null

— Застряла, — уныло подтвердила Сэнди.

— Намертво?

— Из серии "не хочу ничего ломать и злить хозяина", вот настолько намертво.

— Значит, действительно намертво, — вздохнул Джейк, глядя на Сэнди.

Та уже вернула свои истинные исполинские размеры и развалилась на штуковине, подозрительно смахивающей на гигантский матрас. Тем временем Арнольд увлеченно колдовал над панелью управления, пока бледные лучи магических лазеров то и дело скользили по толстой коже червя. Джейк ощущал работу еще доброго десятка артефактов, о назначении девяноста процентов из которых он не имел ни малейшего понятия.

— В свое оправдание скажу: он жульничал! — попыталась защититься Сэнди.

— Ты без спросу ворвалась в мою мастерскую, активировала автоматическую защиту, а когда попыталась удрать, вынудила меня вмешаться лично, — ровным тоном отчеканил Арнольд, даже не отрывая взгляда от мерцающего экрана.

— Всё равно жульничество.

— Я всего лишь заблокировал твое пространственное сжатие, заставив тебя расшириться в замкнутом помещении, и заглушил эту частоту магии пространства.

— Ну и чем это не жульничество? — продолжала ворчать Сэнди, раздраженно извиваясь, за что удостоился сурового взгляда Арнольда.

Пришлось замереть, чтобы ученый мог продолжить замеры. Огромный червь, по сути, оказался заперт на колоссальном исследовательском помосте за свои грехи против Арнольда.

Насколько Джейк успел понять, Сэнди учуяла в мастерской Арнольда нечто аппетитное. И, справедливости ради, добра там хватало. Многие взлелеянные ученым сокровища были пропитаны мощной энергией пространства, особенно те, что предназначались для проектов, начатых еще в Неверморе. Это, естественно, разжгло аппетит одного конкретного червя, способного вынюхать редкие артефакты сквозь любые защитные барьеры, воздвигнутые Арнольдом.

Не будь Арнольда дома, Сэнди наверняка, нет, со стопроцентной вероятностью, разнесла бы всю мастерскую в щепки, сожрав большую часть источников питания и загубив все текущие изыскания. Однако Арнольд оказался на месте и задействовал контрмеры, которые вернули Сэнди её истинный исполинский облик. А это, знаете ли, проблема, когда ты зажат в наглухо укрепленном каменном туннеле. Вкупе с глушилкой пространственных чар Сэнди оказлась в ловушке: либо сидеть смирно, либо высвободить столько мощи, чтобы силой пробить себе путь на волю. Сэнди вполне могла бы это сделать и легко удрать, но попутно она гарантированно разнесла бы к чертям половину лаборатории.

Поэтому вместо того, чтобы ломать стены, Сэнди избрала стратегию дипломатических переговоров. По крайней мере, она сама так утверждала. На деле же Джейк сильно подозревал, что вся эта сделка была чистой воды инициативой Арнольда. Сэнди, без сомнения, оставалась уникальным созданием, и ученый буквально горел желанием исследовать способности этого космического левиафана.

— Чувствуешь это? — спросил Арнольд. Джейк ощутил, как по телу Сэнди прошла странная волна энергии.

— Да не особо. То есть, вроде как коснулось, но едва-едва, — отозвался червь. — Эй, кстати, а как ты меня вообще высек? Я же затихарилась так, что меня и боги не заметят! Хотела по-быстрому: налетела, хапнула и след простыл. Буквально секунда-другая! И бац — ты уже тут как тут.

Арнольд, похоже, даже не слушал последующие излияния червя, зафиксировав лишь первый ответ об энергии, так что в разговор пришлось вмешаться Джейку.

— Сэнди, этого человека благословил сам Бог Пустоты, известный как Всевидящий. Полагаю, у него врожденный талант выковыривать из щелей тех, кто пытается очень хорошо спрятаться, — с ухмылкой заметил Джейк.

— Пф-ф. Только не говори мне, что он тоже из этих ненормальных с запредельным Восприятием? — проворчала Сэнди.

— Готов поспорить, что так оно и есть, — улыбнулся Джейк.

— Именно так, — подтвердил Арнольд. — А теперь скажи, какой отклик вызывает вот это.

В бок Сэнди ударил сгусток чистой энергии, но удар словно растекся по её толстой шкуре, распределившись равномерно и не причинив ни малейшего вреда. Джейк с интересом наблюдал, как Арнольд удовлетворенно кивнул на ответ червя.

— Не-а, это тоже не больноооо, — радостно протянула Сэнди.

— Понятно, понятно, — пробормотал Арнольд и нажал кнопку. Тотчас в комнату влетел парящий голем-дроид, несущий огромную плиту из неизвестного металла. Сэнди с восторгом разинула пасть и всосала её целиком — вместе с летающим разносчиком.

— Вкуснятина! — довольно причмокнул червь. — Потом добавки подкинешь!

Джейк бросил вопросительный взгляд на Арнольда, и тот пояснил:

— Обломок руды, добытый из глубоких недр земель третьего ранга. Пока что применения ему мало, кроме колоссальной энергоемкости и хорошей проводимости определенных стихий. Я влил в эту плиту кучу энергии, но больше она мне без надобности.

— Я думал, Сэнди сидит тут в знак извинения?

— Одно другому не мешает! — вставила Сэнди. — Раз уж мне приходится торчать здесь бревном, справедливости ради меня должны хотя бы подкармливать!

— Логично, — кивнул Джейк, после чего обратился к Арнольду. — А что именно ты исследуешь с её помощью?

— Перемещения по Изнанке пространства.

— Блуждания по Песчаным Мирам Сэнди! — поправила его гигантский червь.

Игнорируя червя, Джейк продолжил расспросы:

— И что это вообще за Изнанка? Какое-то иное измерение или скрытый слой пространства?

Джейк вспомнил, как работает его собственное искусство скрытности и как оно смещает его по спектру Восприятия. Это было не совсем то же самое, но Джейк знал, что пространство имеет свои градации, степени стабильности и скрытые слои.

— Вместо того чтобы называть это другим измерением, правильнее сказать, что оно взаимодействует со слоем, лежащим под стабильным пространством, в отличие от всех остальных пространственных слоев, которые надстраиваются над ним. Оно меняет фундаментальные законы времени, расстояния и скорости, модифицируя их новым концептуальным фактором, который я называю сродством к подпространству, — пустился в объяснения Арнольд. — Это сродство тесно связано с обычной магией пространства, но путать их не стоит. Это редкая, уникальная черта, которой, как я выяснил, обладают лишь единичные существа или артефакты. В открытом бою она практически бесполезна, но идеально подходит для путешествий на колоссальные расстояния без использования телепортации.

— А разве телепортация это не перенос через эту самую Изнанку? — нахмурился Джейк.

— Нет, — покачал головой Арнольд. — Телепортация устроена куда примитивнее. Это всего лишь мгновенное смещение координат сущности в пространстве в уже известную точку. Чтобы телепортироваться, нужно знать, куда ты направляешься, или хотя бы иметь четкое представление о векторе и расстоянии. Путешествие через Изнанку совсем иное дело, оно куда менее энергозатратно на больших дистанциях. К тому же без него не обойтись при исследовании неизведанных глубин космоса, ведь телепортироваться туда наобум неоправданный риск.

Джейк слушал и кивал, поймав себя на мысли... А его техника спасения Крылья Малефической Гадюки — не швыряет ли она его в это самое подпространство? Она ведь выжигает и разъедает почти все остальные концепты, включая привычное пространство. И если она растворяет верхние слои, возможно, остается как раз эта Изнанка? По крайней мере, звучит правдоподобно. Надо будет поэкспериментировать на досуге.

— И сколько, по твоим прикидкам, займут эти исследования? — спросил Джейк, наблюдая, как Арнольд подошел ближе с громоздким магическим прибором, похожим на огромную камеру, и сделал несколько снимков Сэнди.

— Не знаю, поле для изучения слишком обширно, — отозвался ученый. — Раньше я использовал межзвездные корабли из особых материалов и с чертежами магических кругов, что позволяло им пробивать брешь в Изнанку ценой колоссальных затрат энергии. Но этот... этот Червь Бытия словно рожден для жизни в подпространстве. Просто поразительно, что такое существо вообще реальность.

— Ну так Сэнди и должна жить в Песчаных Мирах Сэнди, это же очевидно, дурилка, — самодовольно выдал червь. — И да, я просто поразительна, правда?

— Ага, кто бы сомневался, — покачал головой Джейк. — Ладно, Сэнди, ты сама-то не против погостить здесь какое-то время?

— Смотря что на кону...

— За те три года, что мы провели в Неверморе, скопилось колоссальное количество редких ресурсов, — как бы невзначай добавил Арнольд.

— Ты слышал, что сказал этот благородный джентельмен?! С какой стати мне покидать этот шикарный шведский стол и мягкую постельку?

Джейк лишь улыбнулся. Поболтав с ними еще немного, он покинул мастерскую, оставив Арнольда наедине с его опытами, а Сэнди — радостно обустраивать быт в роли живой мусорной корзины для ценных материалов, которые у ученого скопились в избытке, но стали не нужны. Джейк мельком задался вопросом, почему червь до сих пор не выплюнул диетолога, но решил не забивать себе голову — в конце концов, он не нанимался быть нянькой для гигантской космической гусеницы и следить за ее рационом.

Он решил немного прогуляться по Хэвену. Да, поначалу путало то, что мегаполис, некогда бывший Фортом, и тот уютный лесной городок теперь оба звались Хэвеном, но тут уж Джейк ничего поделать не мог. Да и сменить название было задачей не из легких, ведь в мировых законах Системы вся эта территория значилась под одним именем.

Возвращаясь к недавнему, его беседа с Холстредом оказалась весьма познавательной, пусть её и бесцеремонно прервало послание от Арнольда. Тот сообщил, что поймал Сэнди на краже, а наглый червь пытался отмазаться, заявив, будто это Джейк приказал ей пойти на взлом.

Так или иначе, самое важное они с Холстредом обсудить успели. У Земли хватало проблем, и ассимиляция освобожденных рабов обещала быть долгой, но, если честно... всё было в разы лучше, чем он опасался.

Джейк втайне ожидал услышать о какой-нибудь гражданской войне или как минимум о масштабных чистках. Однако на деле все оказалось мирно, пусть и со своими нюансами. Было очевидно, что Миранда проделала титаническую работу, приложив все силы, чтобы помочь бывшим рабам освоиться и почувствовать себя частью Земли.

Именно поэтому Джейк и решил ни во что не вмешиваться.

Мог ли он выступить с какой-нибудь пафосной речью и грозно приказать всем жить дружно? Пожалуй. Но привело бы это к искренним переменам вопрос спорный. К тому же Джейк прекрасно понимал, что в делах политики он полный профан. Нет, пороть горячку определенно не стоило, лучше дождаться возвращения Миранды. Если она попросит о помощи, он с радостью впряжется, но действовать у нее за спиной верный способ наломать таких дров, что потом не разгребешь.

Бродя по улицам под покровом своего искусства скрытности, Джейк не переставал поражаться тому, как сильно все изменилось. Город до боли напоминал мегаполисы до прихода Системы, но дыхание магии ощущалось на каждом шагу. Люди покупали товары и тут же прятали их в пространственные сумки или иные пространственные хранилища. Над привычными дорогами раскинулись воздушные трассы для полетов, а лавки вовсю использовали чары для демонстрации товаров, защищая ценности сияющими барьерами.

Трудно поверить, что еще несколько лет назад здесь были пустые равнины, по которым носились бешеные коровы

Покинув мегаполис, Джейк направился в настоящий» Хэвен. Пока Сэнди была занята, парень хотел навестить одно примечательное место, прежде чем отправиться в одиночное путешествие.

Шагая по каменистому туннелю, он кожей ощущал густую, плотную энергию жизни, поднимавшуюся из пещеры внизу. Стены облепил светящийся мох, там и сям виднелись шляпки грибов и всё высочайшего качества. Кое-где ему попадались по-настоящему редкие экземпляры.

Вскоре он добрался до цели. Перед ним раскинулась многоцветная пещера, дышащая жизнью и буйством зелени, в самом центре которой зияла дыра. Там, на дне, покоился металлический диск, ведущий в подземелье под названием Нижние Владения.

Обитателей в пещере было немного... но Джейк сразу приметил смутно знакомую фигуру. Смутно — потому что, хоть он и узнал узоры на коже, этот тролль явно раздобрел со времени их последней встречи.

Тролль, который все еще уступал размерами своим сородичам из подземелья, увлеченно пропалывал грядки. Джейка он не заметил, так как парень все еще держал покров скрытности, позволяя себе молча любоваться работой мастера. Пройдя чуть глубже в пещеру, он вскоре увидел того, ради кого пришел — Рика.

Джейк мгновенно понял, что тот эволюционировал и стал сильнее, пусть даже его габариты не изменились ни на йоту. Кожа Рика приобрела легкий зеленоватый оттенок, а всю спину устилал густой ковер из мха, что самого великана, похоже, ничуть не беспокоило.

Сейчас Рик был полностью поглощен заботой о массивном лазоревом растении, которое возвышалось над всей остальной флорой. Внешне оно смахивало на гигантский тюльпан, Джейк чувствовал, какую ценность представляет этот цветок. Применив Идентификацию, он убедился, что перед ним редчайший природный артефакт древности, сокровище, в культивацию которого Рик явно вложил всю душу.

И новая раса тролля определенно пришлась тут как нельзя кстати.

Джейк решил больше не играть в прятки и сбросил маскировку неподалеку от Рика. Тролль тут же почуял его присутствие, обернулся, расплылся в широкой улыбке и приветливо помахал огромной лапищей.

— Привет, Рик, — улыбнулся в ответ Джейк. — Давненько не виделись, а? Как поживаешь?

Рик поднял вверх большой палец и обвел руками пещеру, хвастаясь своими угодьями. Джейк уважительно кивнул: сад и впрямь выглядел потрясающе. Пещеру даже немного расширили, судя по всему, сами тролли, чтобы освободить побольше места для своих ненаглядных бутонов и побегов.

— Вижу, дела у тебя и правда идут в гору, — с гордостью за друга кивнул Джейк. Договорить он не успел, так как со спины донесся грохот тяжелых шагов, кто-то мчался напролом. Джейк, разумеется, засёк их заранее и с улыбкой повернулся навстречу двум исполинским пещерным троллям Нижних Владений, которые выросли перед ним словно скалы.

— Ну надо же, как вы вымахали, — ласково сказал Джейк этой парочке. Один из них восторженно забил в ладоши, а второй потянулся было ткнуть парня пальцем.

Рик грозно рыкнул, осадив негодника, и виновато посмотрел на гостя. Смущенный великан покрутил головой, после чего сорвал самый крупный цветок и протянул его Джейку в знак примирения. Джейк с улыбкой принял подношение. При виде этой троицы на него нахлынула мощная волна ностальгии, он в очередной раз убедился, что поступил правильно, вытащив их тогда из темницы подземелья.

Джейк решил задержаться у троллей, и Рик с гордостью повел его на экскурсию по своему цветущему царству. Пусть гиганты не произносили членораздельных слов, они общались звуками, и Рик явно обладал недюжинным интеллектом. Почему они не разговаривали — не знал никто. Возможно, им просто не с кем было практиковаться, да и нужды такой не возникало?

Во время обхода Рик дал понять, что он и двое его сорванцов порой спускаются по туннелям глубоко под землю. Запустив Импульс, Джейк увидел, как сеть подземных ходов ветвится и уходит вниз почти бесконечно, напоминая тот термитник, который он когда-то исследовал, с той лишь разницей, что эта экосистема была абсолютно первозданной и природной.

Судя по жестам Рика и сверкающим самородкам, которые он с гордостью демонстрировал, троица частенько совершала вылазки во тьму ради добычи редких ископаемых и хорошей драки. И пусть сейчас они числились мирными садоводами, в душе они оставались свирепыми бойцами, которым время от времени жизненно необходимо было от души помахать дубинами.

Вдоволь наболтавшись с великанами, Джейк наконец перешел к делу:

— Слушай, Рик, поможешь мне в одном дельце? Тут у меня поднакопилось первосортного удобрения для бананового древа наверху. Уверен, у тебя получится пустить его в ход куда лучше, чем смогу я.

Рику дважды повторять не пришлось: он согласно мотнул головой, и они вдвоем поднялись к хижине Джейка. Едва добравшись до места, тролль тут же принялся придирчиво осматривать мешки и само древо. Джейк быстро сообразил, что великан видит этот банан далеко не в первый раз, похоже, именно Рик ухаживал за ним все то время, пока хозяин странствовал по свету.

Джейк также подметил одну любопытную деталь: несмотря на свой чудовищный вес, Рик при ходьбе не оставлял на земле никаких следов. Он не левитировал, нет, просто трава под его ногами каким-то чудом выдерживала колоссальную тушу. Не то чтобы он стал пушинкой... просто у него явно имелось особое мастерство, позволяющее не втаптывать в грязь флору, по которой он ступал.

С неподдельным интересом Джейк наблюдал за работой мастера. Тролль распотрошил мешки и принялся ловко смешивать удобрение с землей вокруг корней, щедро насыщая почву собственной энергией жизни. В какой-то момент великан утробно крякнул и смачно припечатал в самую гущу знатную порцию слюны, которая мгновенно впиталась в грунт.

Меньше вопросов, просто доверсь профессионалу

Вся процедура заняла у Рика не более получаса. Он пустил в ход абсолютно все запасы до последнего грамма — Сэнди, узнай она об этом, точно осталась бы разочарована. Едва работа была завершена, Джейк буквально кожей ощутил, как банановое древо принялось жадно всасывать соки и силу из обновленной земли. Стоит помнить, что первозданную почву для него Джейк когда-то притащил собственноручно, когда давным-давно умыкнул этот росток из древнего храма обезьян времени.

— Спасибо за труды, друг, — поблагодарил Джейк. Рик лишь благодушно отмахнулся и показал два больших пальца. — Приглядишь за ним, чтобы всё шло как надо?

Тролль веско кивнул, заверяя, что все будет в лучшем виде, и на душе у Джейка потеплело. Ему и самому было жутко интересно, во что разовьется этот банан. Сейчас он замер на уровне древнего артефакта, но если удастся взрастить его до легендарного ранга это будет поистине грандиозно.

— Славно посидели, но мне, пожалуй, пора двигаться дальше, — произнес Джейк.

Рик не стал расстраиваться, лишь понимающе кивнул и протянул руку. Джейк крепко пожал огромную ладонь. С улыбкой распрощавшись с хранителем, он зашагал прочь, а Рик побрел обратно к своей цветущей пещере.

Было невыразимо приятно повидать троллей, встреча вышла на редкость душевной. Теперь его путь лежал в сторону Скайггена, там он планировал перекантоваться, пока Арнольд не закончит свои опыты над Сэнди. А по дороге он рассчитывал устроить еще одно воссоединение...

Хотя парень сильно сомневался, что морозная виверна обрадуется его возвращению так же искренне, как эти славные громилы.