По авторитетному мнению Джейка, ни один нормальный лес в мультивселенной не имел права вести себя подобным образом. Ни малейшего дуновения ветра, способного качнуть листву, ни единого шороха, который мог бы нарушить это зловещее безмолвие. Ни следа мелкого зверья в кустах, ни силуэта птицы на верхушках крон. Лес сковала мертвая, застывшая тишина, словно все здешние угодья навечно заморозили.

Джейк неторопливо шагал под сенью синих деревьев, присматриваясь к окружению и кожей ощущая, насколько здешняя мана пропитана скверной. Обычный человек D-ранга не протянул бы здесь и получаса, да и более сильным существам C-ранга пришлось бы несладко: ядовитая энергия капля за каплей просачивалась в плоть, извращая саму их природу. Проведи здесь слишком много времени и сам не заметишь, как пустишь корни и превратишься в очередную лунолесную тварь.

Джейк мысленно сравнил этот лес с зоной радиационного заражения после ядерного взрыва. Оставалось лишь гадать, какую катастрофу планетарного масштаба мог бы устроить Древесный Метеорит, упади он на Землю и останься без присмотра властей.

Впрочем, он сильно сомневался, что космический булыжник в принципе сумел бы пробить плотные слои земной атмосферы. А уж если подселить на планету дополнительные защитные барьеры и укрепить естественные щиты, шансы и вовсе стремились к нулю. Эту тему определенно стоило обсудить с Мирандой, как только она вернется из Невермора. Мысль о том, что по глубокому космосу на бреющем полете носятся случайные объекты, способные помножить на ноль целые цивилизации, разблокировала у Джейка новую порцию экзистенциального ужаса.

Так или иначе, сам Джейк, даже не утруждая себя созданием магических щитов, прекрасно справлялся с местной экологией. Скрываясь под покровом навыка

Краткая прогулка лишь укрепила его в намерении выжечь этот Древесный Метеорит дотла. Да и вообще, Луна с огромным синим пятном леса по центру смотрелась бы слишком нелепо. Так что лучше избавиться от сорняка, пока зараза не расползлась по всему спутнику.

Забираясь в самую глушь, Джейк то и дело натыкался на группы Преследователей, которые занимались... ровным счетом ничем. Они выглядели как свирепые хищники, но вели себя как сломанные куклы. Твари лежали на земле, но это не было похоже на звериную медитацию или отдых перед охотой. В их позах сквозило что-то механическое, запрограммированное, будто они выполняли заложенные в подкорку маршруты патрулирования. Абсолютно неестественное зрелище. Многие и вовсе застыли подобно изваяниям, и единственным признаком жизни оставались пульсирующие лозы, перегоняющие сияющую жизненную силу.

К счастью для Джейка, это лишь упрощало маскировку. Он мог подойти к монстру вплотную, оставаясь незамеченным. Он даже мимолетно подумал, а не ткнуть ли одного из них стрелой ради интереса? Но вовремя рассудил, что добром это не кончится. Если, конечно, в его понимании добро не означало задорную рубку с очередной многотысячной ордой разгневанных брёвен.

Может, как-нибудь в другой раз

Это был массивный четвероногий монстр, но передвигался он не как благородный конь или волк, а скорее как гигантский паук. При этом верхняя половина его туловища имела смутно гуманоидные очертания: из плеч росли четыре жилистые руки, каждая из которых сжимала массивный деревянный посох. От этой твари веяло куда большей угрозой, чем от рядовых Преследователей, пусть для Джейка она всё еще оставалась мелкой сошкой.

Активировав Идентификацию, он убедился, что уровень монстра ощутимо выше:

Помимо внешности, было и еще одно важное отличие: Хранители не стояли столбами, а активно суетились. Они непрерывно сотворяли какую-то примитивную прикладную магию, обрабатывая почву, подрезая ветви и ухаживая за чащобой. Имя Хранитель подходило им как нельзя лучше. Однако, судя по тому, что львиная доля их навыков явно предназначалась для садоводства, Джейк резонно предположил, что в открытом бою эти ребята окажутся едва ли сильнее обычных Преследователей, несмотря на солидный общий уровень энергии.

Оставив садовников позади, Джейк только сейчас осознал, в какую долгосрочную авантюру ввязался. Если его расчеты верны и Лес этот сожрал добрую половину обратной стороны спутника, добраться до эпицентра быстро не получится. Даже если мчаться во весь опор, уйдет несколько дней. А учитывая, что по пути он планировал совать нос в каждую подозрительную щель, путешествие грозило растянуться на целую неделю.

Оценив масштабы предстоящей нудной дороги, Джейк решил скрасить досуг:

— Алло? Эта жалкая пародия на рацию вообще работает? — мысленно позвал он одного знакомого змеиного бога, у которого, как он точно знал, свободного времени было вагон и маленькая тележка. Несмотря на то, что Джейк в последнее время нечасто выходил на связь, он прекрасно помнил: Вилли круглосуточно держит при нем своего незримого аватара. Ну или, как минимум, бдит за каждым его шагом, а значит, вполне может принять вызов.

— О надо же, великий смертный всё-таки снизошел до разговора со мной, — раздался в голове притворно-обиженный голос Малефика. — А я-то грешным делом подумал, что ты напрочь позабыл про скромного бога на своем плече, раз так долго не подавал признаков жизни.

— В свое оправдание скажу, что во всём виноват Невермор. Я торчал там целых полвека без какой-либо связи с внешним миром, если не считать редких безопасных этажей, так что мне нужно время, чтобы снова привыкнуть к благам цивилизации, — парировал Джейк. — К тому же, у меня тут объявился еще один длинный безногий приятель, у которого можно выведать кучу забавных фактов о Системе. Так что тебе просто не повезло: Сэнди оказалась экспертом по Древесным Метеоритам.

— Не верю собственным ушам: меня променяли на какого-то червя, — тяжело и театрально вздохнул Гадюка. — Радует лишь то, что червь этот весьма уникален. Хотя, надо признать, во время своей пламенной лекции она умудрилась наплести тебе кучу глупостей.

— Например?

— Ну уж нет, и где тогда интрига? — хохотнул Вилли. — Не собираюсь портить тебе удовольствие от открытий. Это было бы крайне нетактично с моей стороны, тебе не кажется?

Джейк не стал спорить. Получить все ответы на блюдечке было бы действительно скучно; куда азартнее лично прочесать Лес и докопаться до сути. Но один животрепещущий вопрос у него всё же имелся:

— Каковы вообще шансы, что Древесный Метеор штука, которая, как я подозреваю, не валится из космоса каждый божий день — чисто случайно шмякнулся именно на эту луну? Ну, то есть, какова вероятность, что Система самолично запихнула его сюда в рамках какого-нибудь квеста? И если так, не кажется ли тебе, что держать тварь B-ранга под самым носом у Земли это неоправданный риск? Существо такого калибра может долететь до нашей планеты за считанные минуты без особых усилий. Нам просто повезло, что оно до сих пор не захотело сменить прописку?

— О, тут можешь даже не сомневаться: появление этого леса на луне чистой воды режиссура Системы, — охотно отозвался Вилли, пока Джейк ловко перескакивал с ветки на ветку. — Дикий, рожденный в глубинах космоса Древесный Метеорит физически не успел бы созреть за тот мизерный срок, что существует девяносто третья вселенная. Этим булыжникам требуется как минимум несколько сотен тысяч лет скитаний в пустоте, прежде чем они во что-то врежутся или сгорят в атмосфере.

Что касается угрозы, которую этот B-ранг может представлять для твоей уютной грязевой планетки,то выдохни. Он с потрохами привязан к лунному ядру и не сможет покинуть спутник, пока не пробьет определенный час. В Системе это обычное дело. Если ты заберешься дальше в неизведанный космос, то наткнешься на тварей божественного уровня, которые веками сидят на невидимой цепи в своих резервациях. Иногда и пожизненно, но сейчас не об этом. Моя мысль в том, что B-ранг под боком это проблема лишь в том случае, если сама планета слишком немощна, чтобы породить собственных защитников аналогичного ранга. И лично я буду глубоко разочарован, если в твоем случае Земля окажется настолько беспомощной.

— Вот оно как... Что ж, от сердца отлегло, — с облегчением выдохнул Джейк.

Информация о том, что местный босс не может покинуть луну, радовала не только потому, что снимала угрозу внезапного налета на Землю. Это давало парню твердую уверенность в том, что при желании он сам сможет превратить этого монстра в свою добычу. Джейк ведь уже прокручивал в голове худший сценарий: что, если он ввяжется в драку, потерпит неудачу, они с Сэнди сбегут, а разъяренная тварь ринется по их следу прямиком на Землю? Теперь этот страх испарился. А значит, как минимум пробный раунд этой битвы определенно стоял на повестке дня.

— Кстати, раз уж мы заговорили о великих свершениях, — вкрадчиво продолжил Гадюка, резко меняя тему. — Тот маленький Князь Демонов, которому ты помог вырасти в большого и грозного Владыку, устроил знатный переполох в Четвертом Аду. Король Четвертого Ада официально провозгласил его своим новым Избранным. Да и другие преисподние начали проявлять недюжинный интерес, причем не столько к новоиспеченному Лазурному Владыке, сколько к смертному, который сумел провернуть ритуал его рождения.

— Слушай, а можно подобрать какой-нибудь другой синоним? Твое рождение в данном контексте звучит максимально стремно, — поморщился Джейк. — Но вообще, я искренне рад, что у парня всё наладилось. А то, что теперь на меня косятся толпы высших демонов, как-то отразится на моей скромной персоне?

— Да не особо. Твои былые художества и так обеспечили тебе уйму внимания, а этот ритуал лишь наглядно продемонстрировал масштабы твоих талантов. Раньше многие сомневались, способен ли ты создавать новые виды, как это было с Королевой улья осигнатов. Но теперь ты заронил в их рогатые головы мысль, что ты можешь устраивать своего рода эволюцию для уже существующих созданий. Единственное, к чему это может привести на практике, они забросают тебя суккубами, которые с превеликим удовольствием возьмут на себя все хлопоты по реальному деторождению, если ты понимаешь, о чем я, — беззастенчиво подмигнул своему Избранному Вилли.

— Это чистой воды харассмент и злоупотребление должностными полномочиями. Я буду жаловаться в мультивселенский отдел кадров, — отбрил Джейк.

— Тогда я солью в общую сеть ментальные записи твоих самых позорных и неловких моментов, — замогильным шепотом пригрозил бог. — Не забывай, у меня абсолютная память. Настолько безупречная, что любое увиденное зрелище я могу транслировать в идеальном качестве на всю мультивселенную.

— Ах так? Значит, мы перешли к шантажу и запугиванию свидетелей...

— Ну, некоторые злые языки утверждают, что я не самый высокоморальный чешуйчатый в этих мирах, — зловеще ухмыльнулся Гадюка.

Они продолжили болтать, и Джейк с радостью использовал божественного собеседника, чтобы убить время. Это было похоже на звонок приятелю по громкой связи, пока ты торчишь в многочасовой пробке по пути с работы и дорога сразу перестает казаться бесконечной.

Они перебрали массу тем. Гадюка охотно просветил его насчет последних новостей большой мультивселенской политики. Джейк, к примеру, узнал, что несколько сильных одиночек, занявших высокие места в Неверморе и не принадлежавших к крупным фракциям, уже подыскали себе новые уютные дома. Тот странный ленивцеподобный парень, который проспал под столом весь праздничный банкет, в итоге примкнул к Объединенным Племенам. В принципе, вполне предсказуемый исход.

А вот что по-настоящему удивило Джейка, так это новость об ледяном элементале по прозвищу Зимолот. Существо, занявшее строчку аккурат после Джейка и Элл'Хакана, внезапно подалось на службу в Альтмарскую Империю. Какого хера ледяной глыбе понадобилось в величайшем государстве эльфов, Джейк понять не мог при всем желании, а Вилли наотрез отказался делиться своими соображениями на этот счет.

Было еще несколько любопытных сплетен, но в основном они просто чесали языками обо всякой чепухе. Дошло до того, что они горячо поспорили о спорной концовке одного земного фильма, который Джейк посмотрел буквально за пару дней до прихода Системы — Вилли умудрился заценить картину благодаря своему божественному аналогу Википедии.

По мере продвижения сквозь синюю чащу Джейк повстречал еще два новых вида лунолесных созданий. Первым оказался парящий в воздухе каменный голем, плотно опутанный светящимися лозами — [Элементаль Лунного Леса]. На его валунах горели неоновые синие руны, и по шкале чистой мощи он ощутимо превосходил всех, кого он видел ранее. Впрочем, ненамного, да и работа у него была схожа с обязанностями Хранителя, голем усердно поддерживал экосистему леса.

А вот второй монстр заставил Джейка от души рассмеяться. Это была огромная змееподобная тварь, сотканная исключительно из переплетенных пульсирующих синих ветвей. И хохот парня вызвал не внешний вид чудища, а его системное имя:

— Гляди, Вилли, я нашел твоего блудного брата! — покатывался со смеху Джейк. — Или ты успел завести ребёночака на стороне, забыв поставить меня в известность?

— Если ты вдруг не знал, у меня нет монополии на слово «гадюка», — сухо отозвался Вилли. — Это общее название подсемейства рептилий. В мультивселенной полно змей, которые не имеют ко мне вообще никакого отношения, разве что на них могло косвенно повлиять мое системное Наследие. И вообще, это даже не змея, а разросшийся кусок сорняка.

— Надо же, как отчаянно ты пытаешься скрыть свой позор, — покачал головой Джейк. — А вдруг эта деревяшка как раз настоящая гадюка, а ты так — дешевая китайская копия? Задумайся об этом!

— Поразительно... Ты открыыыыл мне глаза, — ядовито протянул Гадюка. — Как же я был слеп всё это время! А тебе, часом, не приходило в твою светлую голову, что я сам просто очень длинная говорящая лиана?

— О да, этот сюжетный твист определенно потрясет основы бытия, — ухмыльнулся Джейк, продолжая свой марафон.

Было приятно снова вот так запросто болтать с Вилли; во время заточения в Неверморе Джейку этого искренне не хватало. Да, там у него была четверка верных соратников, но это совсем другое. Какими бы близкими ни были их отношения, парню всё равно приходилось держать в секрете львиную долю своих тайн, в то время как Гадюка изначально знал всё о его уникальной Родословной. Это снимало любое напряжение.

Дни сменялись днями, и Джейк неумолимо приближался к эпицентру аномалии. Одной из причин, почему он бежал по земле, а не летел над кронами, было желание держать активированными мифические сапоги для поиска сокровищ, но это также помогало ему четко пеленговать точные координаты Древесного Метеорита.

И вот, стоило ему запустить очередной Импульс Восприятия, как цель наконец предстала перед его мысленным взором.

Метеорит оказался колоссальным, высотой с добрый десятиэтажный дом. Он имел форму практически идеальной сферы, утыканной массивными шипами. Вокруг этого титана копошились тысячи лесных тварей, среди которых Джейк заметил четырех особей совершенно нового, невиданного ранее типа.

Впрочем, рассматривать толпу у подножия метеорита не пришлось: один такой экземпляр ошивался совсем неподалеку. Сократив дистанцию, Джейк замер на ветке, получив идеальный обзор для изучения противника.

Перед ним стояло высокое, худощавое антропоморфное существо на двух длинных ногах. Из плеч росли две костлявые руки, но самое жуткое крылось в анатомии головы: добрых восемьдесят процентов черепа занимало одно-единственное исполинское глазное яблоко. Монстр выглядел как циклоп с карикатурно огромным зрачком. Справедливости ради, этот глаз казался вытесанным из цельного серого камня, так что Джейк сильно сомневался, что эта зона является уязвимым местом. В длинных пальцах тварь сжимала нечто, напоминающее пращу из переплетенных жил, явный признак специализации на дальнем бое.

Джейк применил Идентификацию, и всплывшее имя заставило Вилли мгновенно перехватить инициативу в их ментальном чате:

— Ох фига се, кого мы видим! — тут же завел шарманку Гадюка, отыгрываясь за былые подколки. — Неужто перед нами тот самый, истинный, эталонный облик настоящего охотника? О, вау, глядите, у него праща! Какой идеальный выбор оружия, куда благороднее и эффективнее твоего тупого и нелепого деревянного лука!

— Ну, этот парень как минимум выглядит в сто раз презентабельнее того синего змеёныша, которого ты так яростно крестил сорняком, — огрызнулся Джейк.

Вилли на это ничего не ответил, бог словно заранее просчитал, что произойдет в следующую секунду.

Потому что, надо отдать здешнему Охотнику должное, на фоне остальных лесных болванчиков он действительно внушал уважение. Более того, этот вид явно создавался Системой с одной-единственной целью — выслеживать и уничтожать тех немногих безумцев, у которых хватит сил пробиться в самое сердце зараженного леса. Это была чистокровная боевая единица.

И как истинный Охотник, монстр обладал одним выдающимся качеством, в существовании которого Джейк убедился лично, когда каменный взгляд циклопа внезапно сфокусировался на его ветке:

Высокое Восприятие