Разум Джейка на мгновение опустел, когда до него дошло осознание. Однако того, чего он ожидал следом, так и не произошло. Не было ни ярости, ни жажды мести… лишь четкое понимание: нужно просто улепётывать нах*й с этой луны так быстро, как только физически возможно.

Встречаться лицом к лицу с тварью, способной прикончить Сэнди, Джейку совсем не улыбалось. Одной лишь ауры тысяч лоз, тянущихся от самой поверхности спутника, хватило, чтобы понять: перед ним не какой-то там слабенький Б-ранг начального уровня. Эта штука продвинулась уже на добрый десяток уровней вглубь Б-ранга, да еще и являлась мощным вариантом. Сам факт того, что радиус её поражения простирался от центра луны до самой поверхности, служил тому неопровержимым доказательством.

К счастью, пока он улетал, чудовище его не атаковало. Глаз растворился в небытии, лозы начали втягиваться обратно под землю, оставив после себя изувеченный Лес. В местах, откуда они вырывались, зияли гниющие проплешины; сотни лунных тварей погибли. По какой-то причине Б-рангу было абсолютно плевать на лес, всё это оказалось не более чем сопутствующим ущербом в попытке заставить Джейка уйти.

Прибавив ходу, Джейк устремлялся всё дальше и дальше в открытый космос. Конкретного направления у него не было, он просто хотел убедиться, что вышел из зоны досягаемости любых потенциальных атак, способных дотянуться из-за пределов луны. Лишь отлетев на многие тысячи километров от границы лунной экзосферы, Джейк сбросил скорость, а затем и вовсе завис, чтобы наконец всё обдумать. И первой его мыслью было связаться с тем, кто обязан знать, что, черт возьми, произошло.

— Вилли, что за херня стряслась с Сэнди? Я почувствовал, как исчезла Метка, и мне кажется, она погибла, но…

— Сэнди действительно погибла, — обыденным тоном ответил Гадюка.

Джейк снова на секунду выпал в осадок, прежде чем быстро собрался с мыслями:

— Тогда почему я не…

Вдруг он осекся. Его пространственное ожерелье повело себя странно, будто изнутри что-то отчаянно рвалось наружу.

— Думаю, ответ покажется тебе довольно очевидным, — прокомментировал Вилли, которого вся эта ситуация по-прежнему ни капли не колыхала.

В недрах луны дела у всеобщей любимицы, Космического Червя Бытия, пошли совсем не по плану.

За время своих странствий по мультивселенной и пожирания всего подряд Сэнди повидала немало могущественных существ. Разумеется, когда ты подъедаешь чужие вкусняшки, проблемы — дело житейское. И всё же нынешний замес определенно входил в топ-2 самых опасных передряг, в которые она когда-либо влипала.

Рана на боку червя уже вовсю гнила, а бесчисленные отростки сжимали кольцо. Призрачная Лоза без умолку бомбардировала её абсурдными телепатическими пакетами данных, истошно требуя убираться восвояси, но при этом не давая бедному червячку ни единого шанса это сделать. Порой даже червю приходится проявлять решительность. Сэнди взяла волю в кулак и, не колеблясь ни секунды, сделала то, что должна:

— Начать операцию «Зачистка и консолидация»! Шевелитесь, шевелитесь, шевелитесь! — завопила Сэнди всем людям и тварям в своих внутренних мирах (широко известных как её многочисленные желудки), настежь распахивая врата между ними. Параллельно она попыталась поскорее выплюнуть Осколки метеорита в надежде, что именно это спровоцировало агрессию, но это не остановило натиск.

Дюжина лоз рванулась к ней, но Сэнди исказила пространство, телепортировавшись с траектории удара. Уйти в свой Песчаный мир при столь нестабильной пространственной метрике было невозможно, да и не предназначалось то место для побегов. Оно создавалось в первую очередь для путешествий.

Впрочем, в арсенале Сэнди имелись и другие средства защиты.

Спрессовав космическую пыль до твердости скалы, Сэнди сковала движение лоз, рвущихся к её телу. В то же самое время рана на боку стремительно затягивалась, а само пространство вокруг искривилось, выстреливая Сэнди, словно снарядом, прямиком к туннелю, через который она изначально проникла в чертог ядра. Плети рванулись наперерез, пытаясь заблокировать путь, но благодаря колоссальной инерции разгона Сэнди умудрилась проскочить сквозь заслон и влететь в туннель.

Но этого оказалось мало. Новые плети возникали словно из ниоткуда. Они просто материализовались в пространстве без всякой логики, причины или предупреждения. Казалось, будто вся луна целиком являлась телом Призрачной Лозы, что, в общем-то, было недалеко от истины. В конце концов, Призрачная Лоза полностью слилась с лунным ядром.

Сэнди неслась по туннелям, телепортируясь, уворачиваясь и блокируя удары, но вражеские отростки перли нескончаемым потоком. Несколько плетей всё же прорвали оборону, оставив жуткие рваные раны по всему телу червя и пожирая жизненную энергию Сэнди.

Ситуацию усугубляло то, что Сэнди, по сути, сама загнала себя в брюхо зверя. Чтобы сбежать и совершить телепортацию на дальнее расстояние, ей требовалось вырваться из исполинской сети туннелей в открытый космос, но до него было слишком далеко.

Чертовски далеко.

Поэтому план "спасение сменился планом "тянуть время на полную катушку", чтобы дать Тому и остальным возможность подготовить всё необходимое. Сэнди сражалась на пределе сил, пока её раны становились всё глубже и страшнее. Она прекрасно понимала: смерть неизбежна.

К счастью, прежде чем пришел конец, Сэнди получила долгожданное подтверждение.

«Мы закончили».

Сэнди не колебалась ни мгновения. Она резко развернулась и на полной скорости рванула обратно к чертогу ядра. Призрачная Лоза не ожидала такого финта, что позволило Сэнди подобраться очень близко, прежде чем бесчисленные отростки преградили ей путь. Дюжина толстенных лоз обвела кольца вокруг тела червя, безжалостно сдавливая и сокрушая его.

— Твоя взяла, тупая ветка! — телепатически проревела Сэнди, мобилизуя последние крохи энергии в своем теле. — Но я еще вернусь!

Тело Сэнди вспыхнуло чистейшим серебряным светом, а затем червь просто испарился… оставив в пространстве-времени лишь едва заметный след, который не сумел бы засечь даже Джейк.

Пространственное ожерелье Джейка вибрировало отчаянным сигналом тревоги. Глаза парня округлились: казалось, артефакт вот-вот разнесет в щепки. Не колеблясь, он вытащил взбесившийся предмет. К этому моменту Джейк уже понял, что к чему. Перед ним появилось то самое яйцо, которое Сэнди с упорством маньяка называла совсем не яйцом. Вот только теперь оно не походило на обычный странный булыжник, оно ярко сияло, испещренное витиеватыми рунами, чья сложность многократно превосходила всё, что Джейк был способен осознать.

Вскоре по скорлупе побежали трещины, высвобождая мощные волны энергии, которые окатили Джейка с ног до головы. Само пространство содрогнулось, а затем из нижней части яйца показался до боли знакомый хвост. Мгновение и яйцо разлетелось вдребезги, явив миру полуметрового червячка, который начал стремительно раздуваться в размерах. Так на свет родился… или возродился?… полноценный Космический Червь Бытия.

— Я РОДИЛСЯ! — громогласно разнеслось ментальное эхо Сэнди. Червь заерзал от восторга, но этот запал быстро иссяк, стоило ей скорбно повернуться к Джейку. — Пожалуй, исследование луны стоит отложить на неопределенный срок…

Джейк пару секунд молча пялился на неё, после чего выпалил первое, что пришло в голову:

— Ты как, в порядке?

— В порядке — понятие относительное, — уныло отозвалась Сэнди. — Чувствую себя как кусок дерьма, мне больно даже просто существовать. А еще я слаба как котенок, так что, пожалуйста, не заставляй меня ничего делать какое-то время, ладно?

— Хорошо, — с беспокойством кивнул Джейк и замолчал секунд на десять, давая червю возможность немного поворочаться туда-сюда и привыкнуть к состоянию живой.

— Я так понимаю, это откат от того навыка второй жизни?

— Агась, — Сэнди перевернулась в пространстве кверху пузом. — Мой бедный животик…

Тут до Джейка дошло… погодите, а что случилось со всем, что Сэнди успела сожрать? А главное — что с людьми?!

— А что стало с содержимым твоих многочисленных желудков? Ну, например, с тем диетологом? — спросил Джейк, у которого уровень тревоги снова подскочил до максимума.

— С ними всё путем, — спокойно ответила Сэнди.

— Уф, ну слава богу, — с облегчением выдохнул Джейк. Ему было бы крайне паршиво на душе, если бы он косвенно стал причиной гибели кучки невинных людей. — То есть, получается, на твои внутренние желудки возрождение никак негативно не влияет?

— Еще как супер-пупер влияет! Для работы навыка мне приходится сжимать всё до двух желудков, а всё, что в них не поместилось — аннигилируется под чистую. Когда я возрождалась в прошлый раз, доступен был вообще всего один желудок, сейчас я прокачала это дело до двух, но этого всё равно катастрофически мало! Втиснуть абсолютно всё всего в два желудка безумно сложно, особенно с учетом того, что в каждом из них была своя уникальная экосистема, которую я холила и лелеяла. Да что там, это просто нереально. Теперь все мои классные биомы коту под хвост, придется начинать сначала, — грустно и раздраженно пожаловалась Сэнди. — Но, по крайней мере, вместе с тамошними жителями — Томом и тем диетологом, которого мне навязали, мы успеваем перетащить всё самое ценное в эти два спасительных желудка. Так что потери хотя бы не такие катастрофические, какими могли бы быть. Хотя, конечно, без накладок не обошлось… Вот помнишь ту алхимическую лабораторию, которую ты мне подогнал? Так вот, ей хана.

— Понятно, — пробормотал Джейк. — Потери серьезные, но если посмотреть на картину в целом, то для второй жизни это лёгко отделалась.

— Тебе легко говорить! Вернуть всё как было тот еще геморрой. Я уж молчу о буквальной боли, когда большая часть твоих собственных желудков имплозирует внутри тебя. Придется ждать, пока они отрастут заново, чтобы я снова почувствовала себя полноценной, — проворчала Сэнди.

— И сколько, по твоим прикидкам, на это уйдет? — нахмурившись, поинтересовался Джейк. — Зависит от обстоятельств. Если буду сидеть сложа лапки… то целая вечность. Если буду жрать всякое, чтобы восполнить энергию, то побыстрее. У меня припрятано кое-что для ускорения процесса, но даже при самом лучшем раскладе потребуется как минимум пара месяцев, — ответила Сэнди.

— Ты только скажи, если я могу чем-то помочь, — вздохнул Джейк. Ему было неловко за то, что он притащил Сэнди на эту глупую луну и всё закончилось вот так. Судя по всему, червяк от этой поездки вообще ничего не поимела. Джейк-то хотя бы подобрал прикольный камушек в подарок племяннику… да уж, поездочка вышла отстойной.

— Пока не надо, мне от тебя ничего не нужно, — к удивлению Джейка, Сэнди отвергла предложение подкормиться. — Потому что тут всплывает вторая подстава. Я физически не могу много съесть, ибо меня сразу раздувает до тошноты. Ну сам понимаешь, большая часть моих желудков только что схлопнулась. Кто бы мог подумать, что взрыв собственных потрохов так хреново влияет на аппетит, дась?

— Да-да, — закивал Джейк, пытаясь разрядить обстановку. — Знаешь, теперь я понимаю, почему ты уверяла, что с тобой в любом случае всё будет в порядке. Этот навык, то самое Истинное Благословение Лорда-Покровителя, видимо? Должен признать, я даже немного завидую. У тебя есть способность, делающая тебя буквально бессмертной. Мне же достался навык, созданный преимущественно для того, чтобы выносить мозг тем умельцам, которые пытаются применить на мне Идентификацию.

— Грубо, — вклинился Гадюка, но Джейк его попросту проигнорировал.

— Эх, штука, конечно, имбовая, но я бы не сказала, что идеальная, — охотно пустилась в объяснения Сэнди. — Большой Босс Гидра предупреждал меня о кое-каких уязвимостях. Некоторые навыки позволяют тому, кто меня убил, выследить меня, пока я ослаблена, а определенные атаки оставляют настолько мерзкие остаточные эффекты, что даже возрождение их не смывает. Нам на радость, повреждение души и проклятия как раз два таких примера, на которые указал Большой Босс. Ну и, само собой, кармическая магия: она может либо намертво заблокировать возрождение, либо вообще подключиться к энергии самого навыка и ударить по мне уже после воскрешения. Есть и другие способы перекрыть мне кислород, но они супер-редкие, и я уже работаю над противодействием каждому из них.

— Ты уверена, что вываливать все слабости своего, пожалуй, главного козыря первому встречному хорошая идея? Даже если этот встречный — я? — недоверчиво покачал головой Джейк.

— Ой, да нет, конечно, это глупость несусветная. Но я рассудила так: если уж я прошу тебя таскать с собой одну из моих яйцевидных штук, будет вежливо ввести тебя в курс дела… Ах да, это подводит нас к еще одному минусу. Для трюка с перерождением мне необходимы эти самые "яйца". Если последнее из них разобьется или потеряется мне крышка. К тому же я не могу выбирать, в каком именно возродиться: триггерится всегда ближайшее, — со вздохом продолжила выкладывать все карты Сэнди. — Так что теперь мне придется делать новое яйцо с нуля, а на это уйдет куча ресурсов, которые я могла бы тупо сжамкать. Так что полный отстой. И всё это только после того, как я подлечу желудки. На это требуется уйма времени и сил… Умирать такой облом, прикинь?

— По личному опыту могу сказать: штука и правда крайне неприятная, — честно ответил Джейк, вспомнив Подземелья Испытаний в Неверморе, особенно Колизей Смертных и свою гениальную стратегию закидать Вальдемара трупами.

— Вооот, и я о том же! — согласилась Сэнди. — Думаю, нам обоим стоит приложить усилия, чтобы дохнуть как можно реже.

Какое-то время они оба молчали, пока Сэнди медленно приходила в себя. Червю требовалось время, чтобы оклематься для перелетов, и Джейк не хотел ей мешать.

Хотя Джейк и расспросил Сэнди о навыке, он всё еще толком не понимал механизма его работы. По крайней мере, на глубинном уровне. Да, он знал конечный результат, но лежащие в основе концепты оставались для него тайной за семью печатями. К тому же он подозревал, что здесь скрыто куда больше, чем озвучила Сэнди. Особенно с учетом того, что у неё было не одно яйцо, а целая сеть, обеспечивающая ей далеко не одну дополнительную жизнь.

Если бы за этим не крылось нечто большее, то почему все боги поголовно не наделяют своих Избранных подобными способностями? Наличие Избранного это всегда риск, а такой навык существенно снижал бы ставки. Джейк порывался спросить у Вилли, но решил отложить этот разговор на потом.

Спустя какое-то время Сэнди снова подала голос:

— Тварь внутри луны зовется Владыкой Призрачной Лозы, — произнесла она. — Слышал о таких раньше?

Джейк нахмурился, перебирая архивы памяти, после чего покачал головой: — Нет, не припоминаю. Но название говорит само за себя. Плюс, если в имени есть слово «Владыка», априори предполагаешь, что слабаком оно быть не может.

— И оно определенно не слабак. Более того, оно полностью слилось с лунным ядром, — продолжила Сэнди.

— Это… хреново, — пробормотал Джейк.

— Агась, — охотно согласилась Сэнди. — Но есть и условно хорошая новость. Мне кажется, у этой Призрачной Лозы нет полноценного разума. Со стороны выглядит внушительно, но в её мыслях и телепатических посланиях нет никакой логической связи. Я уловила в основном чистые эмоции, ничего сложного. Черт, да я думаю, она напала на меня только из-за Осколков метеорита, которые лежали у меня в желудке, чисто на инстинктах. А как только меня пометили как врага, все последующие атаки пошли будто на автомате.

Джейк не мог не согласиться, поведение Призрачной Лозы и ему показалось странным.

— И чего, по-твоему, она хочет? По какой-то причине Лес она вообще пальцем не тронула.

— Без понятия, и, если честно, мне кажется, сама Лоза тоже не в курсе. Может, дело в том, что она зародилась в Лесу и инстинктивно считает его частью себя, которую нельзя уничтожать. Или же она использует жизненную энергию леса, чтобы подпитывать собственную энергию смерти. Ну или, знаешь, причина вообще напрочь лишена смысла, ведь мы говорим о твари, у которой с логикой явные нелады.

Они снова замолчали на минуту, пока Сэнди не заговорила опять: — Просто чтобы прояснить: мы ведь солидарны в том, что собираемся сделать с этой дурацкой Призрачной Лозой и небесным телом, в которое она вросла?

— Оуу да, — кивнул Джейк, уставившись на луну. — Мы прикончим эту ёб*ную Призрачную Лозу так или иначе… даже если ради этого придется разнести к ебеням всю луну.

— Можно назвать это "Операция: Падение Луны"?

— Ну… ладно? — в замешательстве согласился Джейк.

— Спасибочки. Том будет просто счастлив это услышать.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой произнес Джейк. — А теперь давай-ка возвращаться домой, идет?

— Идет… Но в этот раз за транспорт отвечаешь ты, по крайней мере, на первом этапе пути, — заявила Сэнди.

— Попробуем, — Джейк пожал плечами, лихорадочно соображая, как именно он собирается это провернуть. Может, попросить Сэнди… — И нет, я не уменьшусь. Сейчас физически не могу. …или всё-таки придется придумать что-то другое.