных концепций лунной энергии. Если бы я не могла колдовать без настоящей луны над головой, в Неверморе от меня было бы мало толку, не находишь?

— И то верно, — улыбнулся Джейк.

Если повспоминать, на равнинах Лусенти, где обитал Великий Белый Олень, настоящей луны тоже отродясь не было.

— Твои слова напомнили мне об одном моменте, — нахмурилась Миранда. — Ты говорил, что Избранная Лорда-Защитника летала на луну вместе с тобой. Но с тех пор о ней никто ничего не слышал. Ты не знаешь, почему её никто не может выследить?

— Аааа, это, — будничным тоном отозвался Джейк. — Да всё просто. Она там подохла.