Джейк заслужил, с*ка, премию за свою роль таинственного и могущественного Повелителя Голода. Причем не Оскар за лучшую мужскую роль, а какую-нибудь награду за самый позорный провал в истории кинематографа, потому что, о боги! Как же ему было стыдно произносить эти реплики.

Он мог хотя бы частично оправдать этот кошмар, свалив вину на Сим-Джейка. Чтобы продать образ подороже, Джейк накачал тело энергией проклятия и даже заставил её сочиться из Вечного Голода, смешивая со своим присутствием. Да бл*, он даже призвал Вечную Тень, чтобы та перекрывала его собственное тело, создавая эффект зловещего наслоения.

Побочным эффектом стало то, что Джейка предсказуемо накрыло его же собственной энергией проклятия. Без этого никак. Доза была небольшой, но достаточной, чтобы он мог с чистой совестью списать остатки этого жгучего кринжа на проделки Сим Джейка. По крайней мере, сопартийцы оказались достаточно тактичными, чтобы промолчать и во время его пламенной речи, и после.

Впрочем, жаловаться им было не на что… план-то сработал. Им даже не пришлось расчехлять ни один из двух запасных вариантов на случай, если актерка Джейка провалится.

Ритуал, запущенный Двуглавым Императором, набрал полные обороты: энергия проклятий и смерти буквально детонировала. Более сотни столпов чистой мощи ударили в небо, пока два Императора сливались в одно существо, попутно пропитываясь этой силой.

Энергия, хлещущая из многочисленных Тотемных Костяных Сфер, была лишь шлаком, Огр впитывал только чистейшие Записи и ману. Более девяноста девяти процентов всей этой мощи улетало в трубу, так как ритуал изначально задумывался не для мгновенного поднятия силы, а для расширения будущего потенциала. Если честно, работа была проделана впечатляющая, хоть и топорная в своей основе. Возможно, это и позволило бы Огру достичь B-ранга, но, как и в случае с теми, кто поглощает фрагмент Гадюки и мгновенно прыгает через ранги, B-ранг стал бы абсолютным тупиком на Пути Двуглавого Огра.

Ну, это если бы он вообще дожил до эволюции… о чем Джейк и компания собирались позаботиться лично. Как только ритуал начал затихать, перед глазами группы всплыло системное сообщение:

Сообщение было практически идентичным тому, что они видели на 75-м этаже, но с добавлением бонусной цели. Группа Джейка уже закрыла все бонусы на этом этаже, так что появление нового стало сюрпризом… к тому же это явно намекало на запредельную сложность. Последний раз Джейк видел подобное условие во время боя с Минагой.

Джейк смотрел сверху вниз на Огра. Весь процесс слияния занял секунд десять, ритуал и так шел полным ходом, когда Джейк вломился со своей сценой. Когда энергетический шторм улегся, в центре круга стояла одна фигура.

Огр стал чуть выше и представлял собой тот же комок литых мускулов, что и раньше. Его доспех изменился: теперь это был гибрид экипировки обоих Близнецов. Все жизненно важные точки прикрыты металлом, остальное тканью. Открытыми оставались только руки, ноги и лица; ноги защищала лишь боевая юбка-килт, а на ступнях красовалось нечто вроде сандалий.

Как и ожидалось, самое заметное изменение было выше шеи… или шей, если быть точным. Плечом к плечу располагались две головы, каждая с лицом одного из Близнецов. Соответственно, в руках они держали свои орудия: справа — гигантский меч, слева — посох.

Использовав Идентификацию, Джейк подтвердил догадку:

[Двуглавый Император — 335 ур.]

Даже если ритуал был не про уровень, пару-тройку босс всё равно поймал. Джейк даже выдохнул, могло быть и хуже. Если бы уровень скакнул еще выше, бой превратился бы в сущий ад.

Аура Огра полностью преобразилась. Раньше они оба были недоделками, теперь же, воссоединившись, Двуглавый Огр демонстрировал свою истинную мощь. По чистому давлению это было сильнейшее существо, которое Джейк когда-либо встречал в Неверморе (не считая B-ранга в Лабиринте Минаги).

Могуч, спору нет… но по сравнению с настоящим B-рангом всё еще отмудохать можно.

— Повелитель Голода! Ты сам напросился, так что готовься к последствиям! — взревела одна из голов, накачивая голос маной. Джейк понял: пора продолжать спектакль.

—

— Это не тебе решать…

Огр не успел договорить, прилетело. С неба обрушился массивный ветряной бур, а из-под земли выстрелили сотни копьевидных корней. Одновременно с одного фланга в Императора ударил тонкий, пронзающий водяной клинок, а с другого золотой луч. Джейк не стал атаковать напрямую, а просто уставился на босса светящимися оранжевым глазами, активируя Первобытный Взор.

Он почувствовал мощный ответный удар по своей душе, от которого невольно поморщился, но позицию не сдал. Теневая копия Джейка вылетела из тела и рванула к Огру с катаром наперевес, пока настоящий Джейк под прикрытием облаков скверны начал стремительный подъем вверх.

Атаки настигли Императора, и на мгновение он замер. Но тут глаза одной из голов вспыхнули, произошло нечто непредвиденное. Ментальную атаку Джейка полностью приняла на себя лишь одна голова, оставив второй полный контроль над телом и энергией.

Ударив посохом в землю, Огр вмял корни обратно, заставив почву взорваться. Вокруг него выросли массивные каменные шипы высотой в сотни метров, ослабляя боковые удары, а вокруг самого босса закрутился вихревой барьер. На первый взгляд он не казался прочным, но Джейк всё понял, когда увидел, как барьер слегка сместил траекторию ветряного бура сверху, заставив его столкнуться с золотым лучом Падшего Короля. В то же время меч в правой руке взметнулся вверх и намертво заблокировал выпад Святого Меча, рука Огра даже не дрогнула от удара.

Единственным, кого не стали блокировать, была Вечная Тень, но только потому, что Император выбрал агрессивный ответ. Глаза головы, принявшей на себя удар по душе, вспыхнули еще ярче, и из них вырвались два испепеляющих луча. Тень увернулась, но лучи развернулись в воздухе, заходя со спины.

Теневая копия даже не пыталась уворачиваться во второй раз, она просто метнула оружие. Катар прошел мимо огра, пробив несколько слоев скал, и вонзился в землю. Атака босса достигла цели: Вечная Тень распалась на искры энергии, заставив Огра на мгновение растерянно моргнуть.

Времени на раздумья у него не было. Группа Джейка (кроме Сильфи, парящей высоко в небе) уже покинула свои укрытия. Джейк заранее подготовил для них стабильные барьеры из арканной маны вокруг ритуального круга, а Дина дополнительно замаскировала их магией природы. Теперь же все вышли из тени и пошли на штурм.

А где же сам Джейк, великий "Повелитель Голода"? Ну, он как бы погиб или испарился, верно? По крайней мере, так казалось со стороны, пока настоящий Джейк на форсаже уходил в стратосферу, скрытый остатками энергии проклятий, которой он заполнил небо. Он чувствовал, что Двуглавый Император больше не держит его в фокусе внимания, это позволило ему снова войти в скрытность прямо в полете. В колчане за спиной уже начала формироваться особая стрела.

Поднимаясь всё выше, он краем глаза следил за битвой внизу. Оставалось надеяться, что четверка продержится, пока не придет время для его триумфального возвращения.

Святой Меча пошел прямо на Двуглавого Императора, клинок уже был обнажен. Он был единственным чистым ближником в группе, так что ближний бой почти всегда оставался на нем (особенно если босс не пытался от него бегать). Роль рискованная, но деду было не привыкать.

Глядя на босса, Миямото понимал — слитый Огр запредельно силен. У него не было способности Джейка филигранно оценивать мощь врага, но за плечами были тысячи боев и безошибочное чутье… и этот Император был мощен. Очень мощен.

Понимая это, старик не стал играть в поддавки и активировал свой навык усиления немедля. Он понадобится в любом случае, а его усиление длилось дольше всех остальных в группе. Оно базировалось на воде и времени, концептах по своей природе мягких, что, правда, означало отсутствие взрывного скачка силы, зато давало стабильность.

Когда мечник сократил дистанцию, Огр заметил его, одна из голов повернулась. Миямото зашел справа, что, как выяснилось позже, было не лучшим решением: он оказался прямо перед массивным мечом. Обычно такие мечи держат двумя руками, но Огр махал им как пушинкой, нацелившись в приближающегося противника.

Блокировать удар такой силы было самоубийством. Святой Меча на долю секунды придержал шаг, позволяя лезвию с грохотом опуститься перед собой. Меч вгрызся в землю, вызвав взрыв маны смерти, окативший старика, но тот даже не поморщился. Он ответил легким косым росчерком, не желая вкладываться в атаку до конца.

Огр быстро отдернул руку, но на коже всё равно остался неглубокий порез. Не дожидаясь полноценной сдачи, старик слегка отступил и вовремя. Огр с мясом вырвал застрявший клинок из земли, вызвав выброс осколков черной гнили, напитанных энергией смерти.

Отбивая то, от чего нельзя было увернуться, Миямото запустил полумесяц из воды, чтобы держать огра в напряжении. Однако босс, судя по всему, пока не воспринимал его всерьез. Миямото, по сути, сражался только с одной головой, пока левая была полностью сосредоточена на отражении атак остальных троих.

Атаки не заставили себя ждать: Сильфи камнем упала сверху. Она метила прямо в левую голову. К несчастью, Огр был начеку. Он вскинул посох к небу, выпустив поток огня и камней, осветивший полнеба.

В этот же момент сбоку прилетел силовой импульс, ударив огра в локоть. Поток огня чуть сместился, что позволило Сильфи прорваться сквозь пламя, но в последнюю секунду ей пришлось бросить атаку и уйти в сторону, ибо из земли прямо ей в живот выстрелил каменный пик. И всё же она успела на инерции запустить воздушный снаряд, тот распорол огру плечо.

Падший Король и Сильфи продолжали засыпать босса градом атак, пока Святой Меча кружил в ближнем бою. Огр до сих пор не сдвинулся ни на шаг, стоя практически неподвижно. Но он не терял позиций, успешно справляясь со всеми тремя. Масла в огонь подливало и то, что те мелкие раны, которые им удавалось нанести, затягивались за считаные секунды — босс ухитрялся вешать на себя еще и исцеление.

Впрочем, и группа пока не задыхалась. Святой Меча придерживался оборонительного стиля, работая против правой стороны огра. Он уворачивался от взмахов меча и вспышек магии смерти, оставляя порез за порезом. Иногда он чуть не успевал полностью уйти от удара и тогда в дело вступала Дина со своим лечением.

Установился некий статус-кво. Святой Меча считал, что всё идет даже лучше, чем планировалось. Они тянули время для Джейка, не растрачивая основные ресурсы, и у них в рукаве всё еще был припасен тот самый козырь.

Продолжая атаковать, старик начал проникаться уверенностью. Босс казался не таким уж опасным, каким виделся вначале. Огр больше защищался, чем атаковал, а если и огрызался, то лишь чтобы отбросить кого-то подальше. Казалось, будто босс тоже тянет время… но для чего?

Ответ пришел очень скоро.

Святой Меча попытался нанести глубокую рану на руке огра, но внезапно обнаружил, что ему в лицо смотрит навершие посоха. Он резко ушел в сторону от воздушного снаряда, но не успел даже поднять меч для блока, как с фланга прилетело лезвие меча.

В панике Миямото пришлось использовать свой новый навык уклонения. Его тело расплылось водяным клоном, а самого его отбросило метров на пять назад, где его всё равно догнала ударная волна чистой энергии смерти.

Споткнувшись, он не успел даже восстановить равновесие, как каменный осколок впился ему в плечо, отшвырнув еще дальше. Кровь брызнула на землю. Хуже того, он увидел, что Падшему Королю тоже досталось: там, где он только что стоял, ударила массивная молния, а Сильфи вовсю гоняли два призванных огненных змея.

В одну секунду Огр полностью преобразился. Его движения стали скоординированными, расчетливыми и идеально синхронными. Отступая, Святой Меча почувствовал целительную магию Дины и вырвал осколок из плеча. К счастью, рана была не критичной, несмотря на эффект неожиданности. Разорвав дистанцию, он услышал голос огра.

— На это ушло время, — сказала правая голова.

— Век порознь — это долгий срок, — подхватила левая.

— Однако похоже…

— …что я уже привык…

— …к этому…

— …снова.

Только тогда Святой Меча понял, в чем был подвох. Они так долго жили как отдельные существа, что им потребовалось время, чтобы по-настоящему синхронизироваться. Нахмурившись, Миямото осознал, что они упустили отличную возможность для удара. Глядя на совершенно иную манеру поведения Двуглавого Императора, он искренне надеялся, что этот просчет не станет для них фатальным.

— Сколько еще?! — крикнул он Джейку.

— Десять секунд… приготовьтесь к удару, — отозвался охотник. Святой Меча стиснул зубы. Отступать было некуда.

Пружинисто согнув ноги, Миямото сконцентрировал воду на лезвии, активировал Клинок Дождя и бросился вперед. Из облака дыма вынырнул Падший Король, раскручивая два огромных золотых молота на цепях. Сильфи выпустила мощный порыв ветра, отшвыривая огненных змей. Вся группа пошла в ва-банк, чтобы обеспечить Джейку тот самый единственный момент.