Уверенности в том, стоило ли ему что-то сказать или сделать перед уходом Элл'Хакана не было. Казалось, он просто уступил сцену другому Избраннику, позволив тому молоть языком и творить всё, что вздумается... но это вовсе не означало, что художества Элл'Хакана пойдут тому на пользу. Как говорится, никогда не мешай врагу, когда он совершает ошибку.

Элл'Хакан явно пребывал в святой уверенности, что отношения между Джейком и Вилли висят на волоске. Мол, Джейк по уши недоволен своим Покровителем. Или, как минимум, полагал, что Джейк не испытывает к Вилли ни капли верности... в чём, надо признать, отчасти был прав.

Джейк и впрямь не отличался той слепой преданностью, какую обычно ждут от Избранного по отношению к Покровителю. Никакого благоговения в его сердце не водилось, и плясать под дудку Гадюки он не собирался. Элл'Хакан и Ип, судя по всему, пронюхали об этом, и теперь их текущая стратегия обретала куда более внятные очертания.

Эверсмайл тоже наверняка где-то здесь замешан

Из всей этой клоунады, да еще с оглядкой на слова Кармен, Джейк пришел к любопытному выводу... они официально сменили пластинку и приняли легенду, в которой убивать Джейка больше не требовалось. Скорее всего, они давно двигались в этом направлении, но только сейчас озвучили свой план во всеуслышание, воплощая его в жизнь. И то, что разыграли этот спектакль перед толпой, которая мигом разнесет сплетни по всем ключевым фракциям мультивселенной, тоже отнюдь не было случайностью.

Они хотели продемонстрировать, что не питают к Джейку никакой личной неприязни, исключительно к Гадюке. И обставили они всё довольно неглупо. Джейк не сомневался: очень скоро достоянием общественности станет и то, что Вальгалла спит и видит, как бы переманить его к себе, возможно, даже суля аналогичную должность. И всё ради того, чтобы подкинуть Джейку красивый путь к отступлению.

В конечном счете, его пребывание под крылом Гадюки теперь выставлялось как осознанный выбор. Мол, Джейк сам предпочитает якшаться со злобным тираном, хотя ему щедро давали шанс одуматься. Отличная отмазка на случай, если они его всё-таки как-нибудь пришибут. Возможно, они также уповали на банальный инстинкт самосохранения Джейка, прозрачно намекая: если он решит свалить с этого тонущего корыта, у причала его всегда будет ждать роскошная спасательная шлюпка.

Джейк подозревал, что эти два закулисных мастера пиара пошли на попятную не от хорошей жизни, их просто прижали к стенке. Наверняка надавили другие фракции, которым смерть Джейка была поперек горла, пока они сами не успели выжать из него пользу. А уж после его недавнего триумфа, первого места в абсолютном рейтинге за всю историю, его слава взлетела до небес, разжегши аппетиты еще более влиятельных тузов.

Ситуация, конечно, мутная... но, если разобраться, проще пареной репы

Ип Йорский жаждал прикончить Гадюку, чтобы заделаться Убийцей Изначальных. В этом и соль.

Элл'Хакан помогал Ипу в этом нелегком деле, поначалу пытаясь отправить на тот свет самого Джейка.

И пусть теперь концепция поменялась, суть устремлений Элл'Хакана осталась прежней: лишить Гадюку его Избранного. Только вместо того чтобы похоронить Джейка, они решили заставить его дезертировать. Что, без сомнения, знатно щелкнет Гадюку по носу... Ведь если даже собственный Избранный не верит в твою победу и дает дёру, то какие у тебя вообще шансы выстоять?

Разумеется, Элл'Хакан и Ип допустили один фатальный просчет. Впрочем, в одном Элл'Хакан был прав: выше головы не прыгнешь, а твой потолок жестко ограничен тем, что ты знаешь... Эти двое и понятия не имели, что Джейк Избранник-Еретик, и уж точно их куриные мозги не могли вместить мысль о том, что бог и смертный могут быть просто... закадычными друзьями.

Во время речи Элл'Хакана в огромном зале повисла гробовая тишина, и после ухода Избранного почтенной публике потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и издать хоть какой-то звук. Все взоры скрестились на Джейке. Судя по вытянувшимся лицам, многие искренне считали, что парню только что крупно повезло. Ну, в каком-то смысле так оно и было. Элл'Хакан публично признал свои грешки, и пусть он выдавил из себя извинения... что ж, Джейк вовсе не обязан был его прощать.

Не то чтобы Джейк собирался изливать кому-то душу. Чем меньше карт он раскроет, тем крепче будет спать.

Пока Джейк изображал памятник самому себе, Падший Король прислал ему мысленную весточку:

— Весьма изящный финт от Избранного Ипа. Наш коварный друг технично перестал быть агрессором, и теперь все вокруг думают, что с твоей стороны будет в высшей степени разумно понять, простить и забыть те незначительные просчёты, которые он сподобился сотворить. Все невзгоды так ловко навешали на Гадюку, что любо-дорого посмотреть. Не удивлюсь, если при следующей публичной встрече он торжественно подарит тебе некий подарок, дабы подкрепить свои слова действием.

— Да мне глубоко похеру, пусть хоть голый чечетку передо мной спляшет. Он убил Криса, а такое не прощается, — огрызнулся в ответ Джейк.

— О да... однако для остальной толпы он всего лишь прихлопнул безумного фанатика, прислуживающего Главному Злодею. Какую-то невзрачную сошку низшего ранга. Жизни в мироздании котируются по-разному. Индивидуумы вроде тебя или Элл'Хакана могут выкашивать целые миры, и никто даже бровью не поведет. В их глазах ты стоишь дороже миллионов подобных доходяг, — продолжил Уникальная Форма Жизни.

Джейк даже спорить не стал — Падший Король бил не в бровь, а в глаз. Бл*, если вдуматься, иные чистоплюи могли бы заявить, что Джейк насолил Элл'Хакану куда сильнее: обставил бедолагу в общем зачете, растоптал его царское эго, да еще и прикопал пачку его корешей во время того досадного недоразумения, которое Элл'Хакан именовал своим вторжением.

Атмосфера в конференц-зале после бенефиса Элл'Хакана круто изменилась, и его гордый уход стал сигналом к эвакуации для остальных. Джейк заметил, как на выход потянулся Зимолот, на прощание зыркнув в сторону Сильфи. Джейк ответил ему таким ласковым взглядом, что ледяной элементаль прибавил ходу и чуть ли не бегом выскочил за дверь. Святая Церковь тоже долго задерживаться не стала. Вскоре Джейк проводил глазами Кармен, уходившую под ручку с делегацией Вальхаллы. Каспер и Калеб тоже испарились вместе со своими фракциями.

Еще до начала этого сборища Джейка ввели в курс дела: всем желающим предоставят бесплатный билет до родных планет или куда им там заблагорассудится. Спонсором этого аттракциона невиданной щедрости выступил Бог-Змей. Если подумать, услуга крайне своевременная — негоже бросать толпу смертных куковать на летающем леднике посреди бездонной космической пустоты.

Вскоре, когда зал заметно опустел, к их скромной компании вернулся Святой Меча, ведя на буксире знакомую дриаду. Лицо Дины выражало сложнейшую гамму чувств, и Джейк прекрасно понимал почему. Все земляне, за исключением Сильфи и Падшего Короля, тактично сдали назад и растворились в тумане, оставив их команду из Невермора в гордом одиночестве.

— Ну вот, вся банда снова в сборе, — улыбнулся Джейк, когда Дина подошла поближе.

— Рии! — радостно завопила Сильфи, заставив Дину улыбнуться, хотя той и не удалось полностью скрыть грусть.

За плечами у них было без малого полвека, проведенных бок о бок, колоссальный кусок жизни. Если измерять чистым жизненным опытом, то для большинства из них это была львиная доля сознательного существования (за вычетом Святого Меча и, пожалуй, Падшего Короля). Поначалу Дина отмалчивалась, слова из нее было не вытянуть, общалась она исключительно со стариком. Но время шло, она оттаяла, начала весело болтать обо всем на свете и охотно делилась бесценными знаниями о мультивселенной, которыми её снабдили как высокопоставленную фигуру в крупной фракции.

Так что Джейк прекрасно понимал её тоску теперь, когда лавочка закрывалась и пришла пора разбегаться в разные стороны. Пусть это и не было окончательным расставанием, никто не знал, когда судьба сведет их вновь. Джейк сотоварищи возвращались в свою вселенную, куда дриаде ход был заказан — её миру предстояло пережить еще немало глобальных перемен и потрясений, прежде чем границы между их реальностями сотрутся окончательно.

К тому же, у Дины и своих забот хватало выше крыши. Шутка ли, внучка самого Адепта Природы и носительница его Родословной. Такой статус налагал кучу обязанностей и жестких рамок, а уж после того как она ворвалась в сотню лучших в рейтинге Эпохи, планка ожиданий взлетела до небес. Заводить друзей на таких вершинах — задача не из легких; Джейк знал это на собственной шкуре, будучи Избранником Гадюки. Ему просто сильно повезло, что его окружению было глубоко плевать на все его громкие титулы.

— Я... я чуть не забыла, — Дина посмотрела на Джейка. — Поздравляю с абсолютным рекордом в рейтинге за всю историю... и спасибо, что позволили мне пройти этот путь вместе с вами.

— Да брось, это мне надо тебя благодарить, без твоей помощи я бы этот рекорд в глаза не видел, — отмахнулся Джейк с улыбкой и хохотнул: — Хотя, если честно, каждый из нас вкалывал за троих, так что, может, устроим коллективный сеанс взаимного поглаживания эго?

— Равным партнерам нет нужды устраивать публичные излияния благодарности, это и так подразумевается само собой, — вставил свои пять копеек Падший Король, умудрившись одновременно и запороть Джейку шутку, и выдать на редкость точную мысль. Благодарить друг друга действительно было не за что.

Дина слабо улыбнулась:

— И все-таки... спасибо вам.

Джейк только покачал головой, решив не раздувать спор из-за такой глупости. За последние полвека они и так переругались из-за стольких идиотских поводов, что пополнять этот список еще одной строчкой было бы верхом безрассудства.

— Куда теперь держишь путь? — поинтересовался Святой Меча у Дины, отчасти чтобы сменить тему.

— Полечу домой с дедушкой. Говорят, в Пантеоне закатывают пир в честь всех, кто принимал участие в Неверморе, — ответила она и повернулась к Джейку: — Дедуля передал, чтобы ты обязательно заглядывал в гости, как выкроишь минутку... Хотя, думаю, если вы завалитесь всей компанией, вам будут рады не меньше.

— Звучит заманчиво, надо будет обдумать, — кивнул Святой Меча.

— Возможно. Но сперва нужно разобраться с этим Стражем, — строго добавил Падший Король.

— Нам торопиться некуда, — пожал плечами Джейк, глядя на Дину. — Передай Адепту Природы и Артемиде, что я непременно примчусь, как только мы разберемся со Стражем и уляжется первая пыль. И учти, если уж я приеду, то точно зависну у вас надолго, так что запасайтесь провизией.

— Рии! — громогласно подтвердила Сильфи.

— Ловлю на слове! — заулыбалась Дина, светясь от счастья, что они не против однажды нагрянуть к ней.

Какое-то время они стояли молча, пока Святой Меча снова не взял слово.

— Что ж, друзья, незачем тянуть. Пора.

— Да... — тихо выдохнула Дина, и её улыбка мгновенно растаяла.

Старик качнул головой, протянул руку и ласково взъерошил её похожие на зеленую поросль волосы.

— Это не похороны, а всего лишь маленькая разлука. Было истинным удовольствием провести эти десятилетия в твоей компании, Дина.

Джейк лишь заулыбался, глядя, как Дина секунду колеблется, а потом, мысленно послав всё к черту, шагнула вперед и крепко обняла старика. Тот обнял её в ответ, продолжая поглаживать по голове. Джейк давно заметил, что из всей их честной компании именно со Святым Меча она сошлась ближе всего. Наверное, от дедули исходила та самая уютная аура, перед которой невозможно устоять.

Вскоре они разомкнули объятия, и Дина принялась прощаться с остальными. Сильфи удостоилась порции почесываний за ушком, после чего её тоже затискали, а вот Падшему Королю и Джейку достались куда более чинные и сдержанные прощания.

— Еще встретимся, дриада, — изрек Падший Король, выдав максимум вежливости, на какую вообще был способен этот суровый тип.

— Ага, не поминай лихом, еще пересечемся, — улыбнулся Джейк.

— Береги себя, ладно? — напутствовал её Святой Меча, в последний раз похлопав по голове.

— Рии! — крикнула Сильфи, активно маша крылом.

Дина решительно кивнула:

— До скорого!

С этими словами она развернулась и пошла прочь, успев обернуться раз шесть, пока четверка землян стояла посреди стремительно пустеющего зала.

— Пожалуй, я возвращаюсь на Землю, — нарушил молчание Святой Меча.

— Я с тобой. Члены Мирового Совета и так слишком долго отсутствовали на рабочем месте, — согласился Падший Король.

— Прихватите с собой Сильфи? — попросил их Джейк. — Мне надо сперва навестить одного Князя Демонов, да заскочить еще в пару мест, а потом я тоже рвану домой.

— Договорились, — кивнул старик. Сильфи спорить не стала, легким взмахом крыльев перелетела и умостилась прямо на голове Падшего Короля, который, к удивлению, даже не пикнул.

— Ну, в таком случае... увидимся в родных краях, — ухмыльнулся Джейк и развернулся к выходу. Ему нужно было нанести еще парочку визитов вежливости перед рандеву с Князем Демонов. Лучше закрыть все дела заранее, мало ли, вдруг этот хваленый ритуал пойдет коту под хвост и придется спешно уносить ноги из Города Невермор. Не то чтобы это было вероятно... Действительно, когда это ритуалы с участием древних Дьяволов и Владык Демонов заканчивались чем-то плохим? Никогда же такого не было, и вот опять.

В огромной библиотеке некое существо парило в воздухе, скрестив ноги и листая увесистый фолиант. Всё вокруг дышало абсолютным покоем, пока посреди зала внезапно не разверзлась пространственная дыра, из которой соткалась чья-то фигура.

— Бесит, правда? — со вздохом обронил парящий бог, закрывая книгу, которую читал. — Абсолютно непредсказуемый типаж. С другой стороны, эта его дурная черта бьет не только по нам, но и по его дражайшему Покровителю. Скажи же мне, каков был его душевный настрой, пока ты рассыпался перед ним в своих высокохудожественных извинениях?

— Сперва на его лице читалось такое тотальное недоумение, что оно затмевало любые другие чувства, парень явно не понимал, чего мы добиваемся, — ответил Элл'Хакан, решив не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу. — Однако где-то на середине до него дошло, и он попытался нацепить покерфейс. Получалось у него паршиво. Наша новая легенда привела его в полное уныние, и он по-прежнему спит и видит, как бы совершить кровную месть.

— Ожидаемо, — кивнул Ип. — А как он отреагировал на твои прозрачные намеки, что пора бы ему бросить своего Покровителя?

— О, там была целая палитра чувств, за исключением одного — самого важного. Ни капли гнева. А ведь когда кому-то предлагают предать собственного бога, обычно ждут праведной ярости, — ухмыльнулся Элл'Хакан. — Кроме того, он и словом не обмолвился против моих тезисов насчет его жидкой верности Гадюке, равно как и не спорил с тем, что он сам себе хозяин. Одно можно сказать железно: в сердце Джейка Тейна нет ни грамма благоговения перед Гадюкой, хотя к этому Изначальному он в целом относится довольно тепло.

Ип медленно кивнул: — Похоже, именно это и удерживает его в Ордене.

— Это, ну и тот факт, что дезертирство знатно подпортит ему его хваленый Путь, — добавил Элл'Хакан.

— Хм? Да не особо, — возразил Ип, заставив Элл'Хакана изобразить искреннее изумление.

— То есть как это не особо?

— Да проще простого: ему всего-то надо заделаться еретиком, — пожал плечами Ип Йорский. — Система предусмотрела кучу подушек безопасности на случай, если ты решишь послать своего бога. Более того, если Гадюка помрёт после того, как Джейк станет еретиком, тот и вовсе сможет примерить корону Узурпатора. М-да, от одной мысли дух захватывает... стать Узурпатором Наследия самого Изначального!

— Может, выложим этот козырь на стол как дополнительный бонус, если он решит уйти от Гадюки? — предложил Элл'Хакан.

— Нет, пускай интрига сохраняется, — покачал головой бог. — Вообще, давай пока не будем зацикливаться на Избранном Гадюки. Пускай Вальхалла попляшет вокруг него, посмотрим, удастся ли им его захомутать, это был бы идеальный расклад. Убивать его сейчас, лишь прибавит нам проблем, да и, откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что тебе вообще под силу его осилить.

— Он силен, спору нет... но...

— Никаких «но», — оборвал его Ип. — Его личная история сейчас на пике. Слишком много влиятельных сил следят за его Путем и жаждут увидеть, куда он заведет. Прямо сейчас он для тебя худший из возможных врагов: удача у него в кармане, судьба благоволит, так что сковырнуть его будет той еще задачей. Если так хочется прикончить из личной неприязни, изволь дождаться подходящих условий и красивой обертки.

— Ладно, ваша правда, — сдался Элл'Хакан. — Пусть Вальхалла занимается его вербовкой.

— А пока ты знаешь, чем заняться. Готовься к встрече со Стражем и проследи, чтобы всё шло как надо. И пусть последние события немного подпортили нам кровь, мы продолжим действовать по нашему плану. Ты можешь считать этот фарс сокрушительным фиаско, но я смотрю на вещи оптимистичнее. Для меня это отличная возможность, — произнес Ип, поднимаясь на ноги. — Авторитет Гадюки всё сильнее завязан на его Избранном, а значит, если он его потеряет, удар будет куда болезненнее. Будем честны: если мы правильно расставим капканы и разложим приманку, Избранный Гадюки сам сбежит туда, где трава зеленее. Кому-кому, а тебе ли этого не знать.

Элл'Хакан обомлел:

— На что вы наме...

— Ой, да ладно, будто я не знаю про твой запасной аэродром под крылом Святой Церкви, — ухмыльнулся Ип Йорский. — Я не злюсь и даже не разочарован. Наоборот, я просто счастлив, что мой собственный Избранник не круглый идиот, готовый ставить всё на что-то одно.

До Элл'Хакана не сразу дошел смысл сказанного:

— То есть вы уверены, что...

— Ради всего святого, неужели ты думал, что я поставлю всё на кон ради того, чтобы убрать какого-то сопляка-Избранника и тем самым слегка ослабить Гадюку? — с улыбкой прервал его Ип, снова перебивая. — Любая стратегия, которая держится на одном-единственном волоске, обречена на провал... Особенно с учетом того, что в подобных заварушках решает один фактор. И только он определяет, кто выйдет победителем.

Ип Йорский опустил взгляд на метку, оставленную прикосновением Гадюки на его плече, и небрежно провел по ней пальцем. Метка послушно исчезала под его подушечкой, а затем проступала вновь, стоило ему убрать руку.

— Сила. И если выбирать между мной и этим сдувшимся Изначальным... что ж, у меня есть крошечное преимущество.