Время — госпожа суровая... но Миранда оказалась ничуть не милосерднее, когда заявила Джейку, что он не может просто удрать в свою лабораторию и беззаботно баловаться ядами, игнорируя весь окружающий мир. До начала ивента Первохранителя оставалось всего пару недель, и это, судя по всему, требовало от Джейка быть ментально доступным или типа того.

По крайней мере, именно это она выдала по возвращении в домик после Всемирного Конгресса. Джейк материализовался первым, а Миранда, Лиллиан и Весперия вынырнули буквально секунд через десять-пятнадцать. Все решили воспользоваться паузой, присесть и кратко обсудить произошедшее, естественно, после того как Миранда пресекла попытку Джейка бочком свалить в лабораторию.

Убедившись, что Джейк никуда не сбежит, Миранда тяжело вздохнула, расправила плечи и откинулась на спинку кресла.

— Этот конгресс выжал из меня все соки, но, полагаю, всё прошло настолько гладко, насколько вообще можно было рассчитывать.

— Было бы совсем хорошо, не выпнись тот урод... — вздохнула Лиллиан, качая головой. — Выглядит жестко, но по-другому было нельзя.

— Не стоит жалеть дурака, дерзнувшего нарушить правила, о которых его прямо предупредили, — чеканным, довольно суровым тоном произнесла Весперия. — Ему еще повезло отделаться одной лишь смертью. Как по мне, слишком мягкий приговор. За подобную дерзость и неуважение к Родителю куда уместнее было бы заточить его, а душу пустить на топливо или сделать инкубатором.

— В смысле... инкубатором? — пробормотал Джейк.

— Некоторые разновидности Королев Улья ос по своей природе являются паразитоидами и используют тела других рас для откладки яиц. Весьма эффективный метод, а если поддерживать тело и душу сосуда в хорошем состоянии, одного экземпляра хватает надолго, — небрежно и с улыбкой пояснила Весперия. — Если вам интересно, Родитель, я могу попробовать вывести такую Королеву?

— ...Не стоит так перенапрягаться ради меня, — Джейк торопливо вскинул обе руки. — Делай просто то, что считаешь нужным, идет? Если среди них не окажется этих самых разновидностей, я вообще не огорчусь.

Джейку пришлось приложить немалые усилия, чтобы не назвать эти варианты "жуткими до обосрачки". А заодно он в очередной раз утвердился в мысли: Весперия временами бывает пугающей. Совсем капельку.

— Что ж, тогда я пока отложу этот вопрос, — кивнула Весперия.

Джейк так и не понял, то ли она уловила его дискомфорт, то ли заметила, как Миранда с Лиллиан дружно отшатнулись от нее, стоило той заговорить о заточении и откладывании яиц в живых людей.

— В любом случае, возвращаясь к теме... Если уж тебе и надо было кого-то прихлопнуть, то кандидат, косвенно связанный со Святой Церковью, оказался идеальным выбором, — сказала Миранда, и все с радостью переключились с одной кошмарной темы на другую (по крайней мере, с точки зрения Джейка). — Я наняла человека и быстренько уточнила: тот тип был крещен, так что его дух хотя бы отправится в Святую Землю доживать свои дни. Расклад тоже так себе, конечно, но этот инцидент хотя бы не испортит наши отношения ни с одной из фракций.

— Ну, я и не думал, что он отъедет совсем наглухо и безвозвратно, — усмехнулся Джейк.

— Даже если бы и "отъехал", его смерть стала бы необходимой жертвой для укрепления твоей власти и авторитета на планете, — безразлично отмахнулась Миранда.

Джейк кивнул, уставившись в окно на пруд. Почему-то в голову полезли воспоминания о том, как Миранда, Хэнк и двое его детей впервые прибыли в его маленькую долину и предложили срубить ему этот самый домик. Вспомнился и тот давний разговор с Мирандой, когда он мельком обронил, что убивал людей, и с каким ужасом она тогда на него уставилась. Как была свято уверена, будто он и её прикончит, просто потому что перешагнул черту и стал убийцей.

М-да, времена меняются, — с кривой ухмылкой подумал Джейк. Теперь она расценивала утилизацию чела на политическом собрании как обычный рабочий инструмент. Лиллиан всегда отличалась суровостью, но тоже изрядно очерствела... Да все они с тех пор изменились. Ну, кроме, пожалуй, него самого. Джейк особо не чувствовал, чтобы в нем что-то кардинально поменялось.

Хотя, с другой стороны, вряд ли сам заметишь незаметные крошечные сдвиги, копящиеся годами. Назвать себя абсолютно прежним до-Неверморским Джейком он бы тоже не рискнул: за то время он много чему научился, особенно по части командной работы и доверия чужим навыкам. До Чуда Света он отродясь ни с кем в группе не сражался, а теперь, считай, успел провести в боях плечом к плечу с товарищами едва ли не больше времени, чем в соло (хотя во время Невермора он всё равно улучил кучу моментов для одиночной охоты).

Как бы то ни было... со старта Системы изменились абсолютно все. Если не характером, то уж точно списком навыков и готовностью идти на крайние меры.

— От меня требуется что-нибудь, пока мы ждем новостей от Джейкоба по поводу трупака? — спустя пару минут спросил Джейк у Миранды.

— Нет, но, как я уже сказала, мне нужно, чтобы ты был на связи и под рукой. Как только появится конкретика, мы соберем элитный рейд неподалеку от точки возрождения босса и ударим в максимально сжатые сроки, как только поймем механику ивента, — ответила Миранда. — Я уже связалась с Избранной Лорда-Протектора, оно поможет с экспресс-доставкой группы. Так что, даже если мы промахнемся с координатами, отряд высадится прямо на голову Стражу почти мгновенно.

— А если Сэнди как-то ограничат? — слегка обеспокоенно уточнил Джейк.

— Мы рассчитываем, что жестких ограничений не будет. Система еще ни разу не брала участников ивентов под прямой ментальный контроль, да и завязать перемещения каждого существа на планете, сожравшего уникальный системный предмет — это как-то слишком мудрёно даже для нее, — пояснила Миранда. — Впрочем, на случай непредвиденных ситуаций мы все равно натыкаем кругов телепортации. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Золотые слова, — улыбнулся Джейк. В нем уже закипал азарт предвкушения. Он искренне надеялся, что Страж задаст им хорошую трепку, хотя где-то глубоко внутри гнездилось сомнение. Но кто знает, вдруг удастся искусственно поднять сложность ради жирного лута или достижения? О да, это было бы просто эпично.

— Что ж, нам пора идти, дел еще выше крыши, — Миранда поднялась вместе с Лиллиан. Затем она посмотрела на молча сидевшую Весперию: — Кстати, давно хотела спросить: Ваше Величество планирует принимать участие в битве со Стражем? У вас есть такая возможность?

— И желание, и возможность, — улыбнулась Весперия. — Я пока не решила, буду ли помогать с зачисткой рядовых Прим или сразу включусь в забой Стража. Время покажет. Возможно, я просто совмещу и то, и другое.

— Заранее предупредите о вашем решении, пожалуйста, — кивнула Миранда. — Ваша помощь определенно станет весомым козырем.

— Естественно, — без тени гордыни согласилась Весперия, будто реплика Миранды констатировала самый очевидный факт во Вселенной. Ведьма не обиделась и вместе с Лиллиан направилась к выходу. У самой двери она замерла и обернулась:

— Ах да, чуть не забыла передать послание от Арнольда. Он сказал, что ты оставлял у него какое-то оружие? Вроде всё готово, можно забирать, — добавила Миранда, глядя на Джейка. — Так что заскочи к нему на досуге.

— Не буду врать, я уже и забыл, что он там что-то ковыряет, — улыбаясь, признался Джейк, обрадованный напоминалкой. — Завтра к нему сгоняю. Дам Арнольду время отдохнуть и прийти в себя после Всемирного Конгресса.

Это было элементарным проявлением вежливости. К тому же Джейку и самому хотелось разгрузить остаток дня и тупо повалять дурака, да и Арнольду, по ощущениям, одиночество пошло бы только на пользу. Оба они, мягко говоря, души в компаниях не чаяли и социофобили по-своему.

— Делай как знаешь. До связи, и помни... будь под рукой, — озвучила финальное предупреждение Миранда, после чего они с Лиллиан свалили дальше пахать. Джейк остался с Весперией, у которой тоже найдутся свои дела.

Что до самого Джейка... ну, капелька алхимии еще никому не вредила, так что он ненадолго заскочил в лабу. Да и вообще, шах и мат, Миранда! Даже если Джейку нельзя постоянно торчать в лаборатории, ничто не мешает ему заниматься алхимическими штучками за её пределами, пока никто не видит.

На следующий день он, как и обещал, отправился в Форт на встречу с Арнольдом. С помощью Импульса Восприятия Джейк заодно убедился, что Сэнди тоже на месте, чиллит себе и жрет вкусняшки, надо полагать. Симбиоз у этой парочки сложился довольно комичный, но крайне выгодный для обоих: Арнольд использовал Сэнди как музу и наглядное пособие для разработки космических технологий, а Сэнди использовала Арнольда как бездонный вендинговый аппарат с бесплатной конурой "все включено".

Телепортация в обитель Арнольда и незаметное проникновение внутрь заняли от силы пару мгновений. Комплекс ожидаемо разросся еще сильнее, ученый отгрохал под землей настоящую мегаструктуру. Место смутно напоминало улей эктогнатоморфов, с той лишь разницей, что здесь повсюду блестели стальные стены, а бесконечные коридоры были забиты конвейерными линиями и телепортами, связывающими всё воедино.

Исполинские цеха фабрик впечатляли до глубины души, верилось с трудом, что всё это сотворил один человек. Ну, точнее, один человек, наклепавший армию роботов-шестерок.

Самое смешное, что сам Арнольд по-прежнему предпочитал работать в скромной маленькой мастерской. С первых дней Системы та почти не изменилась: пара столов да куча железок, похожих на компьютеры.

Впрочем, встреча состоялась не там. Джейк вообще сомневался, что Арнольд хоть кого-то и когда-то пускал в свою берлогу. Вместо этого он направился в гораздо более просторный цех, где злобный безумный ученый удерживал в заложниках несчастного космического червя.

Арнольд заранее засек приближение Джейка, так что все двери на его пути распахивались автоматически. Сэнди валялась на спине, облепленная кучей присосок и датчиков с проводами, тянувшимися к шкуре гигантского червя. От Сэнди беспрерывно фонила мана, которую фиксировали приборы, а воздух вокруг туши заметно дрожал и искажался — пространственная мана окружающей среды вступала в резонанс.

— Смотрю, вы тут времени даром не теряете, — с улыбкой зашел Джейк, глядя на Сэнди. — Удивлен, что ты не захотела поучаствовать во Всемирном Конгрессе. Хотя нет, точнее будет сказать: удивлен, что тебя не притащили туда силой, чтобы выпендриться мощью Земли перед инопланетниками.

— Здарова, Джейк! Думала я заскочить, но это выглядело как скукота дремучая, — с абсолютной точностью высказалась Сэнди. — Моя работа всё равно сводится к роли челнока и маршрутки, так?

— Типа того, — пожал плечами Джейк и повернулся к Арнольду. — Неужели Сэнди все еще настолько полезный подопытный? Содержать эту прожору явно не дешево.

— Я до сих пор чувствую, что лишь едва поскреб по поверхности в вопросе подпространственных перемещений и бесконечных пространственных слоев, окружающих нас каждую секунду, — произнес Арнольд, не отрываясь от монитора. — Собранные данные уже неоценимы. И хотя я невероятно далек от практического применения концепций Червя Космического Бытия в полноценных масштабах, мне удалось выделить аспектные составляющие, которые принесут пользу в обозримом будущем.

— Да, я просто офигенна, — от всей души согласилась Сэнди. — Вам стоит почаще меня хвалить. Вообще всем подряд.

— Еще не хватало, чтобы ты от ЧСВ зазвездилась, — улыбнулся Джейк. Сэнди с Арнольдом, похоже, отлично ладили, пусть их отношения и оставались чисто деловыми. И все же картина того, как Сэнди с Арнольдом вместе покоряют космос, пока червь непрерывно стебет ученого, намертво засела в голове Джейка.

— Эй, даже червям иногда нужна эмоциональная поддержка и одобрение! В отличие от тебя, под меня не подгоняют каждый системный ивент, чтобы я красовалась на первых строчках таблиц лидеров и хапала жирные титулы, — заворчала Сэнди.

— Хочешь сказать, у тебя вообще нет титулов? — уточнил Джейк, реально засомневавшись.

— Я этого не говорила! Я сказала, что не гребу их лопатой с ивентов, — торопливо поправилась Сэнди. — К тому же титулы переоценены. Я лучше буду коллекционировать легендарные и мифические навыки.

— Тоже благородное дело, — улыбнулся Джейк. — Но титулы всё равно приятные бонусы.

— Легендарный... Ах да, — вдруг пробормотал Арнольд.

Джейк уловил едва заметное колебание маны. Спустя пару секунд в потолке открылся люк, и оттуда вылетел дрон, несущий металлический кейс аккурат под размер штуковины, за которой пришел Джейк.

Дрон завис над Джейком, и тот ловко смахнул падающий кейс. Арнольд наконец крутанулся на кресле, поднялся и произнес:

— Оружие было завершено тридцать два дня назад, однако я выдержал паузу в двадцать дней после сборки, чтобы гарантировать его стабильность в материальном мире.

Джейк лишь кивнул, гадая, что этот умелец сотворил с его Наноклинком.

— Можешь открывать, — разрешил Арнольд, и Джейк не заставил себя ждать.

Откинув крышку, он увидел лежащий внутри катар. Форма осталась прежней, однако ему потребовалось пара мгновений, чтобы визуально отделить само оружие от уплотнительного поролона в коробке.

Чтобы вы понимали: самому Джейку с его заоблачным Восприятием потребовалась задержка, чтобы просто разглядеть клинок!

А все потому, что все нутро кейса было абсолютно черным, катар, судя по всему, слегка сочился энергией, пропитавшей поролон и окрасившей его в тот же цвет. В цвет настолько пронзительно-черный, словно его вообще не должно было существовать в природе.

Это напомнило ему... Тот же самый провал тьмы он уже наблюдал в бездне между мирами. Но видеть нечто подобное в обычной обстановке было чертовски жутко и неестественно. Джейк поспешно активировал Идентификацию на обновленном Наноклинке... хотя логичнее было переименовать его в Клинок Пустоты.

Перечитав описание с особым вниманием, Джейк глубоко вздохнул. Это было... гораздо круче, чем он рассчитывал. Хотя пара моментов выбивала из колеи, особенно регулярное упоминание "охотника", под которым заведомо подразумевался сам Джейк. К счастью, Арнольд тут же дал пояснения:

— Я создал Катар Пустоты на базе твоего старого Наноклинка. Исходные материалы и так обладали высокой ценностью, а благодаря дополнительной обработке и насыщению зародившейся энергией Пустоты результат превзошел ожидания. Использование полностью новых материалов могло бы повысить структурную прочность, однако я пошел на этот шаг, чтобы сохранить часть твоих Записей внутри оружия, особенно тех, что были собраны в Неверморе. Эти Записи оказались невероятно полезны и существенно улучшили итоговый продукт, — произнес Арнольд и подшагнул ближе, поднимая оружие.

— Использование зародившейся энергии Пустоты, точнее, низшей формы энергии пустоты, задача крайне нетривиальная в условиях материального мира, поскольку она противоречит самой концепции материи и энергии. Да и само выражение "энергия пустоты" — это оксюморон, ибо там, где есть пустота, никакой энергии быть не может. Тем не менее, пустоту можно удерживать с помощью других форм энергии, достаточно стабильных или прочных, чтобы их не аннигилировать. Именно это я и реализовал. Самым сложным элементом оказалась рукоять, позволяющая тебе в бою генерировать эту зародившуюся форму пустоты путем трансформации собственной маны. И хотя оружие пока далеко от идеала, это максимум того, на что я способен при текущих навыках и ресурсах.

Джейк лишь кивал, пока Арнольд протягивал ему оружие. Когда пальцы наконец сомкнулись на рукояти, катар ощущался... странно.

— Он вообще ничего не весит, — пробормотал Джейк.

— Весит. Просто он невосприимчив к концепции гравитации и обладает крайне малой массой, — уточнил Арнольд и добавил более серьезным тоном: — И помни: это всё еще прототип. Если клинок сломается или ты решишь от него избавиться, будь добр принести его назад или хотя бы то, что от него останется. Это ценный исследовательский материал. Взамен я даю тебе право протестировать его в полевых условиях и буду постоянно дорабатывать оружие по мере роста моих навыков и силы.

— Само собой, — кивнул Джейк.

Смехотворная плата за халявную легендарку!

Впрочем, он понимал, что у этой сделки есть и двойное дно:

— Но давай честно... Ты ведь еще и хочешь проанализировать скрытые в нем Записи, особенно касающиеся аранного сродства, да?

— Я никогда этого не скрывал и полагал, что это разумеется само собой, — спокойно парировал Арнольд. — И еще раз повторю: терять клинок не стоит. Как я уже сказал, рукоять оказалась самой сложной частью конструкции, в том числе из-за катализатора, конвертирующего обычную ману в энергию пустоты. В качестве катализатора я использовал высокоуровневый мифический предмет, полученный в Неверморе, и мне бы крайне не хотелось его так потерять.

Джейк слегка нахмурился, вглядываясь в катар поближе. Ничего себе груз ответственности — таскать в оружии мифический артефакт Пустоты!

— Буду беречь как зеницу ока, — кивнул Джейк.

— Отлично, — кивнул Арнольд и, будто вспомнив кое-что еще, добавил: — Кстати, у меня есть кое-что еще для тебя, если интересно.

— Ну, от халявного лута я отродясь не отказывался, — ухмыльнулся Джейк, гадая, какими еще ништяками порадует его ученый.